La quête d'une protection thermique adéquate est un enjeu majeur pour toute activité aquatique, qu'il s'agisse de la plongée sous-marine ou des sports nautiques. Que l'on explore les récifs colorés en Égypte, les eaux cristallines de la Croatie, ou les profondeurs plus froides de la mer Baltique, la température de l'eau est un critère fondamental dans le choix de son équipement. Une température de l'eau de 30°C peut sembler plus froide qu'une température de l'air équivalente, car l'eau est un meilleur conducteur de chaleur que l'air, évacuant la chaleur du corps près de 25 fois plus efficacement. Il est donc crucial de rester au chaud pour éviter l'inconfort, réduire les risques d'accidents de décompression (ADD) en assurant une bonne circulation sanguine, et prévenir l'hypothermie, une condition potentiellement mortelle. Le choix d'une combinaison adaptée est ainsi un élément essentiel pour le confort et la sécurité du pratiquant.
Comprendre les fondamentaux : Combinaisons humides (Mousses) vs. Combinaisons étanches
Pour appréhender le rôle crucial des combinaisons étanches, il est d'abord essentiel de comprendre les principes des différentes protections thermiques disponibles. Le marché offre deux catégories principales : les combinaisons humides, couramment appelées « mousses », et les combinaisons étanches.
La combinaison humide (Mousse) : Le principe de la couche d'eau chauffée
La mousse est ce que la plupart des gens visualisent lorsqu'ils pensent à une combinaison de plongée. Elle est composée de quelques millimètres de néoprène, c’est-à-dire de caoutchouc expansé avec des bulles de gaz. Le principe de fonctionnement d'une combinaison humide repose sur une fine couche d'eau qui s'infiltre entre la peau et la combinaison. Cette eau est ensuite réchauffée par la température du corps, agissant comme une isolation thermique. Cette conception est efficace, mais l'eau a une conductivité thermique 20 à 25 fois plus importante que l'air, ce qui la rend moins efficace que l'air pour la protection contre le froid extrême.
L'épaisseur de cette mousse est un facteur déterminant pour la chaleur qu'elle procurera. Généralement, les combinaisons humides sont disponibles en diverses épaisseurs, comme 3 mm, 5 mm ou 7 mm. Il n’y a pas de réponse parfaite à la question de l'épaisseur idéale car, plus la mousse est épaisse, plus elle est chaude, mais aussi moins elle est confortable et moins elle est flexible. Une sorte de compromis est une mousse de 5 mm avec un isolant de 7 mm. Si l'on envisage de plonger en eau froide pendant des années, une combinaison de 7 mm sera préférable. Si, à l'avenir, une combinaison étanche est envisagée, une mousse de 5 mm sera plus polyvalente pour commencer.
La qualité du néoprène est également primordiale. Les combinaisons de plongée fabriquées en néoprène de meilleure qualité, souvent plus chères, se distinguent sur le long terme. Le néoprène de haute qualité vieillit moins, ce qui signifie que la mousse reste souple même après plusieurs années. Il sera confortable à porter et ne s'amincira pas. Chaque immersion entraîne une compression - un écrasement du néoprène, qui doit ensuite retrouver son épaisseur normale. Dans les mousses moins chères, il est très fréquent que la mousse devienne fine après un certain nombre d'écrasements, compactée comme un jean, elle protège beaucoup moins bien de l'eau froide.
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Types de néoprène et leur fabricationLe néoprène est scientifiquement appelé Polychloroprène. Il existe une multitude de technologies pour le fabriquer. Certains néoprènes sont directement issus du pétrole, offrant généralement une moins bonne qualité. D'autres sont maintenant issus de la roche calcaire, comme le néoprène Yamamoto, le néoprène limestone ou le néoprène jako. Certains proviennent de la sève d'hévéa, comme le Yulex, et les néoprènes de dernières générations sont même directement issus de coquilles d'huître, à l'instar de l'Oysterprene de Soorüz. Indépendamment de la technologie, ce sont les molécules de gaz d'azote emprisonnées dans les cellules de néoprène qui protègent le corps du froid et créent la barrière thermique entre la température de l'eau et celle du corps. C'est ce gaz qui assure la protection thermique, plus que la matière néoprène en elle-même.
