Découvrez les voiliers Beneteau : des bateaux pensés pour conjuguer performance, confort et innovation, à tous les temps, sous toutes les latitudes. La marque Beneteau s'est forgée une réputation mondiale en tant que constructeur de voiliers emblématiques, dont la philosophie de conception a toujours visé à offrir une expérience de navigation supérieure. L'histoire du chantier vendéen est riche en innovations et en modèles qui ont marqué leur époque, et les années 1980 représentent une période charnière, où l'entreprise a non seulement consolidé sa position de leader mais a également redéfini les standards du marché.
L'Essor de la Gamme First : Une Révolution dans la Course-Croisière
L'aventure des voiliers de performance chez Beneteau commence bien avant les années 1980, mais c'est durant cette décennie que son impact se fait pleinement sentir. C’est d’abord l’histoire d’un visionnaire. En 1976, François Chalain, qui vient juste de rentrer chez Beneteau, propose à sa jeune présidente Annette Roux de racheter les moules d’Impensable, vainqueur de la Half Ton Cup. Le chantier vendéen avait certes opéré son virage du bois au polyester dans les années 1970, mais il ne produisait alors que des pêches-promenades. François Chalain avait la vision et surtout une exigence redoutable pour mettre tous les éléments d’un bateau en cohérence.
Baptisé First, le 30 pieds est présenté en 1977 au Salon Nautique de Paris. André Bénéteau signe sur un plan Mauric le premier modèle de la gamme course-croisière, le First 30. Fort du succès du First 30 lancé en 1977, Beneteau a constitué en moins de trois ans une gamme de six First de 18 à 35 pieds. Le chantier tournait à plein avec plus de 1 000 unités produites en 1980 et se retrouvait leader d’une plaisance en pleine explosion. Les voiliers First ont dès leur origine été conçus pour ravir les amateurs de régate et de course-croisière exigeants, incarnant un plaisir de naviguer à nul autre pareil. Avec leurs carènes soigneusement affutées, les First ont toujours attiré le regard des connaisseurs avec leur style incomparable.
La philosophie derrière les First était claire : offrir des bateaux alliant vitesse, design et une polyvalence d'usages, aussi bien en croisière que pendant une régate. La gamme historique de BENETEAU faisait la part belle à la vitesse et au design pour un bonheur identique en croisière ou pendant une régate. Avec cette mixité d’usages qui leur est propre, les voiliers First revendiquent fièrement leur goût de la performance sur l’eau, même par petit temps.
Pour ses futures grandes unités, le chantier fait appel à l’Argentin German Frers, architecte des tutélaires Swan, qui dessine les iconiques First 42 et 456. Côté course, ils se tournent en 1979 vers Jean Berret, qui vient de signer le très bon First 35, pour plancher sur un half tonner de petite série. Ces collaborations avec des architectes de renom ont permis à Beneteau d'intégrer les dernières innovations en matière de conception de coque et de voilure, assurant ainsi aux First une longueur d'avance sur la concurrence.
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L'Ère IOR et l'Innovation Technologique : Les Années de Course Intensives
Les années 1980 furent également marquées par l'influence de la jauge IOR (International Offshore Rule), qui a poussé les architectes et les chantiers à l'ingéniosité. Les protos IOR étaient prestigieux, mais leur raffinement coûtait de plus en plus cher et Annette Roux ne cessait de répéter à ses équipes qu’“un Beneteau doit toujours avoir un bon rapport qualité-prix.” Les voiliers étaient construits dans un atelier aménagé par Beneteau à Saint-Hilaire-de-Riez, à côté de la menuiserie. Déjà à l’époque, on travaillait sous vide. Aux côtés de François Chalain, on trouvait Eric Ingouf, habitué des Ton Cup, qui travaillait beaucoup sur les plans de pont et le respect des formes torturées des IOR. La jauge multipliait en effet les points de mesure à certains endroits de la coque.
