Alors que de plus en plus de plongeurs recherchent des opportunités pour plonger près de chez eux afin de mettre fin à un intervalle de surface bien trop long, nous sommes tous confrontés à la même problématique de se retrouver frigorifié une fois sous l’eau. En effet, pour les plongeurs d’Europe ou d’Amérique du Nord, la plongée à domicile est généralement synonyme de plongée en eau froide, surtout lors des mois d’hiver. Mais cette sensation de froid glacial est-elle inévitable ? Non, grâce aux combinaisons étanches ! Cet équipement de plongée essentiel en eaux froides vous permet de rester au chaud à chaque plongée. Cet article s’adresse particulièrement aux plongeurs en eaux chaudes qui seraient tentés par une découverte des sites de plongée de leur région, mais hésitent encore à cause de la température de l’eau.
Comprendre le fonctionnement de l'étanchéité
Étanche à quel point exactement, me direz-vous ? Comment est-ce possible ? Grâce à une collerette et des manchons étanches au niveau du cou et des poignets, ainsi qu’à un système de gonflage (similaire à celui du gilet stabilisateur) qui vous permet d’ajouter de l’air à l’intérieur de la combinaison, l’eau ne peut pas rentrer. La couche d’air isole et protège du froid. Si vous me suivez toujours, cela signifie que vous allez plonger avec deux systèmes de flottabilité à contrôler sous l’eau entre votre gilet stabilisateur et votre combinaison étanche. La première raison est d’éviter de se transformer en glaçon humain (hypothermie) lorsque la température de l’eau devient trop froide pour vous. Vous trouverez des guides en ligne vous disant que les combinaisons étanches doivent être utilisées en dessous de 15°C ou même en dessous de 10°C. Dans mon cas, j’avais l’habitude de prendre 15°C comme température de référence pour décider d’aller plonger en combinaison étanche.
Pourquoi opter pour la plongée en combinaison étanche ?
L’avantage indirect de la plongée en combinaison étanche est de pouvoir plonger partout et en toute saison. Il existe un mythe répandu selon lequel la plongée en combinaison étanche est réservée aux plongeurs expérimentés ou professionnels. Je peux vous dire, après avoir vécu deux ans en Écosse, que ce n’est pas le cas. Si vous êtes un plongeur Open Water (premier niveau) qui n’a que quelques plongées à son actif, ne vous laissez pas décourager par la problématique de gestion de la double flottabilité. Vous pouvez réserver dès que vous le souhaitez votre cours de spécialité de plongée en combinaison étanche auprès du centre de plongée le plus proche de chez vous. Sans aucun doute, je soutiens que le cours de spécialité de plongée en étanche pourrait être la spécialité la plus utile à laquelle vous puissiez vous inscrire. Supposons que vous ayez déjà passé le cours Peak Performance Buoyancy pendant votre cours Advanced Open Water ou en tant que spécialité de plongée. Dans ce cas, je suis sûre que vous vous êtes rendu compte de la différence que cela a fait en termes de confort et de sérénité sous l’eau.
La formation : un passage obligé pour la sécurité
La majeure partie du cours de spécialité combinaison étanche vous apprendra à gérer la problématique de la double flottabilité et les procédures d’urgence qui vont avec. J’ai entendu de nombreuses personnes dire qu’il n’est pas nécessaire de suivre cette formation avant d’utiliser une combinaison étanche. Ne les écoutez pas. Laissez un instructeur de plongée expérimenté vous guider sur la façon d’utiliser une combinaison étanche en toute sécurité. D’ailleurs, vous ne pourrez pas louer une combinaison étanche dans certains pays sans montrer votre carte de spécialité de plongée en étanche (l’Islande, par exemple, et certains magasins de plongée en Ecosse me l’ont aussi demandée). La formation inclut également la manière d’utiliser efficacement la purge du bras gauche de la combinaison étanche pour atteindre une flottabilité neutre ou libérer de l’air lorsque vous remontez à la surface. Vous vous exercerez également à brancher/débrancher le flexible de l’inflateur de votre combinaison étanche tout en étant complètement équipé (ce qui est moins facile que vous ne le pensez). Après votre formation, je vous recommande d’y aller doucement, sans profondeur excessive ni courants trop forts, pendant au moins les 10 plongées suivantes.