On distingue également les néoprènes à cellules ouvertes et à cellules fermées. Les néoprènes à cellules ouvertes, souvent appelés néoprènes "refendus", sont obtenus lorsque le néoprène, initialement une épaisse plaque de polychloroprène, est fendu avec une lame chaude. Le néoprène obtenu est lisse et a la particularité de bien coller à la peau, étant ainsi plus confortable et plus chaud, notamment pour les combinaisons de chasse sous-marine. Cependant, il est très fragile et peut s'abîmer facilement, d'où la nécessité de le doubler souvent avec du nylon, jersey ou spandex sur la face extérieure pour renforcer sa résistance. Le néoprène à cellule fermée, quant à lui, est simplement le néoprène qui renferme les cellules d'azote isolantes.
Combinaisons semi-étanchesIl existe également des mousses appelées combinaisons semi-sèches. Elles sont dotées de fermetures et de joints étanches aux gaz, conçus de telle sorte que l'eau ne s'y infiltre pratiquement pas, ou en quantité très limitée. Il s'agit d'un compromis entre le confort et la chaleur d'une combinaison étanche et d'une mousse classique. Ces combinaisons semi-sèches sont idéales lorsque l'eau est un peu plus froide mais qu'il fait très chaud à l'extérieur. Dans une telle situation, le fait d'enfiler une combinaison sèche, et plus particulièrement une combinaison plus chaude, peut faire que l'on nage immédiatement dans la sueur.
Considérations spécifiques pour les combinaisons humides* Enfants : Les plongeurs demandent aussi très souvent des mousses de plongée pour les enfants. Une caractéristique importante de ces mousses est qu’elles doivent être raisonnablement bon marché, car les enfants grandissent avec leurs mousses pratiquement chaque année, nécessitant d'en acheter de nouvelles. La flexibilité pour faciliter l'habillage et un faible prix sont des critères clés.
- Femmes : La mousse de plongée pour les femmes est également une question fréquente. Ici, la qualité du néoprène et la coupe seront très importantes. Parfois, même si l'on essaie de dimensionner la mousse d’une entreprise, aucune taille ne convient, alors que chez une autre, le choix sera beaucoup plus facile.
- Snorkeling : Les débutants demandent souvent un tuba en mousse. Tout dépend de l'endroit où vous allez faire de la plongée avec tuba. Il y a des endroits comme l'Islande où l'on plonge avec une combinaison étanche, et d'autres où l'on n'a pas besoin de combinaison. Indépendamment de la température de l'eau, une mousse est parfois utile pour se protéger contre certaines abrasions ou brûlures.
- Autres sports nautiques : Les mousses de plongée sont conçues pour réchauffer l'eau froide qui s'est infiltrée en dessous, elles sont donc assez ajustées et épaisses. Contrairement aux mousses destinées à d'autres sports nautiques comme le windsurf ou le SUP, les combinaisons de plongée sont très serrées. Leur coupe doit être très bonne, le néoprène de haute qualité et elles doivent être très souples. Les combinaisons de longe côte, par exemple, sont conçues pour protéger du vent, avec du néoprène lisse au niveau du buste, et leurs épaisseurs sont différenciées selon les parties du corps (5/4mm, 4/3mm, 3/2mm). Les combinaisons de Stand Up Paddle (SUP) peuvent être des Long John (jambes couvertes, sans manches), des pantalons néoprènes, ou des combinaisons intégrales de 5/4mm pour les plus frileux. Pour le surf, la souplesse est primordiale, d'où l'utilisation de néoprènes Limestone qui absorbent moins d'eau.
