L'itinéraire de croisière plongée en Thaïlande, englobant les îles Similan, Richelieu Rock et Surin, est considéré comme l'un des plus emblématiques et réputés d'Asie, voire du monde. Ces destinations exceptionnelles, situées au large de la côte ouest thaïlandaise dans la mer d'Andaman, offrent des fonds marins d'une richesse inouïe, caractérisés par leurs formations géologiques et coralliennes diverses et une faune abondante et fascinante. Pour ceux qui s'aventurent dans ces eaux paradisiaques, les îles Similan, notamment, promettent un dépaysement profond et une mosaïque exceptionnelle d'espèces de coraux et de poissons.
Les Joyaux Sous-Marins de la Thaïlande : Un Écosystème Protégé d'Importance Mondiale
Les archipels des Similan et Surin figurent sans conteste parmi les meilleures destinations de plongée d'Asie, et leur renommée s'étend à l'échelle planétaire. Elles constituent un parc national marin thaïlandais réputé, classé depuis 1982, et forment un ensemble d'îles granitiques et de récifs coralliens d'une valeur écologique inestimable. Situées à plus de 60 kilomètres des côtes, ces îles baignent dans une zone où les écosystèmes marins et terrestres sont strictement protégés. Cette protection rigoureuse permet à la faune et à la flore de se développer en toute quiétude, créant ainsi un sanctuaire sous-marin d'une richesse inégalée. L'accès à ces zones est réglementé, limité dans le temps à la saison sèche (généralement de novembre à avril) et en nombre de visiteurs, contribuant activement à la préservation de cet écosystème exceptionnel. Il n'est pas surprenant que ces sites soient considérés comme le top 1 de la plongée en Thaïlande, avec des récifs figurant parmi les plus riches et les plus vivants du pays.
Les îles Similan et Surin font partie des zones marines les plus riches de Thaïlande. On y recense plus de 500 espèces de poissons, plus de 200 espèces de coraux durs, et autant, si ce n’est plus, de poissons de récifs ou de pélagiques. La biodiversité y est extraordinairement dense, avec la présence de tortues marines, de requins-léopards et de requins-baleines, de raies manta, et même de dugongs du côté des îles Surin, sans oublier des cétacés de passage. Ces parcs nationaux marins protégés jouent un rôle crucial dans la reproduction et la migration de nombreuses espèces pélagiques, soulignant leur importance écologique. Au-delà de la richesse sous-marine, la topographie unique des îles, composée notamment de blocs de granit colossaux altérés par le temps, l'eau et les courants, rappelle par ailleurs ceux des Seychelles, pourtant à 5500 km de distance. La grande dérive des continents d'il y a plusieurs millions d'années a laissé des marques indélébiles, témoins de l'activité géologique intense de notre planète. De splendides massifs coralliens et gorgones géantes recouvrent ces blocs de granit, animés par des milliers de poissons et ce, jusqu'à plus de 40 mètres de profondeur. Pour renforcer la protection de ce trésor naturel, trois îles des Similan sont d'ailleurs totalement interdites à tout accès touristique afin de préserver un lieu de ponte privilégié des tortues de la Mer d'Andaman.
Immersion Profonde : L'Expérience Incomparable de la Plongée aux Similan et Au-delà
Plonger aux Similan, c'est découvrir des panoramas variés, entre tunnels, arcades et canyons, avec une visibilité généralement excellente, souvent de 30 à 40 mètres. Les îles Similan sont un monde en technicolor posé au milieu de la mer d’Andaman. Un archipel sauvage, vibrant, battu par les courants, où la vie marine explose littéralement sous les yeux du plongeur. Ici, on ne descend pas seulement sous l’eau ; on pénètre dans un théâtre vivant où chaque récif devient une scène de ballet aquatique.
Dès les premières bulles, la densité de la faune marine frappe immédiatement. L'éloignement de ces îles joue un rôle fondamental dans cette richesse : on y croise des espèces absentes ailleurs en mer d'Andaman, comme si les Similan concentraient à elles seules la diversité de toute cette région maritime. En plongée, on peut observer l'extraordinaire topographie des îles, caractérisée par un enchevêtrement fascinant de blocs de granit immergés, de récifs coralliens multicolores, de failles, de tunnels et d'arches naturelles. Chaque immersion devient un parcours d'exploration à travers un labyrinthe minéral, sculpté par le temps et les courants marins.