Investir dans son équipement : coûts et considérations matérielles
D’un autre côté, vous devez être conscient que la plongée en combinaison étanche implique des coûts plus élevés que la plongée en combinaison humide. Davantage de matériel est nécessaire, et une combinaison étanche coûte beaucoup plus cher qu’une simple combinaison humide avec ses manchons étanches, son inflateur et sa purge. Si vous regardez les combinaisons étanches neuves dans le commerce, leur prix varie de 700 à 2 000 €. Les combinaisons étanches en néoprène 7 mm sont généralement les moins chères et constituent une excellente option si vous recherchez une solution économique pour débuter. Vous pouvez, bien sûr, diviser ce coût au moins par deux en regardant du côté des occasions. Si vous faites le calcul, vous verrez rapidement qu’il vous faut aller plonger plus d’une fois pour rentabiliser raisonnablement votre investissement. N’oubliez pas d’ajouter à ce coût le prix d’une sous-combinaison adaptée, d’une cagoule, de gants et de tout accessoire supplémentaire dont vous pourriez avoir besoin. Si vous utilisez habituellement votre propre matériel lorsque vous partez plonger, pensez à vérifier la plage de températures d’eau garantie pour votre détendeur. Tous les détendeurs ne peuvent pas être utilisés dans des eaux froides sans risquer qu’ils se mettent en « free flow ». Un dernier point important : n’oubliez pas que vous aurez besoin d’un flexible supplémentaire allant de votre premier étage à l’inflateur de la combinaison étanche.
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Choisir le bon type de combinaison
Bien qu’il s’agisse de la première caractéristique que vous devrez choisir, les plongeurs débutants opteront généralement pour une combinaison en néoprène, les combinaisons trilaminées étant souvent les plus chères. Puisque les combinaisons étanches en néoprène offrent des sensations similaires à celles des combinaisons humides, comme elles restent plus ajustées, procurant un meilleur hydrodynamisme, il peut être plus facile de plonger avec elles. Les combinaisons étanches trilaminées sont constituées d’un tissu solide mais assez fin, généralement composé de trois couches de matériaux différents. Contrairement aux combinaisons étanches en néoprène, même compressé, les combinaisons étanches trilaminées n’offrent pas de flottabilité positive ni d’isolation thermique. Étant beaucoup plus amples que celles en néoprène, elles permettent d’adapter l’épaisseur de la sous-combinaison en fonction de la température d’eau. Voici un autre point essentiel à vérifier : si la combinaison étanche est livrée avec un système de chaussettes, n’oubliez pas d’acheter les bottillons qui vont avec.
Les composants critiques : manchons et fermeture
Honnêtement, pour le moment, je n’ai vu aucune marque avec des fermetures-éclair de mauvaise qualité. Vous verrez des modèles avec une fermeture-éclair dans le dos et d’autres avec une fermeture-éclair à l’avant. Les deux sont aussi étanches l’une que l’autre ; c’est plutôt une question de préférence personnelle. Avec une fermeture-éclair dans le dos, vous devez faire confiance à votre binôme de plongée, même s’il est possible de vérifier l’extrémité de la fermeture en tournant la tête vers l’épaule. Avec la fermeture-éclair, les manchons des poignets et la collerette du cou sont les éléments les plus critiques d’une combinaison étanche. Le néoprène est l’option la plus robuste, mais leur taille est fixe. Le latex se présente sous la forme d’un cône que vous pouvez découper, mais il est fragile. Le silicone offre tous les avantages du latex, sans le problème potentiel d’allergie, et est un peu plus solide. La plupart des plongeurs en étanche utilisent des gants humides car c’est une solution simple et moins chère, bien que les gants étanches soient une excellente solution si vous pouvez vous permettre cette dépense supplémentaire.