La combinaison étanche : Rester parfaitement au sec
Les combinaisons étanches fonctionnent différemment des combinaisons humides. Elles sont conçues pour empêcher toute entrée d'eau, vous gardant complètement au sec pendant la plongée. Cette caractéristique est rendue possible grâce à des fermetures éclair étanches et des joints spécifiques aux poignets, aux chevilles et au cou. La combinaison étanche est également reliée à votre bouteille de plongée, ce qui vous permet d'ajouter un peu d'air à l'intérieur pour compenser la compression croissante à mesure que vous descendez. Ajuster votre flottabilité lorsque vous utilisez une combinaison étanche peut demander un peu d'entraînement, mais vous vous y habituerez vite, et cela en vaut la peine pour rester au chaud. L'air, étant une matière qui transfère moins les échanges thermiques que l'eau, offre une protection contre le froid bien supérieure. C’est pourquoi les combinaisons étanches sont celles qui protègent le mieux du froid.
Les combinaisons étanches de plongée sont les plus techniques. Pour que l’air emprisonné entre votre corps et votre combinaison vous réchauffe toujours lors de l’immersion en profondeur, et donc de l’augmentation de pression, il faut injecter régulièrement de l’air grâce à un flexible étanche. Et lors de la remontée, afin d’éviter de finir comme un ballon de baudruche avec la diminution de pression, il faudra libérer l’air emprisonné grâce à un système de purge. Ce type de combinaison est le plus souvent composé de néoprène pré-compressé afin que celui-ci résiste mieux au phénomène de compression en profondeur.
Quand le choix s'impose : Les situations privilégiées pour une combinaison étanche
Investir dans une combinaison étanche est une décision motivée par des conditions spécifiques de température et de durée d'immersion. Si vous frissonnez en plongeant dans certaines eaux froides, il est peut-être temps d'envisager cette solution. Une combinaison étanche vous offrira une isolation thermique supérieure et empêchera l'eau froide d'atteindre votre peau, vous permettant de rester au chaud plus longtemps.
Les combinaisons étanches sont adaptées à la plongée en eaux froides et/ou à la plongée technique.
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- Eaux très froides (moins de 10-15°C) : La combinaison étanche s’impose pour les eaux glaciales. Chacun a ses propres limites quant à la température de l'eau avant de passer d'une combinaison humide à une combinaison étanche, mais en règle générale, le passage s'effectue pour des températures inférieures à environ 15°C pour la plongée de loisir.
- Plongée technique : Si vous êtes un plongeur technique, vous resterez sous l'eau plus longtemps que les plongeurs de loisir et vous aurez donc froid en raison du temps passé en profondeur. Une combinaison étanche est alors recommandée, même pour des températures légèrement supérieures si les immersions dépassent une heure.
- Protection à long terme : Si vous envisagez d'utiliser une combinaison qui vous servira pendant des années en eau froide, une combinaison étanche est le meilleur investissement, même si une mousse de 7 mm peut être un bon début. Une combinaison étanche sera donc toujours un compromis entre le prix d’achat, le confort d’utilisation et la protection contre l’eau froide.
Les matériaux des combinaisons étanches : Membrane/Laminé vs. Néoprène compressé
Il existe deux principaux types de combinaisons étanches : les combinaisons étanches à membrane (ou laminé) et les combinaisons étanches en néoprène. Chacune possède des caractéristiques distinctes influençant l'isolation, le poids et l'hydrodynamisme.
Combinaisons étanches à membrane (incluant le Gore-Tex et autres laminés)
Les combinaisons étanches à membrane sont fines et conçues uniquement pour vous garder au sec. Elles n'offrent pas beaucoup d'isolation intrinsèque. Des matériaux laminés de haute performance, comme le Gore-Tex, sont souvent utilisés pour leur capacité à être à la fois imperméables et respirants, bien que le texte source ne développe pas spécifiquement sur le Gore-Tex lui-même. Le terme "laminé" ou "membrane" désigne un assemblage de plusieurs couches de tissus techniques qui forment une barrière étanche à l'eau mais qui peut permettre à la transpiration de s'échapper.