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Pendant la haute saison, des requins-léopards, requins à pointe blanche ou noire, ainsi que des raies mantas, peuvent être observés sur ces sites de plongée, aux côtés des poissons-perroquets, des tortues et d'une incroyable variété de nudibranches. La scène sous-marine est souvent magique : jardins coralliens foisonnants, blocs granitiques tapissés de vie, napoléons imposants croisant le regard curieux des plongeurs, et des bancs entiers de carangues tournant en chasse autour d'un récif vibrant. Les récifs regorgent de poissons tropicaux colorés tels que les balistes titans, les poissons-perroquets, les anthias et les poissons-papillons. On y rencontre également des murènes géantes, des carangues et barracudas en bancs imposants, sans oublier une forte population de requins de récif (pointe noire, pointe blanche) et de rares requins léopards qui patrouillent le sable. Les Similan offrent aussi la chance d’observer des créatures pélagiques emblématiques : avec un peu de chance, on peut y croiser d’élégantes raies manta et même le plus gros poisson du monde, le requin-baleine ! Côté macro, les petites espèces ne sont pas en reste : les sites abritent une multitude de nudibranches multicolores, des poissons-fantôme (dont les gracieux poissons-fantôme arlequin), des crevettes (thor, arlequin…) et parfois des hippocampes, de quoi combler aussi les amateurs de biologie et de photo macro. Les Similan, ce sont des plongées complètes, généreuses, qui comblent tous les appétits : les amateurs de grand spectacle comme les amoureux du minuscule.
La diversité des décors sous-marins est rarement égalée. Sur le côté ouest de l'archipel, des sites emblématiques comme Elephant Head Rock ou Christmas Point impressionnent : on s'y faufile entre les rochers, on descend dans de petites cavernes baignées de lumière, et on ressort sous un banc de vivaneaux en pleine chasse. Ici, l’ambiance est brute, presque granitique. Le courant y est parfois joueur, et c'est précisément ce qui fait le charme de ces plongées d'aventure. À l'est, l'univers change : les récifs frangeants plongent en pente douce dans le bleu. Les plongées y sont plus calmes, plus contemplatives, idéales pour admirer les jardins de corail en pleine santé, composés de coraux durs en tables massives, de colonies d'anémones colorées, et de toute une microfaune qui y trouve refuge. C’est le spot parfait pour finir sa plongée en beauté, entre 5 et 10 mètres de fond, au rythme lent d'une fin d'immersion. Sur certains sites, notamment autour des îles du sud, des tombants vertigineux apparaissent soudain : des murs qui chutent à plus de 1000 mètres, recouverts de gorgones XXL, d'éponges barriques, et de coraux mous en bouquets fluorescents, procurant une impression de voler, littéralement.
Les Sites de Plongée Emblématiques : Des Rencontres Inoubliables
Ces archipels abritent plusieurs dizaines de sites de plongée répartis autour des neuf îles principales des Similan, ainsi que dans les eaux plus septentrionales du parc national de Surin. Chaque site offre une expérience unique, des profondeurs de 5 à 35 mètres, promettant des découvertes à chaque immersion.
Richelieu Rock : Le Trésor Pourpre de l'AndamanSans doute le site de plongée le plus célèbre de Thaïlande, Richelieu Rock est classé parmi les meilleurs spots d'Asie. Il s'agit d'un pinacle isolé en pleine mer, dont le sommet affleure à peine la surface à marée basse. Jacques-Yves Cousteau aurait découvert ce site avec l'aide de pêcheurs locaux et l'aurait baptisé « Richelieu » en référence à la couleur pourpre des coraux recouvrant le rocher, rappelant la robe du Cardinal éponyme. La vie sous-marine y est tout simplement incroyable : des nuées de carangues, thons et barracudas chassant autour du récif, une profusion de coraux mous violets et roses abritant d'innombrables espèces. Richelieu Rock est particulièrement réputé pour les rencontres pélagiques, notamment les requins-baleines et les raies manta, qui fréquentent le site en saison (plutôt de février à avril) pour se nourrir du plancton apporté par les courants. Même sans l'observation de ces "géants" des mers, l'action est toujours au rendez-vous. Il est courant d'être entouré par des bancs tournoyants de carangues et de vivaneaux. En fouillant le tapis de coraux, on découvre également le côté macro du site : poissons-fantôme ornés parfaitement camouflés, crevettes arlequin festoyant sur des étoiles de mer, hippocampes tigres, sans parler des dizaines de nudibranches rares et colorés.
Koh Bon : Le Ballet des Raies Manta GéantesPlus au nord, après les Similan, votre itinéraire vous emmènera à Koh Bon, un site phare au nord des Similan, célèbre pour être la station de nettoyage à raies manta de Thaïlande. Koh Bon est une île rocheuse dont la principale zone de plongée suit une crête calcaire qui s'enfonce dans la mer, surnommée « the Ridge ». Le long de ce dos immergé, vers 18-26 mètres de fond, les mantas viennent régulièrement se faire déparasiter par des poissons-nettoyeurs, offrant aux plongeurs des ballets majestueux. La meilleure saison pour les observer s'étend de janvier à avril, mais il est possible d'en rencontrer de temps à autre en novembre et décembre. Outre les raies, Koh Bon abrite sur ses parois de nombreuses anémones et coraux mous colorés. On y croise souvent des carangues, thons et barracudas en maraude le long du tombant, ainsi que des poulpes et seiches bien camouflés dans les anfractuosités. En scrutant les crevasses, on peut trouver diverses murènes et crevettes nettoyeuses. Le plateau peu profond (6-10 mètres) est le domaine des poissons-papillons et demoiselles évoluant sur un tapis d'anémones.
