L'Éveil d'une Destination Plongée Vierge
Fermée pendant de longues années aux touristes, la plongée en Birmanie regorge d’endroits encore vierges. Les eaux birmanes ont récemment ouvert leurs portes au tourisme en 1997, révélant ainsi un monde sous-marin largement inexploré. La Birmanie, souvent comparée à la Thaïlande d’il y a vingt ans, est un pays qui s’ouvre petit à petit au tourisme, offrant une expérience authentique et peu fréquentée par le tourisme de masse. Les eaux du Myanmar, étant restées inaccessibles jusqu'en 1997, sont demeurées relativement inconnues même des plongeurs les plus expérimentés. Depuis cette ouverture, seuls quelques bateaux ont commencé à y apparaître, mais les îles restent presque entièrement inhabitées, à l'exception des étranges gitans de la mer birmans, les Mokens.
La plongée en Birmanie donne la possibilité de rencontrer une vie marine d'une richesse exceptionnelle. Les observations incluent des raies Manta, des barracudas, des poissons grenouilles, une grande variété de crabes (crabes araignées, crabes décorateurs, crabes éponges), des hippocampes, et une multitude de crevettes, dont la très recherchée crevette arlequin insaisissable. Différents types de requins peuplent également la région et nagent souvent aux côtés des plongeurs. Pour l'instant, les plongeurs ne peuvent explorer que la partie sud de la Birmanie, principalement à travers des croisières dédiées. Les sites de plongée se concentrent dans l’archipel des Mergui et les Burma Banks, mais il est important de noter que de nombreux endroits restent encore à être découverts et recensés. Les récifs sont magnifiquement préservés, et les coraux que l’on y trouve sont superbes, souvent mieux conservés qu’en Thaïlande, ce qui compense en partie le fait que la pêche n’ayant pas été interdite, le nombre de poissons n’est pas toujours aussi dense que ce qu’il pourrait être.
L'Archipel des Mergui : Un Paradis Subaquatique aux Multiples Facettes
Une Superficie Immense et Majoritairement Inexplorée
L’Archipel des Mergui, situé à l’extrême sud de la Birmanie, constitue un terrain de jeux fabuleux pour les croisières plongée, s'étendant sur 36 000 km2. Ce vaste ensemble d'îles, orné de magnifiques plages de sable blanc, représente un trésor subaquatique encore en grande partie inconnu. La grande majorité des sites de plongée y sont encore inexplorés, faisant de cet archipel une destination de plongée véritablement hors des sentiers battus. Le Myanmar inexploré offre une pléthore de sites de plongée qui attendent d'être découverts par les amateurs et les professionnels.
La particularité de la plongée au Myanmar réside dans la grande variété d’espèces et la densité impressionnante de la faune sur certains sites. Les courants, plus forts que ceux rencontrés dans les îles Similan en Thaïlande, attirent de grands pélagiques tels que les requins-baleines, barracudas, carangues géantes, thons et raies manta. Cette richesse est complétée par une profusion d’espèces coralliennes. Les nutriments présents dans ces eaux favorisent également l’épanouissement spectaculaire des gorgones, dont certaines atteignent des tailles très impressionnantes. L’architecture sous-marine de l'archipel est aussi remarquable : les plongeurs peuvent explorer des canyons, des tunnels, évoluer le long de secs ou autour de blocs de granit imposants.
La plupart des séjours plongée proposés sur l’archipel des Mergui sont des croisières, car ces îles sont très peu accessibles par la route. La seule option viable pour les découvrir et accéder à leurs merveilles est donc à bord d’un bateau de croisière. Les plongeurs, quelle que soit leur expérience, sont assurés de trouver un site pour satisfaire leur esprit d'explorateur. Les divemasters locaux, en constante découverte des richesses de la région, attestent de la présence de coraux en excellente santé, de bancs de raies diaboliques et, occasionnellement, de baleines ou de requins nourrices. Pour les amateurs de macro, les petits trésors sont également au rendez-vous : poissons grenouilles, homards, crabes et crevettes colorées composent un tableau idyllique pour la macrophotographie.
