La pratique de la plongée sous-marine nécessite une adaptation constante aux conditions environnementales. Si les eaux tropicales permettent l'utilisation de combinaisons humides légères, la plongée en eaux froides impose des exigences thermiques bien supérieures. Frissonner tout au long d'une plongée n'est pas une expérience agréable. Vos doigts et vos orteils peuvent commencer à s'engourdir, et vous ne pouvez pas profiter de votre plongée ou vous concentrer sur les magnifiques paysages. Si vous n'êtes pas détendu, vous risquez aussi de vider votre bouteille d'air beaucoup plus vite, ce qui écourtera bien sûr votre plongée. Pour pallier ces désagréments et garantir une sécurité accrue, la combinaison étanche s'impose comme l'équipement de référence pour les plongeurs évoluant dans des environnements à basse température.
Principes de fonctionnement et isolation thermique
Les combinaisons étanches vous gardent au sec en créant un joint d'étanchéité au niveau de vos poignets et de votre cou. Contrairement aux combinaisons humides, conçues pour épouser parfaitement la forme de votre corps tout en permettant à une fine couche d'eau de pénétrer et d'être chauffée par le corps, les combinaisons étanches sont conçues pour vous garder complètement au sec pendant la plongée sous-marine grâce à des fermetures Éclair étanches et des joints aux poignets, aux chevilles et au cou.
Le mécanisme repose sur une barrière physique. La combinaison étanche permet d’une part, de ne pas avoir froid pendant la plongée (ennemi numéro 1 pour le plaisir du plongeur) et d’autre part, de bénéficier de plongée plus longues en réduisant la consommation d’oxygène de celui qui la porte. Comme les bottillons sont généralement attachés à la combinaison étanche, il vous suffit de maintenir la tête et les mains au chaud avec une cagoule et des gants. Toutes les combinaisons étanches nécessitent une fermeture Éclair étanche spéciale.
Gestion de la flottabilité et sécurité sous-marine
L'utilisation d'une combinaison étanche modifie les paramètres de flottabilité habituels. La combinaison étanche est également reliée à votre bouteille, ce qui vous permet d’ajouter un peu d’air à la combinaison pour compenser la compression croissante au fur et à mesure que vous descendez. Pour ajouter de l'air lorsque vous descendez, et le purger lorsque vous remontez, votre combinaison étanche est équipée de valves de gonflage et de purge.
Ce mécanisme est essentiel puisqu’il permet d’éviter le phénomène de squeeze (écrasement) : conséquence de l’augmentation de la pression en profondeur. En effet, en descendant, le volume de l’air enfermé dans la combinaison diminue. Ajuster votre flottabilité lorsque vous utilisez une combinaison étanche peut demander un peu d’entraînement, mais vous vous y habituerez vite, et cela en vaut la peine pour rester au chaud. Certains utilisent leur combinaison étanche comme moyen principal de flottabilité, tandis que d'autres préfèrent mettre le minimum d'air nécessaire pour ne pas être coincé dans leur combinaison et utiliser leur gilet de plongée pour assurer leur flottabilité.
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Les différents matériaux : Néoprène vs Trilaminé
Il existe deux principaux types de combinaisons étanches : les combinaisons à membrane/laminé et les combinaisons en néoprène.
Les combinaisons étanches en néoprène sont fabriquées avec la même matière que les combinaisons humides, mais elles ne permettent pas d’entrée d’eau. Elles ressemblent davantage à des combinaisons de plongée très épaisses. Le néoprène sera plus chaud, plus ajusté et moins cher. Il existe deux variantes principales :
- Néoprène standard (7mm) : Les sensations ressenties se rapprochent de celles éprouvées avec le port d’une combinaison humide ou d’une semi-étanche. L’inconvénient est qu’il vient à s’écraser au fur et à mesure avec l’effet de la pression en profondeur jusqu’à perdre un peu de son confort thermique et de sa flottabilité.
- Néoprène compressé (4mm) : Il permet d’avoir une meilleure mobilité et a l’avantage de ne pas s’écraser avec la profondeur. Ainsi, elle n’est pas sujette à une flottabilité changeante avec l’usure.
