Le windfoil a révolutionné la pratique du windsurf, offrant la possibilité d'être le plus rapide sur le plan d'eau, en particulier dans les conditions de vents légers qui, auparavant, limitaient considérablement les sessions de glisse. Alors que les sports nautiques traditionnels peuvent s'avérer insuffisants par vent de force léger à modéré - soit plus ou moins de 5 à 12 nœuds, environ 9 à 22 km/h - le windfoil permet de voler, même lorsque le vent est à peine perceptible. Cette capacité unique transforme l'expérience de la glisse, offrant de nouvelles sensations de silence et de légèreté.
L'attrait du windfoil est indéniable, même pour les pratiquants chevronnés ayant des décennies de pratique du windsurf traditionnel. Au départ, certains peuvent être réticents à l'idée de perdre le contact avec l'eau et de devoir investir dans un nouvel équipement. Pourtant, l'expérience de vol qu'il procure, caractérisée par une douceur et une subtilité différentes de la glisse habituelle, peut rapidement transformer les sceptiques en "addicts". La sensation de ne plus toucher l'eau, où le monde semble s'arrêter et le bruit du vent dans la voile devient presque l'unique son, est souvent décrite comme une révélation. Bien que le windfoil ait pu être considéré comme "mort et has-been" par certains, cette perception a l'avantage de rendre le matériel d'occasion plus accessible, permettant à de nombreux passionnés de découvrir cette discipline sans se ruiner.
Les Premiers Pas et l'Apprentissage du Windfoil
Pour les premières sessions de windfoil, l'idéal est de prendre un cours ou de louer du matériel école. Cela inclut souvent un mât de 65 cm et une aile très porteuse, ce qui facilite grandement l'apprentissage des bases. Lors des tout premiers essais, l'expérience peut être déroutante et même frustrante. Certains décrivent des débuts où le flotteur partait « à l'abattée, au lof, etc. », entraînant des douleurs aux pieds, aux genoux, et ne laissant que de fugaces sensations de vol, sans réelle envie d'y revenir.
Cependant, la persévérance et une approche plus méthodique peuvent changer la donne. Avant de se lancer, il est fortement recommandé de lire des conseils dans des revues spécialisées, de regarder des vidéos, et d'échanger avec des riders plus expérimentés. Ces précautions peuvent transformer une expérience potentiellement décourageante en des premières navigations réussies. Les premières heures de pratique peuvent alors se résumer à des vols de courte durée, de l'ordre de 100 mètres maximum, en prenant la précaution de ne pas monter trop haut. Le bilan de ces sessions initiales peut être très positif, sans chute majeure, et avec les premières sensations de glisse dans le silence, engendrant une forte envie d'y retourner.
L'apprentissage du windfoil implique l'acquisition de nouveaux réflexes, qui peuvent parfois entrer en conflit avec ceux développés au fil des années de slalom en windsurf. Le principal défi réside dans la maîtrise de nouveaux appuis, tant latéraux que longitudinaux. La gestion de l'assiette longitudinale se fait sans bouger les pieds, en transférant plus ou moins de poids dans le pied de mât, dans le pied avant et dans le pied arrière. Pour monter, on appuie avec le pied arrière, et pour descendre, avec le pied avant. Rester au-dessus de la planche, les pieds dans les straps (si l'on en utilise), est une bonne pratique. Les straps offrent en effet un contrôle accru à mesure que l'on progresse et que l'on gagne en vitesse.
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Il est également crucial de ne pas commencer sur un spot surpeuplé, car les chutes peuvent vous emmener à droite et à gauche, créant des situations dangereuses. De même, il est préférable d'éviter d'être seul sur le spot, surtout lorsque l'on n'est pas sûr de son matériel. Certains témoignages soulignent qu'il faut parfois une dizaine de sessions pour acquérir un niveau de base, tandis que des personnes talentueuses, notamment des ex-planchistes ou foileurs, peuvent trouver leurs marques très rapidement. Néanmoins, l'addiction semble bien là pour la plupart, malgré les défis et les "grosses gamelles" occasionnelles qui, sur certaines planches spécifiques, peuvent se passer sans douleur pour le rider et le flotteur.
Maîtriser le Décollage et le Vol par Vent Léger
Réussir à décoller et à voler par vent léger est le cœur de la pratique du windfoil. Cela demande une technique affûtée, notamment en matière de pompage et de positionnement. Le pumping est une compétence essentielle, que ce soit en windfoil ou en wingfoil, pour générer la vitesse nécessaire au décollage lorsque le vent est faible. L'idée générale est de faire osciller le foil entre les pieds avant et arrière afin de lui donner de la vitesse. Un pompage adéquat de l'aile peut tromper votre foil en lui faisant croire que vous êtes plus léger et que le vent est plus fort. La clé est d'effectuer une traction agressive vers le bas et vers l'intérieur, puis de laisser doucement votre aile remonter vers le haut et s'éloigner de vous, la rechargeant pour le prochain pompage. Un peu d'énergie cinétique utilisée pour faire rebondir votre planche peut considérablement réduire la vitesse nécessaire pour la libérer de l'eau.
