Vous êtes complètement accro à la plongée, mais les eaux froides ne vous encouragent pas à aller tremper vos palmes. En combinaison humide, vous avez bien raison de ne pas le faire. En effet, je fais partie de ces personnes qui aiment par-dessus tout avoir bien chaud. En réalité, ça l’est ! En effet, contrairement à une combinaison humide qui permet à l’eau de pénétrer et de s’infiltrer à l’intérieur de la combinaison, une combinaison étanche crée une barrière étanche entre la peau du plongeur et l’eau. Quand je dis cela à mon entourage, souvent les yeux s’agrandissent : comment ? Tu vas dans l’eau sans être mouillée ?
Alors que de plus en plus de plongeurs recherchent des opportunités pour plonger près de chez eux afin de mettre fin à un intervalle de surface bien trop long, nous sommes tous confrontés à la même problématique de se retrouver frigorifié une fois sous l’eau. En effet, pour les plongeurs d’Europe ou d’Amérique du Nord, la plongée à domicile est généralement synonyme de plongée en eau froide, surtout lors des mois d’hiver. Mais cette sensation de froid glacial est-elle inévitable ? Non, grâce aux combinaisons étanches ! Cet équipement de plongée essentiel en eaux froides vous permet de rester au chaud à chaque plongée. Cet article s’adresse particulièrement aux plongeurs en eaux chaudes qui seraient tentés par une découverte des sites de plongée de leur région, mais hésitent encore à cause de la température de l’eau.
Fonctionnement et conception technique
Les combinaisons étanches sont généralement fabriquées à partir de néoprène ou d’un tissu dit « trilaminé ». Elles sont également équipées des manchons étanches au niveau des poignets. Du point de vue de la fermeture, les combinaisons étanches sont équipées d’une tirette étanche également. Sans quoi, vous seriez tout de même mouillé. Vous disposez d’un inflateur pour injecter de l’air dans la combinaison et éviter d’être tout serré dans votre combinaison. Grâce à une collerette et des manchons étanches au niveau du cou et des poignets, ainsi qu’à un système de gonflage (similaire à celui du gilet stabilisateur) qui vous permet d’ajouter de l’air à l’intérieur de la combinaison, l’eau ne peut pas rentrer.
Le néoprène sera plus chaud, plus ajusté et moins cher. Le trilaminé est plus cher et n’offre pas de confort thermique. Par contre, il est moins encombrant, plus léger et sèche rapidement. Il est super simple à enfiler et permet d’adapter facilement les sous-couches. Les combinaisons étanches trilaminées sont constituées d’un tissu solide mais assez fin, généralement composé de trois couches de matériaux différents, d’où leur nom. Ce matériau multicouche peut se composer de caoutchouc vulcanisé, de couches de nylon, d’une couche intérieure de polyuréthane, et certaines des combinaisons étanches les plus résistantes sont dotées d’une couche extérieure en toile Cordura. Contrairement aux combinaisons étanches en néoprène, même compressé, les combinaisons étanches trilaminées n’offrent pas de flottabilité positive ni d’isolation thermique.
Choisir sa combinaison : au-delà de la mode
Le prix va forcément être au centre de votre choix. Pourtant, le critère principal devrait à nouveau être votre morphologie. En effet, tout comme pour le choix de n’importe quelle combinaison de plongée, il est important d’avoir une combinaison qui vous va parfaitement bien. Elle doit être facile à enfiler et retirer sans être trop large. Quand vous allez regarder les modèles, vous allez forcément être influencé par vos marques préférées et vos goûts. Le fait qu’une combinaison soit portée par des personnes que vous reconnaissez comme « influentes » va peut-être orienter votre choix.
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Il existe aussi des manchons et collerettes en silicone. De nombreuses personnes plongent en étanche en utilisant tout de même des gants humides. Cela pour garder une dextérité avec leurs doigts. Quelle tirette choisir ? Les plus courantes sont les tirettes dorsales. Personnellement, j’ai les deux systèmes : ventrale sur une combinaison, dorsale sur l’autre. Honnêtement, je n’ai pas de préférence particulière. Par contre, il est intéressant d’avoir un renfort aux genoux en kevlar.
Préparation et enfilage : une nouvelle routine
Mettre une combinaison étanche est super simple. Exit les mouvements compliqués pour arriver à rentrer dans votre combinaison. Ou les gels et autres eaux savonneuses pour arriver à passer vos jambes, vos bras, vos poignets ou vos fesses. Avant de commencer, assurez-vous d’avoir tout ce dont vous avez besoin, y compris votre combinaison étanche, votre cagoule, vos gants, vos palmes et votre équipement de plongée. Mettez votre souris (ou autre sous-couche adaptée et suffisamment chaude). Placez vos pieds dans vos chaussons ou bottillons étanches et enfilez votre combinaison en la tirant vers le haut de votre corps. Ajustez les bretelles. Fermez la fermeture à glissière étanche de la combinaison.
Demandez à quelqu’un de vous aider si la fermeture à glissière est située dans le dos de la combinaison. Si vous disposez d’une ouverture ventrale, vous pouvez le faire vous-même. Attention, même si vous vous faites aider par votre binôme, vous êtes responsable de vous-même : jetez un œil pour vous assurer que la tirette est bien fermée. Avoir de l’eau qui entre dans votre combinaison étanche est tout sauf agréable. Enfilez votre gilet et branchez le direct system de votre étanche. Évitez de porter des vêtements en coton, car ils absorbent l’eau et ne vous gardent pas au sec et au chaud. Mettez de bonnes chaussettes également. C’est vraiment atroce d’avoir froid aux pieds.