Les combinaisons étanches de type "enveloppe" ou trilaminé sont faites d’un matériau relativement peu épais qui vous garde au sec. Le trilaminé est un matériau résistant composé de trois couches de tissus (un tissu isolant pris en sandwich entre deux couches de tissus étanches). Elle n’a aucune propriété d’isolation thermique propre, elle est conçue pour permettre au plongeur d’enfiler à sa guise des sous-vêtements thermiques. Le trilaminé est plus cher et n’offre pas de confort thermique, mais il est moins encombrant, plus léger, sèche rapidement et est facile à réparer.
Accessoires et étanchéité des extrémités
Pour l’étanchéité au niveau des extrémités, il existe des manchons en silicone, en latex et en néoprène. Les manchons en silicone et en latex peuvent être positionnés sur la combinaison avec un système de bague ingénieux qui permet de changer son manchon facilement. Le latex offre le confort d’ajuster parfaitement le diamètre à celui de votre cou et de vos poignets, mais il est fragile. Le silicone, quant à lui, est hypoallergénique et plus résistant, bien qu'il puisse aussi se déchirer. Les manchons en néoprène sont directement intégrés à la combinaison sans bague et ne permettent pas d’être changés facilement.
Concernant les pieds, vous aurez généralement le choix entre des chaussons intégrés ou des sortes de chaussettes. Pour les voyages, les chaussons intégrés sont recommandés car ils sont beaucoup plus légers que le port de bottillons séparés. Enfin, les gants ne sont pas fournis avec les combinaisons, mais ils sont indispensables pour les eaux froides. Il faut opter pour des gants ou des moufles épaisses, tout en sachant que les systèmes de gants étanches clipsés restent une option onéreuse.
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Choix, essayage et morphologie
Une combinaison étanche représente un investissement considérable, donc choisissez-la judicieusement. Le critère principal devrait à nouveau être votre morphologie. Il est très important de trouver une combinaison étanche qui vous va bien. Si la combinaison étanche est trop grande, elle peut entraîner une traînée ou même des fuites. Si la combinaison est trop petite, elle vous serrera pendant la plongée.
Cherchez la taille appropriée, elles vont généralement de XS à XXL. De nombreux modèles existent pour les femmes et proposent des zones adaptées aux hanches et aux poitrines. Dans le cas d'une combinaison étanche, le corps n'est pas toujours dans la moyenne. N'hésitez pas à obtenir les conseils et l'aide d'un professionnel de plongée, dans votre PADI Dive Center. En suivant une spécialité de "Dry Suit Diving", vous aurez l'occasion d'essayer différentes tailles et d'apprendre à contrôler votre flottabilité sous la supervision d'un professionnel.
Entretien et durabilité du matériel
La durée de vie d'une combinaison dépend de son entretien. Après une plongée, rincez votre combinaison étanche à l'eau douce, mais assurez-vous de fermer la fermeture Éclair pour éviter de mouiller l'intérieur. Portez une attention particulière à la fermeture Éclair. Pour le sécher, suspendez votre vêtement sec hors de la lumière directe du soleil. Une fois la combinaison complètement sèche, pliez-la ou roulez-la sans la serrer, comme spécifié par le fabricant.
Le néoprène a tendance à se tasser avec le temps, perdant de son épaisseur et de son pouvoir isolant. Pour le trilaminé, les vieux modèles étaient peu souples. Soyez toujours vigilant à l’état des tirettes qui doit être impeccable. Les manchons et collerettes ne doivent pas présenter de petites déchirures. Si vous devez laver le sous-vêtement, suivez les indications du fabricant, car certains détergents interfèrent avec les caractéristiques d’isolation.
Risques liés au froid en plongée
L'eau évacue la chaleur du corps presque 25 fois plus efficacement que l'air. Vous pouvez donc avoir rapidement froid, même si vous plongez dans des eaux chaudes et tropicales. Il est important de ne pas ignorer les signaux d'alerte :
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- Risque d'accident de décompression (ADD) : À mesure que nous nous refroidissons, le sang circule moins bien dans les extrémités. Cela peut affecter la vitesse à laquelle l'azote que nous avons accumulé pendant la plongée est dégazé.
- Hypothermie : Lorsque la température du corps descend trop bas, il devient difficile de reconstituer la chaleur nécessaire au maintien des fonctions corporelles normales. L'hypothermie est potentiellement mortelle et n'est pas un risque à prendre en plongée. Si vous ou votre équipier commencez à ressentir de forts frissons et/ou à vous engourdir, mettez fin à la plongée et sortez de l'eau.