Pour le windfoil, la prise de vol s'opère souvent dès l'arrivée d'une rafale de vent. Il est conseillé d'abattre légèrement, de chausser les straps et de réaliser trois petits sauts en pompant, puis de se lever. Une fois en l'air, la gestion du vol implique de mettre le gréement en arrière et de balancer le poids sur la jambe avant. Les bouts de harnais doivent être avancés d'environ 10 cm par rapport aux réglages en aileron et laissés assez longs (environ 30 cm), ce qui permet de naviguer au harnais, réduisant la fatigue. La main arrière peut alors être plus libre, voire quasiment lâchée. La régulation de la hauteur se fait en appuyant plus sur la jambe avant et en gérant le vent en ouvrant et fermant la voile. Le gros doigt de pied avant, ainsi que le gréement, sont des outils de régulation de l'assiette. Le pied arrière sert principalement à gérer l'assiette latérale et à contrer les surventes.
La position en navigation diffère de celle du slalom traditionnel. Il est souvent nécessaire de se tenir dans une position plus avancée et plus verticale. Cela peut rendre l'utilisation du harnais difficile au début. Pour éviter que le foil ne sorte de l'eau en montant trop haut lors des surventes, il est recommandé de caper davantage et/ou d'ouvrir la voile. Initialement, le cap peut sembler s'imposer de lui-même. Cependant, à mesure que l'on progresse, on apprend à réguler différemment : au lieu d'ouvrir la voile (ce qui ralentit), on peut déplacer le bassin vers l'avant, appuyant ainsi davantage sur le pied avant pour faire redescendre le flotteur. Cela permet de garder une hauteur constante sans perdre de vitesse et de choisir son cap plutôt que de le subir.
Avec les deux pieds dans les straps, le contrôle de la planche est amélioré, notamment le roulis. Même sur une planche de 65 cm de large, cela nécessite de forcer sur les mollets, mais atténue aussi le bras de levier en cas de sur-réaction. Cette position aide également à éviter les catapultes vers l'avant, le rider restant accroché. La concentration est maximale pour lire le clapot et les rafales, car l'anticipation est le maître-mot. C'est une activité mentalement exigeante, surtout au début.
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Les jibes en windfoil, ou "jibes touchettes", peuvent se faire tranquillement, comme un empannage sans vent, car il n'y a pas de force significative dans la voile. Il est crucial de bien respecter la chronologie de l'empannage, en particulier le balancier du mât à contre. Une technique importante est de changer l'amure de ses pieds avant la voile, ce qui fait pivoter le flotteur. Lorsque la voile change d'amure, elle redonne de la force au foil pour repartir. Il ne faut pas être "bourrin" lors de l'enclenchement du jibe, mais plutôt essayer de maintenir la planche à plat pour éviter de s'envoler incontrôlablement.
Le Matériel Essentiel pour le Windfoil en Vent Léger
Le choix de l'équipement est primordial pour optimiser les performances en windfoil par vent léger. Le windfoil permet de diminuer le nombre de matériels nécessaires, mais il faut néanmoins choisir des éléments adaptés.
Les Composants du Foil
Un foil se compose de plusieurs éléments, chacun ayant un rôle spécifique :
- Le mât : Cette pièce longue et plate fixe le foil à la planche et le fuselage à sa base. Les mâts peuvent être en aluminium ou en carbone. Les mâts plus longs sont généralement utilisés dans des eaux agitées et sont plus polyvalents, offrant une meilleure tolérance aux conditions difficiles et une meilleure capacité à contrôler la hauteur. Cependant, les mâts plus courts (75 cm) sont parfaits pour les débutants, les petites voiles et les eaux calmes, rendant la navigation moins intimidante et réduisant les risques de catapulte. Un mât de 85 cm représente un bon compromis polyvalent. Les mâts en carbone sont plus rigides et précis, mieux adaptés aux riders plus lourds et offrant une conduite plus sportive et dynamique, tandis que l'aluminium est plus robuste et économique.
- Le fuselage : C'est le corps du foil, une partie longue, ronde et profilée qui supporte l'aile avant et le stabilisateur. Sa longueur contribue aux performances au vent et au portant, à la stabilité et aux performances au reach. Un fuselage plus court (85 cm) offre plus de stabilité sur les angles de reach, idéal pour le freeride. Un fuselage plus long (95-105 cm) est meilleur pour le upwind et downwind, la course et la distance, améliorant la glisse par vent léger.