Koh Tachai : Un Carrefour de Vie PélagiqueSitué au large de l'île de Koh Tachai, dans la partie nord du parc des Similan, ce pinacle est un gros dôme rocheux sous-marin relié à l'île par un banc de sable. C'est un site riche en poissons de banc : d'énormes bancs de barracudas sont souvent au rendez-vous, des carangues chassant des nuées de fusiliers, ainsi que la présence possible de requins-léopards sur les zones de sable et de raies pastenagues. La partie supérieure du pinacle est couverte de coraux durs et de gorgones fouets de mer, tandis qu'en profondeur on trouve de grandes gorgones et des coraux mous multicolores. Koh Tachai est connu pour ses courants parfois puissants qui attirent une foule de vie pélagique. C'est aussi un site où l'on peut apercevoir occasionnellement raies manta et requins-baleines, notamment en fin de saison.
Elephant Head Rock : Le Labyrinthe de GranitEmblème des îles Similan, ce site situé près de l'île n°8 doit son nom au gros rocher émergeant dont la forme évoque une tête d'éléphant. Sous l'eau, c'est un labyrinthe de blocs de granit titanesques posés sur le sable, créant une multitude de passages, d'arches et de tunnels dans lesquels évoluer est un vrai jeu d'aventure. La lumière joue à travers les failles, offrant des scènes dignes d'un décor de film sous-marin. Côté faune, Elephant Head est l'un des sites les plus riches des Similan : on peut y observer plusieurs requins à pointes blanches somnoler sous un surplomb, des bancs de poissons-chirurgiens et de lutjans occupant les corridors, et une profusion de poissons-anges et perroquets picorant les algues sur les roches. En inspectant les recoins sombres, les guides ont souvent le plaisir de montrer un poisson-grenouille bien caché sur une paroi ou une petite colonie de poissons-verrue. Ce site réserve des surprises à chaque coin de roche.
East of Eden : Les Jardins Coralliens LuxuriantsSitué à l'est de l'île 7, East of Eden est l'un des plus beaux jardins de corail des Similan. Il est réputé pour sa bommie corallienne appelée « Rêve Bleu » vers 20 mètres de fond, un énorme monticule couvert de coraux durs, de gorgones et d'éponges tubulaires bleues. Autour de cette formation, on observe une vie foisonnante : des nuées de poissons demoiselle et anthias qui dansent dans le bleu, des lutjans rayés posés près des coraux, et souvent une tortue imbriquée occupée à brouter les éponges. En longeant le récif, on découvre une incroyable variété de nudibranches multicolores et de minuscules poissons-mandarin dans les recoins abrités. Ce site est particulièrement apprécié en plongée de nuit, où les coraux abritent alors une foule de petites crevettes, de crabes et d'autres créatures nocturnes.
La Croisière Plongée : L'Option Privilégiée pour une Immersion Totale
Les îles Similan et Surin sont situées à plus de 60 kilomètres de la côte thaïlandaise et, faisant partie d'un parc national protégé, elles sont accessibles uniquement de novembre à mai, pendant la saison sèche. Bien qu'il soit possible de les découvrir en excursion à la journée depuis Khao Lak ou Phuket, ce type de sortie reste limité à 2 à 3 plongées seulement et peut être fatigant en raison du trajet aller-retour en speedboat, n'offrant qu'un aperçu rapide de quelques sites.
Pour réellement s'immerger dans la magie des lieux et profiter pleinement de la diversité des spots ainsi que des meilleures conditions (lumière matinale, sites déserts, vie marine plus active), la croisière-plongée, ou "liveaboard", est de loin la meilleure option. C'est en dormant sur place, au cœur de l'archipel, que l'on peut vivre une expérience complète. Il existe plusieurs durées possibles pour ces croisières, généralement de 3, 4 ou même 7 jours, permettant d'adapter l'aventure aux envies de chacun.
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À bord des bateaux de croisière-plongée, l'organisation est souvent bien rodée, proposant 3 à 4 plongées par jour, toutes précédées d'un briefing clair et rassurant. Le rythme est intense mais exaltant : manger, plonger, dormir, et répéter, tel est le cycle de ces voyages. Les directeurs de plongée dessinent à chaque fois le plan du site, indiquent les courants attendus, les espèces emblématiques à surveiller, et rappellent les règles du parc : pas de contact avec le vivant, pas de gants ni de "reef hooks", pas de flash sur les tortues, une éthique de la plongée très appréciée et encouragée. La majorité des mises à l’eau se fait directement depuis le gros bateau, qui dépose les plongeurs pile sur le site. Le retour s'effectue également à bord du liveaboard dès que les plongeurs font surface, l'utilisation d'un parachute de signalisation étant obligatoire pour assurer leur visibilité. Selon les conditions et les sites, les mises à l'eau et les récupérations peuvent aussi se faire depuis des annexes.
