Le rafting est une activité qui procure des sensations fortes. Si vous vous sentez prêt à franchir des rapides pour revivre l'échappée en tonneau des héros dans le Hobbit au cinéma, ou si vous souhaitez découvrir le déroulement d'une sortie, ce guide complet vous présente les fondamentaux de cette discipline. Le rafting est un sport d'équipe idéal pour se faire des amis. Plusieurs heures passées à s'entraider sur des rapides, et l'on est heureux de passer une soirée au restaurant pour se remémorer les épreuves de la journée.
Les fondements de la sécurité en eau vive
La pratique du rafting est encadrée par un moniteur qui doit assurer la sécurité du groupe. Néanmoins, quelques règles sont à observer pour profiter pleinement d’une super session ! La règle de sécurité N°1 consiste à rester à l'écoute des commandes d'action. Le rafting ne comprend pas de pratique hors encadrement : si le raft est conduit par un moniteur, il doit aussi organiser la sécurité du groupe en parallèle de la vision de la descente de la rivière. Donc sur n'importe quel cours d'eau, ces consignes sont à suivre avec rigueur.
Pour cela, le moniteur va, avant d’aller sur l’eau, se mettre d'accord avec son équipage sur un vocabulaire visant la bonne action. L'idée est de pouvoir obtenir la réaction immédiate. Pour chaque commande, le moniteur explique à quelles actions elle correspond, comme la position sécurité : avec la pagaie verticale et l’équipage assis au fond (pour éviter d’être éjecté en cas de choc par exemple). Il donne également les ordres pour que chacun rame dans le même sens, afin de garder une vitesse positive, c'est-à-dire qui aille dans le sens du courant, et pour indiquer quoi faire si quelqu’un tombe à l’eau (récupération via la pagaie).
La règle de sécurité N°2 concerne le travail des calages. Le calage de départ doit être bien travaillé. Il comprend comment bien se tenir dans le bateau et comment positionner ses pieds pour bien tenir dans le bateau. Selon les endroits, les calages seront différents et c’est aussi ce travail qu'il est important de mener en amont de la pratique. C'est ce qui va permettre, en préventif, d'éviter que quelqu'un ne tombe à l’eau. Techniquement, au-delà des commandes du moniteur, les réactions à avoir en cas d’urgence sont transmises en amont, avec la mention que chacun est responsable des autres. Les clubs font aussi passer des niveaux sportifs de manœuvre de sécurité. Ceux-ci permettent d'évaluer et d'anticiper la capacité à intervenir pour aller chercher quelqu’un ou en cas de crue. C’est toujours le moniteur, autrement dit le barreur, qui va gérer ces aspects.
Enfin, la règle de sécurité N°3 impose d'utiliser un équipement adapté. L’équipement doit répondre à des normes européennes spécifiques, différentes de celles du kayak car le raft est considéré comme une embarcation d'où l’on peut être facilement éjecté. Les gilets ont une flottabilité plus importante car ils ont plus de surface et ils doivent être adaptés à la taille de la personne. Un casque en cas de chute est également plébiscité, et de manière générale, pour vous protéger des différents chocs ou des branches d’arbres. Les chaussures fermées sont obligatoires pour pratiquer en eau vive. Il faut donc vous équiper de baskets (évitez les petites tennis trop fines) avec une semelle qui puisse protéger la plante des pieds en sortie de rivière et dans les milieux escarpés. Côté tenue, l’activité sportive est liée au froid donc il est plus pertinent d’employer des matières synthétiques qui ne se chargeront pas en eau et qui pourront sécher rapidement. Seront plébiscitées : des tenues en néoprène avec une combinaison près du corps tenant chaud, couvrant les jambes et le tronc. Investissez dans du lycra ou des polaires synthétiques. Pour vous couvrir, vous pouvez prendre un K-way en plus mais pour une pratique dans de bonnes conditions, ces éléments sont généralement inclus dans les prestations.
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Gestion des risques et comportement en cas de chute
Tomber à l'eau fait partie intégrante de ce sport. Tomber à l'eau est la hantise du débutant. Certains vous diront que la chute fait partie du sport, mais vous pouvez réduire le risque en calant bien vos pieds dans les “footstraps”. Ces petites sangles permettent de pagayer sans perdre l'équilibre au milieu des rapides. Il n'y a pas lieu de paniquer si une chute se produit, même si elle survient dans des rapides. Laissez-vous porter en nageant sur le dos et en conservant les jambes tendues dans le sens du courant pour ne pas risquer d'accrocher un débris au fond de la rivière. Tombé à l'eau, il suffit de se laisser porter par le courant. Votre gilet de sauvetage suffit à vous maintenir la tête hors de l'eau, et vous ne serez pas livré à vous-même bien longtemps. Si le courant le permet, l'équipe manœuvrera le raft pour vous repêcher. Dans le cas contraire, un second guide qui suit en kayak vous prendra en charge. La corde qui fait le tour du raft et que l'on appelle “ligne de vie” facilite surtout la remontée à bord d'un participant en cas de chute.