- L'aile avant : Attachée à l'avant du fuselage, c'est le "moteur" du foil, générant puissance, portance et vitesse. Sa forme et sa surface déterminent ses caractéristiques de performance. Les ailes plus grandes, dites "grosses" et à faible ratio, sont généralement plus lentes et plus stables, idéales pour apprendre le jibe, le décollage et les mouvements de carving avancés (ex: LA 1250). Les ailes plus petites, "fines" et à haut ratio, sont généralement plus rapides, conçues avec un profil de course (ex: HA 700). Une aile à faible ou moyen ratio d'aspect comme la LA 900 est très polyvalente pour le freeride ou le freestyle, offrant puissance et tolérance. Une HA 1050, avec un profil de course large et un aspect élevé, est rapide et très stable, excellente portance par vent léger, idéale pour les riders plus lourds.
- L'aile arrière (stabilisateur) : Fixée à l'arrière du fuselage, sa forme peut varier pour offrir plus de vitesse et de stabilité ou plus de maniabilité et de pompage. Les stabilisateurs à profil mince sont orientés vers la vitesse, tandis que les plus épais et ronds sont parfaits pour manœuvrer et pardonnent les erreurs (ex: 300). Un stabilisateur comme le 250 est souvent associé à des configurations intermédiaires.
Réglage du Rake
Le rake est un réglage critique, notamment sur des foils comme le Horue. Il s'agit de l'angle du stabilisateur. Pour le Horue, le seul réglage est le stab, qui peut être fait en le faisant coulisser sur sa portée avant de le serrer. Si on l'avance, on augmente le V (l'angle d'attaque), ce qui facilite la prise de vol mais augmente la traînée et peut rendre la montée difficile à contrôler avec la prise de vitesse. Ce réglage est bon pour voler entre 12 et 18 nœuds. Par la suite, quand la prise de vol devient plus active, il faudra reculer un peu le stabilisateur pour diminuer le V. Il est conseillé de commencer à 3/4 avant, puis de reculer vers le milieu, car c'est un réglage très sensible.
Configurations de Foil Recommandées
- Pour les débutants ambitieux : Un mât aluminium (75 ou 85 cm), un fuselage aluminium de 85 cm, une aile avant LA 1250 à faible ratio d'aspect et un stabilisateur 300. Cette configuration est facile à utiliser, progressive et idéale pour les petits budgets.
- Pour les intermédiaires/Freerace : Un mât NOE 97 Carbon HR plus long et rigide, un fuselage aluminium de 95 cm (voire 105 cm pour plus d'angle de remontée au vent), et des ailes avant à rapport d'aspect plus élevé pour un meilleur contrôle à grande vitesse (HA 700, LA 900 ou HA 1050), avec un stabilisateur 250.
Optimiser votre Planche et Votre Voile
Choix de la Planche
Le choix de la planche est essentiel. Une planche spécifique au windfoil est fortement recommandée, car la position du foil est plus avancée que sur une planche de slalom ou de formule classique, garantissant un équilibre correct et une véritable sensation de "windsurf". Pour les débutants, une planche freeride spécifique au foil, avec un volume suffisant pour flotter (120-160 litres selon votre poids) et un arrière large, est conseillée. Évitez le style "no-nose", qui peut poser des problèmes pour les virements de bord et le volume. Les planches légères sont également préférables.
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Pour avoir de la stabilité en vol, il est important que la planche ait un "cul carré". Une planche large est un avantage car elle permet la contre-gîte et donc de caper plus efficacement, mais si l'arrière n'est pas carré, la largeur seule ne change rien à la stabilité. Des planches comme la JP Supersport, avec un cul carré de 40 cm et des rails épais, sont très stables et confortables, tout en étant polyvalentes pour le slalom. La tendance actuelle va vers des planches longues et étroites, ce qui favorise, grâce à un volume bien réparti, l'utilisation de foils et de voiles plus petits. Un bon exemple est la Apple Skipper Down Wind foil board d'AppleTree.
Il est important de choisir une planche avec un volume suffisant pour supporter votre poids. Convertissez votre poids en kilogrammes et ajoutez 10 pour trouver le volume minimum de la planche en litres qui améliorera vos performances en vent léger. C'est la taille minimale requise par la plupart pour rester à flot dans les périodes de calme.