L'isolation thermique est apportée par les sous-vêtements portés en dessous, qui piègent l'air pour créer une couche isolante. Ces sous-vêtements peuvent être de différentes épaisseurs selon la température de l'eau. Les avantages des combinaisons à membrane sont leur légèreté, leur flexibilité et leur séchage rapide. Elles sont moins volumineuses et offrent une plus grande liberté de mouvement. Leurs inconvénients résident dans leur manque d'isolation propre, rendant les sous-vêtements obligatoires, et parfois une plus grande fragilité.
Combinaisons étanches en néoprène compressé
Les combinaisons étanches en néoprène ressemblent davantage à des combinaisons de plongée très épaisses. Elles sont fabriquées à partir de néoprène qui a été pré-compressé pour minimiser la compression à la profondeur, ce qui réduit la variation de flottabilité et la perte d'isolation due à l'écrasement des bulles de gaz. Elles sont plus chaudes et beaucoup plus lourdes que les combinaisons étanches à membrane. Elles offrent une isolation thermique inhérente grâce à l'épaisseur du néoprène, ce qui peut réduire le besoin de sous-vêtements très épais ou complexes.
Le néoprène compressé donne moins la sensation de serrer, ce qui peut être un avantage par rapport au latex des manchons. Ces combinaisons sont également plus aérodynamiques sous l'eau en raison de leur densité. Cependant, elles sont plus lourdes, plus volumineuses et peuvent être moins flexibles que les combinaisons à membrane. L'Aqualung Sola Flex en 8mm, décrite comme souple et retenant pratiquement 0 flotte, est un exemple de combinaison en néoprène de ce type.
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Composants clés et ajustement : Assurer l'étanchéité et le confort
Le choix d'une combinaison étanche ne se limite pas au type de matériau ; de nombreux éléments constitutifs et un ajustement précis sont déterminants pour la performance, la sécurité et le confort.
Les manchons et collerettes : Latex ou néoprène ?
Le débat entre manchons et collerettes en latex ou en néoprène est fréquent.
- Le latex : Offre une étanchéité généralement supérieure. Cependant, le latex est plus fragile. Il ne supporte pas ou peu les ongles, les montres et autres babioles. Il demande un entretien régulier, par exemple avec un spray Seal Saver récupéré chez les kayakistes d'ABYSS, pour préserver sa durabilité. Le latex peut donner une sensation de serrage, surtout au cou, mais on s'y habitue.
- Le néoprène : Peut être moins étanche sur les "gros sauts", c'est-à-dire lors de mouvements brusques ou de chocs. En revanche, le néoprène est plus résistant à l'usure mécanique et ne donne pas la même sensation de serrage. Les combinaisons comme la Typhoon Max B ou la Multisport 5 peuvent utiliser des manchons en néoprène ou en Glide Skin. La question se pose alors : l'eau passe-t-elle un peu par les poignées et le col ? Il est important de s'assurer qu'elles sont complètement étanches dans la pratique envisagée, car acheter un équipement à ce prix pour que l'eau passe serait décevant.
Fermetures éclair étanches
Les fermetures éclair étanches sont un composant crucial de toute combinaison étanche. Elles garantissent que l'eau ne pénètre pas dans la combinaison. La qualité et la conception de cette fermeture éclair contribuent grandement à la fiabilité de l'étanchéité. L'emplacement des fermetures éclair peut également être une caractéristique à considérer, notamment si vous avez besoin d'un peu d'aide pour entrer dans la combinaison.
Les accessoires essentiels : Sous-vêtements thermiques, cagoule, gants et bottillons
Les équipements complémentaires jouent un rôle crucial pour renforcer le confort thermique et la sécurité du plongeur, surtout avec une combinaison étanche.