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La Meilleure Période pour l'Exploration
La meilleure période pour une croisière plongée dans l’archipel des Mergui s'étend de mi-octobre à mi-mai. Cependant, la très bonne saison, offrant des conditions optimales pour rencontrer les raies manta, se situe en février et mars. La saison de plongée au Myanmar (Birmanie) offre des conditions idéales de novembre à mai avec une haute saison de janvier à mars. L'eau est plus fraîche en décembre, autour de 26 degrés, et atteint 28 degrés en avril. Au-dessus de la surface, la mer est généralement plate de février à avril, avec un peu de vent et peu de vagues en début de saison, et un climat sec mais chaud en avril. Chaque saison de six mois a ses charmes particuliers ; par exemple, au début de la saison, on peut observer davantage d'accouplements de seiches, et à la fin, des syngnathes fantômes. Les requins-baleines et les raies manta peuvent être aperçus tout au long de la saison, avec une abondance légèrement plus marquée vers la fin de la période.
Sites de Plongée Emblématiques de l'Archipel des Mergui
L'archipel de Mergui, principalement composé de calcaire, explique la présence de nombreuses grottes et de tunnels, ainsi que de quelques pinacles de granit entourés d'une grande diversité de coraux de toutes les couleurs et formes. Voici quelques-uns des sites les plus réputés :
High Rock : Une Biodiversité Calcaire
Situé à 15 miles de Kawthaung, High Rock est un immense rocher calcaire qui offre une belle biodiversité. Au milieu des gorgones, des crinoïdes et des éponges, les plongeurs peuvent observer une faune marine variée : fusiliers, vivaneaux, barracudas, napoléons, carangues, balistes, poissons-flûtes, poissons-lions, murènes, langoustes et des crabes. C'est une plongée riche en couleurs et en rencontres.
Rocky One : Le Jardin d'Anémones
Ce site, situé au Nord de High Rock, est réputé comme étant l’un des plus grands champs d’anémones de l’archipel des Mergui. Il offre un spectacle visuel unique, où la vie macro abonde autour de ces tapis colorés.
Three Islets et Shark Cave : Architecture et Vie Marine Foisonnante
Ces trois îlots qui effleurent la surface indiquent un site exceptionnel, tant par son architecture sous-marine que par la profusion d’espèces qu'il abrite. De nombreux secs remontent entre les îlots et les parois sont enluminées de coraux mous et de gorgones, créant un tableau vivant et coloré. Au Nord de l’île centrale, les plongeurs peuvent atteindre Shark Cave grâce à un grand canyon en forme de fer à cheval. La densité de faune y est impressionnante, et Shark Cave est une grotte naturelle qui abrite des requins dormeurs, offrant une rencontre fascinante.
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Black Rock : Le Joyau des Pélagiques et de la Macrofaune
Black Rock est un îlot sauvage en plein milieu de l’océan, aux flancs abrupts, et est considéré comme l’un des plus beaux sites de plongée du Myanmar. Sur ce site, on plonge sur un récif en escalier avec des rochers recouverts de coraux mous. Black Rock est un véritable aimant à pélagiques, et il est très fréquent d'y observer des raies mantas océaniques. De plus, les plongeurs attentifs y découvriront une belle faune macro. Ce site est accessible avec un bateau de croisière partant depuis Ranong en Thaïlande. Avec un mur descendant à plus de 100 mètres (330 pieds) de profondeur et des eaux claires, les conditions y sont idéales pour observer la vie pélagique.
North Twin et South Twin Islands : Structures Granitiques et Diversité Marine
North Twin est une superbe plongée qui offre une belle architecture sous-marine. D’énormes blocs de granit sont recouverts de coraux mous et de gorgones. Ici, on peut observer des vivaneaux, des poissons chauve-souris, des barracudas, des thons, des requins-léopards, des murènes, des carangues et des raies-aigles. Les South Twin Islands, avec leurs belles plages de sable blanc, rappellent les îles Similan d’un point de vue géologique et sous-marin. Les plongeurs y évoluent dans une architecture sous-marine composée d’énormes structures rocheuses qui forment des canyons, des failles et des tables coralliennes. Une multitude d’anémones colorées, une grande variété de nudibranches, murènes-rubans, carangues, barracudas, requins-nourrices, poissons-anges empereurs, poissons-perroquets, gaterins et de grands bancs de fusiliers y sont fréquemment rencontrés.