Choix et Réglage de la Voile
Pour le windfoil, les voiles sont généralement plus petites que celles utilisées en windsurf traditionnel. Par exemple, un rider qui utilisait une 9.4 m² en windsurf peut passer à une 7.8 m² en windfoil dans des conditions de vent similaires (13 à 15 nœuds). Pour débuter, il est préférable de privilégier des voiles plus petites, comme une 6.6 m² ou même une 6.0 m², car il vaut mieux pomper et avoir moins de puissance en l'air. Les foils d'une superficie comprise entre 1800 et 2200 cm² sont généralement recommandés pour le vent léger. Les riders avancés peuvent trouver les configurations SUP et Foil de style downwind à grand aspect (HA) les plus efficaces, capables de décoller avec une aile de six mètres et presque pas de vent.
Le réglage du harnais est également crucial. Les bouts de harnais doivent être avancés d'environ 10 cm par rapport aux réglages habituels en aileron et laissés assez longs (environ 30 cm). Cela permet de se caler en l'air avec la main avant et le harnais, laissant la main arrière libre.
Anticipation et Lecture du Plan d'Eau
L'observation du plan d'eau est une compétence qui s'acquiert avec la pratique. Il est crucial d'apprendre à repérer les risées sur l'eau. Une risée forte se manifeste par une zone plus mate et sombre sur l'eau. Ces indications permettent d'anticiper les variations de vent et de les utiliser pour décoller ou réguler le vol. Anticiper une légère augmentation de la vitesse du vent (2 ou 3 nœuds) peut grandement réduire l'effort nécessaire pour pomper sur le foil. Il est essentiel de scruter la direction du vent et d'interpréter les "pattes de chat" (petits motifs de vent en mouvement) sur l'eau.
Si vous pratiquez le windfoil sur une grande étendue d'eau, vous bénéficierez probablement d'une certaine houle de vent. Coordonnez votre pompage avec l'énergie supplémentaire fournie par l'eau pour aider votre planche à monter sur le foil. Cette anticipation constante et cette capacité à "lire" le plan d'eau sont mentalement exigeantes, mais fondamentales pour une navigation efficace et fluide, surtout par vent léger où chaque fluctuation compte.
Windfoil vs. Wingfoil: Une Perspective en Vent Léger
La comparaison entre le windfoil et le wingfoil par vent léger est fréquente et révèle des caractéristiques distinctes pour chaque discipline.
Performances et Accessibilité par Vent Léger
Le "light wind" en wingfoil fait référence à des vents de 5 à 12 nœuds, une plage où le wingfoil a fait d'énormes progrès. Bien qu'à ses débuts, la pratique n'y était pas toujours très adaptée, aujourd'hui, le wingfoil peut démarrer dès 5 nœuds. Certains affirment que le wingfoil décolle beaucoup plus court, en quelques mètres seulement, mais ne décolle pas nécessairement dans beaucoup moins de vent si l'on compare un windfoil de course avec une très petite aile à un wingfoil. Certains bons riders estiment même que les deux sont très comparables en termes de plage basse.
Le wingfoil semble plus accessible pour les débutants absolus, bien que ceux qui partent de zéro (sans aucune connaissance de la voile ou du vent) puissent encore rencontrer de grandes difficultés. Cependant, pour les ex-planchistes ou foileurs, les marques sont très vite trouvées. Le wingfoil est également moins sensible aux réglages, offrant une plus grande plage de repositionnement sur la planche, un foil qui porte fort et est centré très en avant, à faible vitesse.
Matériel et Technique de Pompage Spécifiques au Wingfoil
En wingfoil, le matériel joue un rôle important dans les performances par vent léger. L'utilisation de la bonne wing augmente les chances de voler tôt. Il est préférable de privilégier une wing avec un bord d'attaque fin mais rigide. Plus le bord d'attaque est épais, plus il générera de traînée, réduisant ainsi l'efficacité. En termes de taille, certains préfèrent une grande wing pour sa puissance, tandis que d'autres optent pour une aile de wing plus petite (ou moyenne) en l'associant à un foil plus grand.
La planche est également un élément clé. Une planche longue et étroite peut considérablement améliorer la glisse au démarrage, permettant de voler sans effort dans des vents très faibles, bien que cette gamme ne soit pas recommandée pour les débutants. Le foil entre en jeu juste avant le décollage. Un foil avec un ratio élevé permet un décollage en douceur et tolère très bien les basses vitesses, en fonction d'un profil plus ou moins épais.
Le pompage en wingfoil peut se faire de trois manières : uniquement avec la wing, uniquement avec le foil et la planche, ou en synchronisant les deux pour une efficacité maximale. Pour pomper efficacement avec une wing, il ne faut pas "bourriner" en la secouant dans tous les sens. Il faut l'écarter lentement de soi, puis la tirer dynamiquement en appuyant les poignées légèrement vers le bas pour la faire remonter en fin de mouvement. La synchronisation du pumping de la wing et du foil est cruciale ; un décalage annule les effets, tandis qu'une synchronisation double l'efficacité.
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