Les plongées sont souvent dérivantes, ce qui les rend confortables et dynamiques, nécessitant peu de palmage ; on se laisse simplement glisser le long des tombants ou entre les blocs de granit. Cela dit, les courants peuvent être imprévisibles sur certains sites, notamment sur le versant ouest des Similan ou autour de Koh Tachai, avec parfois des effets de tourbillons ou de « washing machine » dans les failles. Sur une croisière où l'on enchaîne jusqu'à 4 plongées par jour, plonger au Nitrox est vivement recommandé. Cela permet de réduire la charge en azote, de limiter la fatigue, et d'optimiser le temps de plongée en toute sécurité, surtout sur les sites à profondeur modérée. Il est conseillé de se faire certifier Nitrox avant la croisière, car cela peut réellement changer l'expérience de plongée.
Des bateaux comme la MV Bavaria, un nouveau navire en acier développé pour répondre aux besoins des plongeurs, offrent différentes cabines "en suite" climatisées, ainsi que toutes les installations de sécurité modernes obligatoires. La MV Bavaria suit des itinéraires classiques vers les îles Similan, Koh Bon, Koh Tachai, le Rocher Richelieu, ainsi que vers les îles Surin lors de plus longs safaris de plongée. À bord, les passagers sont choyés comme sur tous les bateaux de qualité, avec une cuisine internationale et thaïlandaise. Des collations et des fruits sont proposés entre les plongées, et il y a même une glacière avec des glaces à bord. Un spacieux pont ensoleillé avec des chaises longues invite à la détente et au bain de soleil. Le pont de plongée est bien organisé et offre suffisamment d'espace pour l'équipement et la préparation à la plongée.
Explorer au-delà de la Plongée : Options pour les Non-Plongeurs et la Découverte
Bien que ces croisières soient principalement axées sur la plongée sous-marine, les informations pour les non-plongeurs sont également pertinentes pour ceux qui souhaitent accompagner des passionnés ou simplement profiter du cadre exceptionnel. Les îles Similan et Surin ne sont pas uniquement des destinations pour plongeurs certifiés ; elles offrent aussi des expériences mémorables pour les amoureux de la nature et les snorkelers.
Il est possible de profiter encore plus de ses vacances en optant pour un combiné découverte et plongée. Que ce soit en séjour à terre ou en croisière, on peut choisir de plonger avant ou au retour de visites et excursions dans le pays. De nombreux opérateurs proposent des excursions d'une journée pour la plongée et le snorkeling. Par exemple, le "Blue Marlin", un bateau de vitesse spécialisé, commence ses excursions d'une journée pour la plongée et le snorkeling le 1er novembre, desservant des sites comme Richelieu Rock, Koh Tachai et Koh Bon. Cette option permet aux non-plongeurs de découvrir la richesse des fonds marins avec masque et tuba dans les eaux peu profondes, où la vie marine est déjà très présente et colorée, notamment les jardins coralliens et les poissons tropicaux.
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Pour les accompagnants non-plongeurs sur un liveaboard, le confort à bord est un atout majeur. Des installations telles que le spacieux pont ensoleillé avec des chaises longues invitent à la détente et au bain de soleil, offrant une atmosphère relaxante au milieu d'un cadre idyllique. La cuisine internationale et thaïlandaise, les collations et les fruits proposés entre les activités, et la glacière avec des glaces contribuent au bien-être général. Les panoramas en remontant à la surface sont à couper le souffle : rochers de granit géants sculptés par le vent, plages de sable blanc désertes et un silence presque irréel. Ce cadre offre un spectacle visuel constant et une opportunité de se ressourcer dans un environnement préservé.
De plus, des centres de plongée établis, comme celui à Khao Lak depuis 2005, avec la plus haute note de clients satisfaits, proposent tous les cours PADI, du débutant au professionnel. L'apprentissage en ligne est disponible, ce qui ouvre la porte aux non-plongeurs désireux de s'initier et d'obtenir une certification pour explorer davantage les merveilles sous-marines. Ces centres de plongée, opérant sous la devise « La qualité plutôt que la quantité », sont également engagés dans la préservation de l'environnement. Par exemple, leur bateau « Blue Marlin » est équipé d'un distributeur d'eau potable en inox, et des gourdes isothermes sont mises à disposition pour être remplies à tout moment, réduisant ainsi l'usage de plastique à usage unique.