Stewart Rock : Failles, Canyons et Richesse Macro
L’île de Stewart est aisément reconnaissable par son rocher percé d’un immense trou, offrant des opportunités de photos superbes. L’île est entourée de tombants couverts d’éponges où se trouvent des failles, des canyons et des tunnels. Tous les recoins sont habités par une faune aussi diverse que colorée. C’est une excellente plongée pour observer la macro, avec des nudibranches, des crabes et toutes sortes de crevettes. Mais les plongeurs peuvent aussi y rencontrer des requins dormeurs, des raies pastenagues, des requins pointes blanches et des requins pointes noires.
Fan Forest Pinnacle (Rocky Peaks) : Explosion de Couleurs et Vie Dense
Fan Forest Pinnacle, également appelé Rocky Peaks, est l’un des sites de plongée les plus colorés de l’archipel, grâce à l’abondance des gorgones géantes orange et roses qui tapissent ses fonds. La faune y est dense, offrant des observations de petits organismes comme les crevettes-arlequins, syngnathes, poissons-fantômes et des hippocampes jaunes. Mais le site attire aussi des espèces plus grandes, telles que des barracudas, carangues, napoléons, vivaneaux, requins-léopards ou encore des raies manta et des raies-aigles. Au Sud de Rocky Peaks, une falaise abrite une attraction principale : la station de nettoyage des murènes. À l’extrême Sud, à 25 mètres de profondeur, les plongeurs peuvent explorer une arche traversante entièrement couverte de gorgones.
Autres Sites Remarquables de l'Archipel
L'archipel abrite d'autres lieux fascinants, souvent gardés secrets ou moins connus, comme un "endroit secret" réputé pour ses requins nourrices dans une vaste grotte, ses danseurs espagnols et ses hippocampes. Mc Leod Island est un autre paradis pour les amateurs de macro. Western Rocky offre des grottes, des homards, des raies et des requins. Seafan Forest, avec ses raies et requins léopards, attire les amateurs de géants marins. Enfin, le site du Volcan est un lieu de prédilection pour observer des poissons exotiques tels que les hippocampes, les poissons ananas et les poissons comète, ainsi que des requins. Il est à noter que les opérateurs de croisière peuvent ajuster leurs itinéraires, par exemple en explorant plus au nord de Black Rock où les pêcheurs observent régulièrement des raies mobula sauter hors de l'eau.
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Les Burma Banks : L'Aventure en Pleine Mer et les Rencontres Pélagiques
Un Réseau de Montagnes Sous-Marines Lointaines
Les Burma Banks, situés à 125 km au large de la ville méridionale de Kawthaung, constituent un ensemble de montagnes sous-marines très peu connues, attendant d'être découvertes. Elles se trouvent sur le bord du plateau continental central du Myanmar et sont cachées dans les profondeurs des eaux internationales, dans une zone économique revendiquée par le Myanmar. Ces banques forment un réseau de grandes montagnes sous-marines, situées à environ 180 kilomètres au nord-ouest des îles Similan. Ces formations sont des monts sous-marins à sommet plat, couverts de coraux durs et de coraux table géants, et séparés par des zones sableuses.
Les Burma Banks sont étonnamment célèbres par rapport à l'archipel des Mergui, en partie parce que les bateaux de plongée de Thaïlande ont été autorisés à les visiter bien plus tôt, à partir des années 1980 et 1990. Certains opérateurs et magazines de plongée continuent d'ailleurs à utiliser ce nom dans leurs communications. Les Burma Banks sont devenues le lieu idéal pour observer les requins dès cette période.