La gestion de la flottabilité et les procédures de sécurité
Plonger en étanche suppose que vous mettiez de l’air à l’intérieur de votre combinaison. Pour que la combinaison ne se plaque pas contre vous. Vous allez donc devoir tenir compte de ce point pour ne pas avoir la surprise de ne pas arriver à vous maintenir à la bonne profondeur lors de vos paliers. Pour cela, vous allez devoir adapter votre lestage. C’est le principal risque du point de vue de la flottabilité. Certains utilisent leur combinaison étanche comme moyen principal de flottabilité. D’autres préfèrent mettre le minimum d’air nécessaire pour ne pas être coincé dans leur combinaison et utiliser leur gilet de plongée pour assurer leur flottabilité.
Vous devez suivre une formation si vous voulez évoluer en toute sécurité. La majeure partie du cours de spécialité combinaison étanche vous apprendra à gérer la problématique de la double flottabilité et les procédures d’urgence qui vont avec. J’ai passé ma spécialité combinaison étanche dans une carrière d’eau douce de l’ouest de la France. Devinez qui est remonté à la surface à cause de l’air coincé dans ses pieds lors de sa première immersion ? Je suis heureuse d’avoir pu faire des erreurs dans un environnement peu profond et sûr et d’avoir pu en tirer des leçons. La formation inclut également la manière d’utiliser efficacement la purge du bras gauche de la combinaison étanche pour atteindre une flottabilité neutre ou libérer de l’air lorsque vous remontez à la surface.
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Entretien, maintenance et longévité du matériel
Les manchons et la collerette sont coniques et ont plusieurs lignes de découpe à l’extrémité. A l’aide d’une paire de ciseaux affutés, couper avec précaution une section à la fois afin d’ajuster les manchons ou la collerette. Après chaque utilisation, rincez avec de l’eau douce propre. Tous les objets (sable, boue, etc.) présents dans, ou à l’extérieur, de la fermeture éclair peuvent entraîner une mauvaise étanchéité ou peuvent endommager la fermeture étanche. Rangez dans un endroit frais et sec, à l’abri de la lumière directe du soleil. Rangez la fermeture COMPLÈTEMENT OUVERTE, en prenant soin de ne pas la plier.
Les huiles corporelles accumulées réduisent la durée de vie du latex. Éviter tout contact entre le latex et tout autre matériau synthétique pour une longue période (p.ex. cintre en plastique). Si le latex a été exposé au froid, il peut devenir dur et perdre de sa souplesse. Cette situation n’est pas permanente et peut être résolue par une brève immersion dans de l’eau tempérée. Il est recommandé de saupoudrer le latex avec du talc non parfumé avant de stocker la combinaison. Un faible pourcentage de la population peut avoir une réaction allergique aux protéines présentes dans le latex de caoutchouc naturel.
Considérations physiologiques et confort thermique
La plongée a un effet diurétique. Certains hommes choisissent le p-valve. Vous devez imaginer une sorte de préservatif mis sur le pénis et relié à un tuyau qui évacue l’urine vers l’extérieur au moyen d’une valve posée sur la combinaison étanche. Aussi, pour ma part, j’ai choisi la solution des couches pour adultes. La première fois, ça fait bizarre d’aller acheter les couches. Encore plus d’en porter une. Arriver à uriner dedans au début n’est pas non plus simple. Après, vous n’y pensez plus.
Si vous utilisez une combinaison étanche en néoprène, vous disposez déjà d’une certaine isolation thermique, de la même manière qu’une combinaison humide. Dans ce cas, vous n’aurez pas besoin d’une sous-combinaison aussi épaisse. Lorsque la température de l’eau descend bien en dessous de 15°C, j’utilise une sous-combinaison fine mais chaude. Lorsque vous utilisez une combinaison étanche trilaminée, vous n’avez pas du tout de protection thermique. Avec ma combinaison étanche Fusion, je porte une sous-combinaison Fusion épaisse et douillette. En plus d’une bonne sous-combinaison, investir dans des chaussettes pour combinaisons étanches a changé ma vie quand l’eau est glacée.
Comparatif des matériaux pour manchons et collerettes
Latex : il est très étanche, notamment si vous possédez une anatomie « anguleuse » au niveau des veines. Il ne se retourne pas, c’est donc simple à enfiler. La matière est très élastique, donc facile à mettre et à enlever. Il craint les déchirures, les hydrocarbures, les UV et la chaleur. Un latex déchiré ne se répare pas, il faut obligatoirement le changer.
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Néoprène : c’est la finition la plus chaude et la plus confortable : elle serre un peu moins que le latex. Elle ne garantit pas l’étanchéité en cas d’anatomie anguleuse. Elle peut se réparer si la collerette est déchirée (petit accroc). C’est moins fragile que le latex, mais le néoprène se détend dans le temps. Il faudra la changer sous 3 à 5 ans, comme un latex bien entretenu.
Silicone : plus confortable que le latex et permet d’être autonome pour ses réparations. Le silicone ne se colle pas à la combinaison, il est pris entre un collier soudé à la combinaison et une bague intérieure. On change ses manchons tout seul, il n’y a pas de collage puisque la collerette est « pincée » entre deux bagues.
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