Le chantier a su habilement tirer le meilleur des jauges en vigueur. L'année 1980 fut fructueuse avec la construction de half tonners. L’année suivante fut la bonne : le légendaire Paul Elvstrøm, quadruple champion olympique danois, s’emparait du trophée sur King One, un autre First Evolution. Même tremplin trois ans plus tard avec les one tonner. Pour la première fois, Beneteau fit travailler ensemble la fine fleur de l’architecture française. La petite série de First 40 Evolution est signée Berret-Fauroux-Finot. Les protos se nommaient Phoenix (Harold Cudmore), Fair Lady (Eric Duchemin) ou Coyote (Bruno Troublé) et trustaient les podiums en Manche et outre-Atlantique. L’apogée de cette décennie IOR restait la construction de Rubis en 1989. Ce two tonner armé par l’horloger Corum était le fruit de la collaboration entre Philippe Briand, Philippe Pallu de la Barrière et Luc Gellusseau, qui avaient déjà œuvré sur French Kiss pour la Coupe de l’America 1987. Son plan de pont innovant avec deux roufs latéraux servant d’avaleurs de spi, un piano central, et un sanglage des équipiers à l’intérieur sur des bancs de rappel pour les courses offshore, faisait du bateau un concentré de nouveautés.
L'Émergence des Monotypes et la Segmentation du Marché
Face aux compromis de plus en plus difficiles à tenir imposés par la jauge IOR, Beneteau a cherché de nouvelles voies. Le First Class a été une façon brillante de s’extraire d’un compromis de plus en plus difficile à tenir, racontait Jean-François Lair. Exit le bois à l’intérieur, les vaigrages et autres parements lourds et chers. Exit l’IOR et ses carènes bosselées. Le chantier a alors initié une nouvelle ère avec la monotypie. Le First Class 8, sorti en 1982, porte une double paternité : Jean-Marie Finot et Jacques Fauroux. Le premier s’était fait remarquer avec le one tonner Révolution pour son goût des arrières callipyges. Ils accouchèrent d’un monotype bas sur l’eau, à la carène très fluide, marchant vite à toutes les allures avec un gréement fractionné et une belle surface de toile. Le bateau reprenait aussi le système de quille relevable inventé par Finot et Beneteau sur le First 22 en 1978. Le Class 8, pesant 1,3 tonne, se révélait beaucoup plus facile à transporter sur route qu’un Surprise, son grand concurrent à l’époque. Sa largeur de 2,50 m lui garantissait le gabarit routier, contrairement au J24, monotype international qui ne s’était jamais vraiment imposé en France.
Une association de classe fut rapidement créée, un partenaire trouvé avec l’organisme de financement CG Mer, et un circuit de championnats organisé. On emmenait les flottes par camion sur les lieux de régate, des fournées de 30 bateaux à la fois, se souvenait le préparateur Jean-Michel Crochet. Un peu chiche en accastillage à sa sortie, le Class 8 invitait les équipages à la bidouille et le chantier reprenait en série l’idée du piano central qui coiffait la descente et permettait de gérer les manœuvres sans quitter le rappel. Innovant par sa simplicité à sa sortie, le Class 8 resta dans le coup plus de dix ans et attira le gotha de la régate. Des championnats où plus de 80 bateaux s’alignaient au départ étaient fréquents. Cela arrivait de partout en Europe et le niveau était très élevé, se souvenait Bertrand d’Enquin. Le sommet fut atteint en 1992 au Cap d’Agde avec plus de 100 Class 8. En 1993, le First Class 8 cessa d’être produit, avec 965 exemplaires réalisés, consolidant son statut de légende.