Si vous effectuez du rafting en dehors d’un centre avec un barreur certifié, il convient de vérifier les autorisations et les heures de lâchers d’eau des barrages. Se renseigner sur la météo, comme tout autre sport d’eau vive, est primordial : les orages et le vent peuvent être dangereux. Globalement, il faut s’assurer que votre niveau et celui de vos coéquipiers est en adéquation avec la classe de la rivière pour y naviguer en toute sécurité et éviter tout écueil. Enfin, il faut savoir respecter une distance convenable avec les autres nageurs et les autres embarcations.
Classification des rivières et niveaux de difficulté
Avant de vous inscrire pour une sortie en rafting, vous devez vous représenter la rivière que vous allez descendre. Il existe heureusement une classification internationale qui permet de s'y retrouver.
- Rivière Classe 1 : Très facile. Cette catégorie comprend les parties de rivière calme avec un courant lisse et régulier, ne créant que de légères ondulations. Les obstacles sont faciles à éviter, et il est aisé de regagner la berge à la nage.
- Rivière Classe 2 : Débutant. Cette catégorie convient aux débutants, avec des rapides simples et faciles à franchir. Le courant devient plus irrégulier, mais les vagues et les mouvements d’eau restent de taille modérée.
- Rivière Classe 3 : Intermédiaire. Les parties de rivière de cette catégorie présentent des rapides irréguliers avec des vagues et des obstacles de taille modérée. Franchir ces rapides demande une bonne maîtrise du bateau et un équilibre solide.
- Rivière Classe 4 : Sportif et avancé. Cette catégorie englobe les parties de rivière difficiles, avec des rapides non visibles à l’avance, nécessitant parfois une reconnaissance préalable. Les mouvements d’eau sont puissants, et la pente est importante.
- Rivière Classe 5 : Expert. Les rapides de cette catégorie sont très complexes, exigeant une grande maîtrise. Adaptés à des équipes sportives possédant une excellente technique de pagaie.
- Rivière Classe 6 : Limite de navigabilité. Les rapides sont très difficiles à franchir et peuvent être dangereux. La reconnaissance préalable est essentielle.
- Rivière Classe X : Infranchissable. Il s’agit d’un passage ou d’une portion de rivière considéré comme infranchissable jusqu’à preuve du contraire.
Matériaux, entretien et durabilité des rafts
L’espérance de vie d’un raft est influencée par divers éléments, notamment les conditions environnementales telles que la température et le type de cours d’eau, ainsi que par des facteurs humains, en particulier l’entretien. La différence entre l’Hypalon et le PVC, deux matériaux couramment utilisés pour la fabrication de rafts, réside dans leurs propriétés physiques et chimiques.
L’Hypalon est un matériau caoutchouteux, robuste, résistant aux UV, aux frottements, à l’abrasion. Il est réputé pour sa durabilité exceptionnelle et sa résistance aux conditions environnementales difficiles. Un raft Hypalon bien entretenu a une espérance de vie pouvant aller jusqu’à 10 ans, voire 15 ans. Le PVC est un matériau plastique moins coûteux que l’Hypalon. Il est généralement considéré comme moins durable sous une exposition directe et prolongée aux UV. Un raft PVC bien entretenu a une espérance de vie entre 4 à 5 ans.
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Pour les rivières les plus basses, il est recommandé de choisir des rafts avec des fonds à ailettes. Un fond à ailette est plus souple qu’un fond rigide de type Dropstitch, ce qui le rend mieux adapté dans les eaux peu profondes, où il y a un risque accru de heurter des rochers. Un raft doté d’un fond Dropstitch se distingue par sa plus grande rigidité, ce qui le rend particulièrement adapté aux rivières à fort volume d’eau. Si votre raft est équipé d’un système de trous autovideurs, il est effectivement normal que de l’eau puisse entrer par le fond du raft. Il est essentiel de respecter la pression recommandée pour garantir la stabilité, les performances et la longévité de votre raft.
Pour préserver ses performances et sa résistance, adoptez des bonnes pratiques d'entretien :
- Rinçage après chaque sortie : Éliminez sable, boue et débris pour éviter l’usure prématurée. Utilisez une éponge douce.
- Séchage complet avant rangement : Ne rangez jamais votre raft humide. Laissez-le sécher entièrement à l’ombre.
- Stockage adapté : Rangez votre raft dans un endroit sec, ventilé, à l’abri des variations extrêmes de température, loin des sources de chaleur.
- Pression et gonflage : Respectez la pression recommandée de 2,5 PSI. Un surgonflage fragilise coutures et valves. En période chaude, réduisez légèrement la pression pour compenser la dilatation de l’air.
Pour stocker correctement un raft gonflable, il est essentiel de choisir un environnement sec et tempéré. Préférez un rangement en intérieur, tel qu’un garage, un sous-sol, ou un grand placard. En cas de réparation de valve, commencez par dégonfler complètement le raft, nettoyez les impuretés, puis utilisez la clé de valve spécifique pour resserrer le mécanisme. Vérifiez toujours les fuites avec de l'eau savonneuse après toute intervention.
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