Conditions de Plongée Uniques
Loin de l'agitation de la société moderne et entourées d'eau d'un bleu profond, les Burma Banks offrent de véritables conditions de plongée en haute mer. Ceux qui s'aventurent dans ces eaux sont récompensés par une grande visibilité sur des monts sous-marins géants qui peuvent s'élever jusqu'à 15 mètres sous la surface de l'eau et jusqu'à 300 mètres au-dessus du fond marin. C'est une expérience très différente de la plongée que l'on trouve en Thaïlande et dans l'archipel des Mergui, en raison de la nature très éloignée du site et des profondeurs beaucoup plus importantes. Cela augmente également les chances d'apercevoir des espèces de poissons plus grandes et plus variées dans les grands fonds marins.
C'est souvent considéré comme le meilleur endroit de la région pour plonger avec les requins. De nombreux requins nourrices sont régulièrement observés ici, et des requins plus grands ou plus rares, tels que le requin tigre et le requin pointe blanche, ont également été repérés. Les observations de requins sont très courantes lors des plongées en haute mer, avec des requins nourrices fréquemment vus aux côtés de quelques requins de récif. Les bancs de raies diaboliques sont aussi une caractéristique notable de ces sites.
La profondeur des sites, variant entre 5 et 40 mètres, et la visibilité pouvant aller de 5 à 50 mètres, combinées à une température de l'eau entre 25 et 28°C, créent un environnement propice à ces rencontres uniques. Cependant, aller aussi loin au large, combiné à un changement de marée de six heures, rend les courants beaucoup plus forts ici. Cela nécessite un certain niveau d'expérience en plongée. Les opérateurs recommandent souvent l'utilisation d'hameçons de récif les jours où le courant est particulièrement intense. La profondeur des sites limite également le temps de plongée. Bien que la vie marine y soit très diversifiée, les amateurs de macrophotographie pourraient être moins enchantés par cette région que par l'archipel des Mergui, car l'accent est davantage mis sur les grandes espèces pélagiques.
Planifier Votre Croisière Plongée en Birmanie : Aspects Pratiques et Conseils
Accès et Ports de Départ
Les croisières plongée en Birmanie démarrent généralement du port de Ranong, en Thaïlande. C'est l'option privilégiée car cette ville est facilement accessible depuis Bangkok ou Phuket, qui disposent tous deux de leurs propres aéroports internationaux. La compagnie aérienne Bangkok Airways propose d'ailleurs des vols directs de Bangkok à Ranong. Des services de bus et de taxis fréquents empruntent la route vers Ranong depuis la plupart des destinations touristiques de Thaïlande, simplifiant ainsi l'accès pour les plongeurs. Certains bateaux de croisière peuvent également partir de Kawthoung au Myanmar.
L'aéroport international de Yangon est la principale plaque tournante pour tous les vols internationaux entrant ou sortant du Myanmar. Cependant, atteindre l'archipel de Mergui depuis Yangon nécessite soit un vol local avec un service peu fréquent, soit deux à trois jours de trajets en bus. Pour remédier à ce problème logistique, la plupart des bateaux de croisière ayant des destinations au Myanmar partent de Ranong.
Meilleure Période et Conditions Météorologiques
La saison de plongée en Birmanie s’étend d’octobre à mai, mais les meilleures conditions de mer et de visibilité ont lieu entre décembre et avril. La température de l’eau varie entre 26°C et 30°C. Les requins-baleines et les raies mantas sont surtout observés entre février et mai, bien qu'ils puissent être rencontrés tout au long de la saison, avec une plus grande abondance vers la fin de celle-ci. La saison des pluies s'étend de mai à octobre, période durant laquelle la mer peut être dangereuse, conduisant à la suspension des activités de plongée pour l'entretien annuel des bateaux.