Au mitan des années 1980, Beneteau comprit qu’il fallait segmenter son offre. François Chalain, encore lui, lança avec l’architecte Philippe Briand le premier Océanis 350 en 1986, croiseur assumé d’un nouveau genre. Les lignes élancées des voiliers Oceanis Yacht attirent le regard, et le soin apporté à chaque détail, ainsi que le caractère remarquable de ces modèles de référence, inspirent des rêves de grands voyages en mer. Ces voiliers de grande croisière, puissants et hauturiers, étaient conçus pour être aisément maniables en équipage réduit et ouvrir l’horizon à de longues navigations. Cette segmentation a permis à Beneteau de répondre à des besoins différents : la performance pure et la course pour les First, et le confort en croisière pour les Oceanis, sans pour autant sacrifier la qualité marine.
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Les Voiliers de 9 Mètres et le Contexte de 1988 : Entre Half-Tonners et Nouveaux Monotypes
En ce qui concerne les voiliers autour de 9 mètres, les années 1980 furent une période de transition et de grande activité pour Beneteau. La fin des années 1980, notamment autour de 1988, était une période où la Solitaire du Figaro se courait encore sur des half tonners. Ces bateaux, devenus des bijoux de technologie, voyaient leur coût exorbitant nuire à l’égalité des chances des concurrents. En 1989, un participant avait gagné la formule de sélection Skipper Elf et avait hérité du dernier half tonner qui était une véritable McLaren. Ces half-tonners, mesurant généralement entre 9 et 10 mètres, étaient à la pointe de la technologie et incarnaient la performance pure de l'époque.
C'est dans ce contexte que Beneteau, pour pallier la question de l'égalité des chances et de la monotypie en course au large, a développé le Figaro Solo, aussi connu sous le nom de Figaro Beneteau 1. Bien que lancé officiellement en 1990, son développement et sa conception s'inscrivent directement dans la fin des années 1980 en réponse aux enjeux de la course. Ce voilier monotype de référence, conçu initialement pour la Solitaire éponyme, fit le bonheur des plus grands navigateurs et permettait de s’affronter sur l’eau à armes égales. Le bateau était bien né, mais le mât un peu faible fut remplacé par un profil 9/10 sans bastaques en 1993, ce qui régla la question. Le chantier veillait au grain et chaque été, entre 1990 et 1996, le First 53 F5 mené par Eric Ingouf et Jean-Michel Crochet s’occupait de l’assistance de la course en même temps que du service après-vente. Ces épopées étaient formidables. Celui qu’on appelait désormais le Figaro Solo conquit son marché très captif avec 61 exemplaires produits. Ce bateau, d'une longueur d'environ 30 pieds (environ 9,15 m), illustre parfaitement le type de voilier performant de cette taille que Beneteau développait et produisait à cette époque, combinant performance et une approche plus standardisée pour la compétition.
Dans la catégorie des croiseurs de moins de 9 mètres, pour tirer des bords cheveux au vent, il y avait évidemment les anciens Pogo, Bongo, mais on pouvait aussi opter pour des carènes agiles aux aménagements plus confortables et moins exigeants sur le pont. Bien que le texte fournisse des exemples de modèles plus récents pour cette catégorie (tels que le First 27.7, le Pogo 8.50, des modèles Hunter ou Etap), ces exemples contemporains permettent de saisir les caractéristiques générales recherchées pour cette taille de voilier : agilité, polyvalence et confort. Par exemple, le First 27.7, signé Finot/Conq, mesurait 8,30 m de long et 3 m de large, avec un déplacement de 2 795 kg. Le Pogo 8.50 (longueur : 8,50 m, largeur : 3,60 m) était, lui, le premier bateau du chantier Structures entièrement dédié à la croisière, puissant dans la brise et réputé moins à l’aise dans le petit temps, mais parfait pour prolonger la croisière au-delà du talus continental.
Ces exemples, même s'ils sont postérieurs à 1988, témoignent de la tendance générale à proposer des voiliers compacts offrant de bonnes performances et un confort suffisant pour la croisière, des qualités que Beneteau s'efforçait déjà d'intégrer dans ses modèles de la fin des années 1980.
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