- Sous-vêtements thermiques : Pour les combinaisons à membrane, ils sont indispensables pour l'isolation. Ils peuvent varier en épaisseur et en composition selon la température de l'eau et la sensibilité au froid du plongeur.
- Cagoule : En eaux froides ou tempérées, une cagoule est indispensable pour limiter la perte de chaleur corporelle, car la tête est une zone où la chaleur s'échappe rapidement.
- Gants et bottillons : Disponibles en différentes épaisseurs (3, 5, ou 7 mm), ils sont essentiels pour protéger les mains et les pieds du froid. Concernant les pieds, il serait dommage d'investir dans une combinaison sèche avec manchons et de se geler les orteils. Certains utilisent des chaussons en cordura avec des chaussettes de montagne en dessous et des chaussons néoprènes de 3mm au-dessus. Les chaussons compressés sont une excellente option, certains utilisateurs en ayant depuis 5 ans. La question de savoir si les chaussons néoprène sont aussi secs que le latex se pose.
Caractéristiques supplémentaires
- Poches : Vous pouvez également réfléchir au nombre de poches dont vous avez besoin dans votre nouvelle combinaison étanche et à leur emplacement sur la combinaison pour transporter divers accessoires ou outils.
- Valve P : Si vous prévoyez de rester sous l'eau pendant une période prolongée, vous pourriez avoir besoin d'une valve P (pipi-valve) dans votre combinaison étanche, qui vous permet d'uriner sous l'eau sans rompre l'étanchéité.
L'ajustement parfait : Clé de l'efficacité et du confort
Il est très important de trouver une combinaison étanche qui vous va bien. Si la combinaison étanche est trop grande, elle peut entraîner une traînée, des "sacs d'air" sous l'eau ou même des fuites. Si la combinaison est trop petite, elle vous serrera pendant la plongée, limitant vos mouvements et créant des points de pression inconfortables.
Lors de l'achat, il est essentiel de bien l'essayer pour s'assurer qu'elle est parfaitement ajustée. Aujourd'hui, grâce à la vente par correspondance, il est possible de commander en toute sécurité deux ou trois tailles pour les essayer chez soi. Prenez le temps de les essayer, renvoyez ceux qui ne vous conviennent pas et choisissez celui qui vous convient le mieux. Une combinaison de plongée doit résister au phénomène de compression lors de la descente en profondeur. Les fabricants utilisent des néoprènes un peu plus rigides et compressés que les néoprènes utilisés pour les combinaisons plus classiques d'autres sports. Le fait que les combinaisons de plongée soient un peu plus rigides n’est pas gênant car les mouvements du corps humain sont limités en plongée.
Le choix de la bonne taille est une étape fondamentale pour assurer sécurité et confort tout au long de vos immersions. Les combinaisons de plongée sont conçues pour s'ajuster étroitement au corps afin d'assurer l'isolation et de maintenir la flexibilité. Elles ont par conséquent tendance à s'ajuster plus étroitement que les vêtements ordinaires, et vous devrez peut-être prendre une taille supérieure ou inférieure en fonction de votre préférence pour une coupe plus ou moins serrée. Il est également important de tenir compte de la flottabilité, car les combinaisons étanches, notamment en néoprène, augmentent la flottabilité du plongeur. Ainsi, lors du passage à une combinaison étanche, il peut être nécessaire d'ajuster le lestage pour maintenir un bon équilibre sous l'eau. Les guides des tailles des fabricants sont un bon point de départ, mais l'essayage reste irremplaçable. De plus, il existe maintenant des combinaisons spécifiquement adaptées à la morphologie des hommes, des femmes et des enfants, garantissant un ajustement optimal.
Conseils d'achat et entretien
L'acquisition d'une combinaison étanche représente un investissement, et il est important de faire un choix éclairé pour qu'elle réponde parfaitement à tous vos besoins.