Le Coût de l'Aventure et les Options Supplémentaires
Les prix des croisières en Birmanie sont de l’ordre de 120 à 200 euros par personne et par nuit. Ces tarifs peuvent être un peu plus chers que ceux des croisières en Thaïlande, en raison de la distance à parcourir et de l'isolement des sites. Il est important de noter que ce prix n’inclut généralement pas les taxes du Parc National (environ 1600 Baht par personne), les taxes du gouvernement birman (entre 170 et 250 US$), la location du matériel de plongée, le Nitrox, les boissons alcoolisées et les cigarettes.
De nombreuses options peuvent enrichir l'expérience de plongée. La plongée Blackwater, par exemple, est maintenant proposée en option sur certaines croisières. Bien que cette pratique soit encore relativement nouvelle et peu développée en Thaïlande, certains opérateurs l'ont adoptée, à l'instar de The Smiling Seahorse, qui offre également une salle photo dédiée. Des blocs de 15 litres et le Nitrox sont disponibles avec des prix spéciaux pour toute la croisière ou par bouteille. Un guide privé peut aussi être sollicité pour une expérience plus personnalisée. Pour ceux qui souhaitent progresser, des cours de plongée PADI et un coaching privé en photographie sont également proposés.
Il est fortement recommandé d'avoir son propre équipement de plongée bien entretenu pour plus de sécurité et de confort. Des équipements de sécurité comme le Nautilus Lifeline, un GPS sous-marin, sont également suggérés pour des zones potentiellement isolées. Les prix pour la location de matériel, comme un ordinateur de plongée, sont généralement de 300 THB par jour.
Niveau de Plongée Requis et Sécurité
Le niveau de plongée requis est généralement l’Open Water. Cependant, les forts courants et les conditions de surface parfois difficiles en Birmanie, ainsi que l'isolement de certains sites, rendent ces croisières plus adaptées aux plongeurs relativement expérimentés, d'un niveau intermédiaire ou avancé. C’est aussi un lieu idéal pour la photographie sous-marine, grâce à la richesse de la faune et la clarté des eaux.
Il est recommandé de souscrire à une assurance médicale de plongée et de voyage, incluant une assurance annulation, avant de partir. PADI rappelle l'importance de respecter les standards PADI d'adhésion aux règles de sécurité en matière de plongée et recommande de consulter un professionnel de la plongée connaissant le site et ses conditions actuelles avant de plonger. Ayez toujours votre parachute et sachez vous en servir, bien que cela fasse plus référence à la sécurité aérienne pour l'accès aux destinations, il souligne l'importance de la préparation pour l'aventure.
Formalités Administratives : Visas et Permis
Il n’est pas nécessaire de demander un visa touristique à l’avance si vous partez en safari plongée sur un bateau de croisière au départ de la Thaïlande. Cependant, vous devrez réserver votre croisière au moins 10 à 14 jours à l’avance afin d’obtenir un permis spécial qui inclut un visa de 30 jours pour visiter l’Archipel des Mergui. Si vous souhaitez prolonger votre séjour et explorer le Myanmar terrestre, il est possible de demander un E-visa de tourisme en ligne, qui coûte environ 50 $.
Confort à Bord et Opérateurs de Croisière
La plupart des croisières dans l’Archipel des Mergui visitent le sud de la Birmanie et les îles Similan, explorant les Burma Banks et les meilleurs sites de l’archipel, comme Black Rock et Shark Cave, avec leurs tombants, grottes et tunnels. The Smiling Seahorse, fondé en 2012 par Franck et Camille Fogarolo, un couple de Français passionnés de vie marine, est un exemple d'opérateur réputé. Il est décrit comme le seul bateau offrant des croisières aussi variées dans toute la mer d'Andaman, et le seul également à disposer d'une salle photo et de plongées Blackwater. Le MV Smiling Seahorse, qui a effectué son premier voyage en novembre 2018, a été construit par et pour les plongeurs, avec une coque en acier et deux moteurs permettant de s'aventurer encore plus loin dans l'inconnu. Des témoignages attestent de l'excellence des services à bord, avec une organisation parfaite, des plongées sécurisées et spectaculaires, une nourriture délicieuse et abondante, et un équipage fantastique, chaleureux et très professionnel. Bunmee 4 est un autre exemple de bateau de la flotte Andaman Scuba, décrit comme robuste et offrant des conditions simples mais confortables. Une superbe jonque en bois, The Junk, unique en son genre et ayant servi de décor à de nombreux films, propose également des plongées sur les plus beaux sites de la Mer d’Andaman.