Gestion thermique et sous-combinaisons
Lorsque vous utilisez une combinaison étanche en néoprène, vous disposez déjà d’une certaine isolation thermique, de la même manière qu’une combinaison humide. Lorsque la température de l’eau descend bien en dessous de 15°C, j’utilise une sous-combinaison fine mais chaude. Lorsque vous utilisez une combinaison étanche trilaminée, vous n’avez pas du tout de protection thermique. En plus d’une bonne sous-combinaison, investir dans des chaussettes pour combinaisons étanches a changé ma vie quand l’eau est glacée. Du côté des entrées de gamme, avec les combinaisons étanches en néoprène, c’est tout ou rien. Essayez-en autant que possible pour vérifier si l’une d’entre elles peut s’adapter à votre taille, votre poids, votre pointure et si les manchons et collerette sont suffisamment serrés pour vous.
La question du lestage et les imprévus
Sachez également que vous devrez mettre plus de poids que ce à quoi vous êtes habitué avec une combinaison humide. Comme vous devez compenser l’air à l’intérieur de la combinaison étanche et potentiellement l’épaisseur de votre sous-combinaison, il n’est pas rare de devoir doubler le poids que vous utiliseriez habituellement. Vous pouvez aussi avoir des surprises comme moi, que vos palmes deviennent trop petites pour les bottillons de votre combinaison étanche. C’est ce qui m’a donné le plus de fil à retordre dans mes premières années de plongée en étanche, avec pour conséquence des entrées fort désagréables d’eau glacée dans ma combinaison. Maintenant que j’utilise le système SI Tech avec manchons silicone, ce cauchemar est résolu. Les purges pipi sont la solution ultime pour les plongées de longue durée, en particulier pour les plongeurs tech qui font des plongées profondes sur épave ou des plongées spéléo. Ce qui semble au départ être une idée fantastique peut rapidement devenir un cauchemar une fois que l’on sait ce que cela implique.
Panorama global des combinaisons de plongée
Le but de la combinaison de plongée est de protéger le plongeur du froid. Il y a trois types de combinaisons de plongée : humides, semi-étanches et étanches. Pour une combinaison humide, l'eau pénètre et circule. Pour les eaux dites froides de nos côtes entre 10° et 20°, nous conseillons une monopièce avec une épaisseur de 7mm associée à une cagoule pour les plus frileux. Dans une eau plus tempérée, entre 15° et 25°, on privilégiera une combinaison néoprène entre 5 et 6mm d’épaisseur. Les combinaisons humides assurent le maintien de la chaleur tout en vous laissant mouillé. Votre propre chaleur corporelle réchauffe rapidement la fine pellicule d'eau piégée entre la combinaison et votre peau, vous isolant ainsi de l'eau environnante plus froide. La combinaison semi-étanche est quant à elle une combinaison à l'intérieur de laquelle il n'y a pas ou très peu de circulation d'eau, c'est le plongeur qui provoque l'entrée d'eau. Elles ont l'avantage d'offrir une protection thermique supérieure par rapport aux combinaisons de plongée humides et une meilleure étanchéité, mais elles ne sont pas complètement imperméables.
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L'expertise Topstar et l'industrie française
Il y a longtemps, naissait Topstar et son atelier de fabrication au bord du Bassin d’Arcachon. Depuis plus de 60 ans, cette maison conçoit et fabrique des combinaisons étanches pour la plongée sous-marine mais aussi la voile, le canyoning, la pêche. La fabrication française est une marque de fabrique depuis l’origine et pour toujours. Des modèles comme le SUIT DRY ont été conçus pour éviter l'effet blow up, une remontée en ballon, très désagréable et parfois sujette à accident en plongée étanche. La coupe est la clé du confort et de l’efficacité de votre combinaison isotherme. Qu’il s’agisse de néoprène compressé, comme pour le modèle TP4 utilisé lors de records de profondeur, ou de systèmes de colliers soudés évitant les collages fastidieux, l'innovation technique reste au service de la pratique subaquatique. Les combinaisons pour les professionnels, comme les pêcheurs ou ostréiculteurs, ont été étudiées pour rester au sec et au chaud, car si votre équipement prend l’eau, vous risquez d’être saisi par le froid.
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