Conseils aux Voyageurs : Culture, Monnaie et Connectivité
La Birmanie est un pays encore très traditionnel, et il est important de respecter les coutumes locales. Cela inclut le port de vêtements couvrant épaules et genoux, l'évitement de sujets politiques, l'utilisation de la main droite pour tendre l'argent, et la prudence de ne pas pointer le pied vers quelqu'un ou quelque chose. Les pourboires ne sont pas toujours attendus, mais un sourire est toujours le bienvenu.
Depuis 2012, la Birmanie encourage l’utilisation de sa monnaie locale, le Kyat. Cependant, il est conseillé d’emporter avec soi des petites coupures de dollars américains, qui doivent être intactes et imprimées après 2006 pour pouvoir être échangées en monnaie locale, surtout dans les zones où il n’y a pas de distributeur automatique ou de bureau de change. Les distributeurs de billets qui acceptent les cartes internationales sont de plus en plus répandus, notamment ceux des banques KBZ et CB qui acceptent les cartes Visa et Mastercard, avec un coût supplémentaire de 5000 Kyats (environ 4$) à chaque transaction. Il est aussi possible de changer des Baht thaïlandais à Yangon ou à Mandalay.
Le fuseau horaire en Birmanie est UTC + 06:30. L’électricité est du 230V/50Hz et plusieurs types de fiches sont utilisées, il est donc recommandé d’emporter des adaptateurs. Les bateaux de croisière sont généralement équipés de prises de type européennes ou américaines. L’accès à internet s’est amélioré et est de plus en plus accessible dans les régions plus reculées, mais il faut s'attendre à des coupures de courant fréquentes et à un réseau parfois instable. Il est prudent de vérifier les conseils aux voyageurs émis par le gouvernement de son pays à propos des conflits éventuels, et de s’informer de la situation une fois sur place.
Les prix des logements et hôtels en Birmanie ont fortement augmenté ces dernières années, mais restent encore abordables par rapport aux prix européens. L'aéroport international de Yangon est le point de départ de nombreux vols intérieurs. Il est souvent moins cher de réserver ses vols intérieurs une fois sur place, via des compagnies comme Air Bagan ou Myanmar National Airlines. Il est aussi possible de louer une voiture sur place via les hôtels ou petites agences à Yangon, Mandalay et Bagan.
Prolonger l'Aventure : Découvrir la Birmanie Terrestre
Après des expériences de plongée inoubliables dans les eaux birmanes, il est fortement recommandé de prolonger votre séjour pour explorer les richesses culturelles et naturelles du pays. La découverte du Myanmar projette le voyageur dans une destination où la ferveur bouddhique est omniprésente.
Yangon : Entre Spiritualité et Vie Urbaine
Commencez par visiter la pagode Shwedagon au coucher du soleil, le monument le plus célèbre de la ville. Le coucher du soleil se reflète sur la pagode d’or, et chaque angle apporte une nouvelle perspective. N’oubliez pas de vous couvrir les genoux et les épaules par respect. Après votre visite, les quelques bars sur le toit de Yangon offrent une opportunité de profiter de la fin de soirée en admirant la vue sur la ville.
Bagan : L'Ancienne Capitale aux Mille Temples
Une exploration de la région de Bagan sur au moins trois jours est vivement conseillée. Louez un vélo et partez tôt le matin, vers 5h, munis d'une torche. Demandez aux habitants de vous indiquer le meilleur temple pour observer le lever du soleil. Les levers et couchers de soleil sont spectaculaires, mais il y a beaucoup moins de touristes pendant les levers, procurant une atmosphère unique où l’on se sent privilégié de voir une telle beauté. Ce site offre des vues à couper le souffle sur des milliers de temples anciens dispersés dans un paysage aride.
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