La plongée sous-marine est une activité fascinante qui offre une immersion totale dans un monde aquatique, mais elle expose également le plongeur à des conditions thermiques parfois extrêmes. Pour parer à cela, la combinaison de plongée étanche s'impose comme une solution incontournable, offrant une protection thermique et un confort supérieurs dans diverses conditions. Son principe fondamental est de permettre l’imperméabilité du plongeur en ne laissant pas l’eau pénétrer tout le long de la plongée. Contrairement à une combinaison humide qui permet à l’eau de pénétrer et de s’infiltrer à l’intérieur de la combinaison, une combinaison étanche crée une barrière étanche entre la peau du plongeur et l’eau. Ce système essentiel assure que vous ne serez pas mouillé, même si, comme certains s'étonnent, on va bien dans l'eau sans être mouillée.
Ce dispositif permet d’une part, de ne pas avoir froid pendant la plongée, un aspect crucial souvent identifié comme l’ennemi numéro 1 pour le plaisir du plongeur. D’autre part, il offre la possibilité de bénéficier de plongées plus longues en réduisant la consommation d’oxygène de celui qui la porte. Cela procure un confort en tout point de vue. Vous êtes complètement accro à la plongée, mais les eaux froides ne vous encouragent pas à aller tremper vos palmes ? En combinaison humide, vous avez bien raison de ne pas le faire. La combinaison étanche est la solution pour les personnes qui, comme moi, aiment par-dessus tout avoir bien chaud et qui ne veulent pas avoir froid sous l’eau.
Mécanismes Cruciaux et Équipements Spécifiques
Au cœur du fonctionnement d'une combinaison étanche se trouve un dispositif d'inflation sophistiqué. On retrouve un inflateur généralement placé au niveau du buste, branché à la bouteille de plongée à l’aide d’un DS (direct système) intégré au détendeur, permettant ainsi de gonfler la combinaison étanche. Ce mécanisme est essentiel puisqu’il permet d’éviter le phénomène de squeeze, cette sensation d'écrasement qui est une conséquence directe de l’augmentation de la pression en profondeur. En effet, en descendant, le volume de l’air enfermé dans la combinaison diminue. Pour que la combinaison ne se plaque pas contre vous, vous mettez de l’air à l’intérieur de votre combinaison. Ce système spécifique aux combinaisons étanches offre une nouvelle façon de plonger et de s’équilibrer sous l’eau. Lors de la remontée, cet air insufflé devra être évacué par le plongeur via une purge d’épaule. Certains plongeurs utilisent leur combinaison étanche comme moyen principal de flottabilité, tandis que d’autres préfèrent mettre le minimum d’air nécessaire pour ne pas être coincé dans leur combinaison et utiliser leur gilet de plongée pour assurer leur flottabilité. Si vous êtes frileux, vous apprécierez de mettre un peu plus d’air dans votre combinaison, car l’air est un excellent isolant thermique.
L'étanchéité aux extrémités est assurée par des manchons et des collerettes. Pour l’étanchéité au niveau des extrémités, il existe des manchons en silicone, en latex et en néoprène. Les manchons en silicone et en latex peuvent être positionnés sur la combinaison avec un système de bague ingénieux qui permet de changer son manchon facilement, ce qui est idéal pour les avaries de dernière minute. Cependant, il faut s’attendre à les changer car ils sont fragiles, et le latex peut cuire au soleil par exemple. Même si le silicone hypoallergénique est plus résistant et plus confortable, il sera, lui aussi, sujet aux déchirures. Les manchons en néoprène sont directement intégrés à la combinaison sans bague et ne permettent pas d’être changés facilement. Il existe aussi des manchons et collerettes en silicone. De nombreuses personnes plongent en étanche en utilisant tout de même des gants humides pour garder une dextérité avec leurs doigts. C’est une bonne idée, sauf si vos doigts ont froid et s’engourdissent. Les joints au niveau du cou et des poignets empêchent l’eau de pénétrer dans votre combinaison étanche. D’une manière générale, le néoprène est le plus durable, mais il s’étire avec le temps. De plus, en raison de son épaisseur, certains plongeurs ont du mal à faire passer un joint en néoprène par-dessus leur tête. Les joints en latex et en silicone offrent une plus grande flexibilité et sont généralement plus faciles à remplacer en cas de besoin. Soyez aussi vigilant à l’état des tirettes qui doit être impeccable. Les manchons et collerettes ne doivent pas présenter de petites déchirures, au risque de devoir changer cet élément rapidement.
Les combinaisons étanches sont équipées d’une tirette étanche également. Sans quoi, vous seriez tout de même mouillé. Les plus courantes sont les tirettes dorsales. Cependant, il existe des systèmes ventraux et dorsaux. Personnellement, j’ai les deux systèmes : ventrale sur une combinaison, dorsale sur l’autre. Honnêtement, je n’ai pas de préférence particulière. Que vous ayez une ouverture ventrale que vous pouvez gérer vous-même, ou que vous ayez besoin de l'aide de votre binôme ou de quelqu'un qui passe par là pour une fermeture dorsale, vous êtes responsable de vous-même. Jetez un œil pour vous assurer que la tirette est bien fermée, car avoir de l’eau qui entre dans votre combinaison étanche est tout sauf agréable.
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La protection des pieds est directement intégrée aux combinaisons étanches. On retrouve des bottillons renforcés avec des semelles rigides et antidérapantes, très résistants mais lourds. Votre combinaison étanche est livrée avec une sorte de couvre-pieds fixé à la combinaison. Les chaussettes en néoprène sont fréquentes, tandis que d’autres ont des chaussons intégrés. Enfin, ne négligez pas le prix d’un changement de bottillons. Les gants, quant à eux, ne sont pas fournis avec les combinaisons mais sont indispensables pour les eaux froides. Il faut opter pour des gants ou des moufles épaisses.
Matériaux : Types et Caractéristiques des Combinaisons Étanche
Il existe deux principaux types de combinaisons étanches : les combinaisons étanches à membrane/laminé et les combinaisons étanches en néoprène. Les combinaisons étanches sont généralement fabriquées à partir de néoprène ou d’un tissu dit « trilaminé ».
La combinaison en néoprène d’une épaisseur de 7mm offre des sensations ressenties qui se rapprochent de celles éprouvées avec le port d’une combinaison humide ou d’une semi-étanche, avec l’isolation thermique en prime. Cependant, l’inconvénient de ce genre de néoprène est qu’il vient à s’écraser au fur et à mesure avec l’effet de la pression en profondeur, phénomène répété à chaque plongée. Cela entraîne une perte de son confort thermique et de sa flottabilité. Elle est lourde et très volumineuse. La combinaison étanche néoprène est plébiscitée par les plongeurs « de la vieille » qui préfèrent souvent les porter par manque de connaissances sur les autres types d’étanches. Le néoprène sera plus chaud, plus ajusté et moins cher. Les combinaisons étanches en néoprène ressemblent davantage à des combinaisons de plongée très épaisses. Elles sont plus chaudes et beaucoup plus lourdes que les combinaisons étanches à membrane et sont plus aérodynamiques. Les combinaisons en néoprène de 7mm vont être bien plus rigides et nettement moins confortables. Comme elles ne sont pas vraiment ajustables par conception (elles ne sont pas élastiques), il est important de choisir une combinaison parfaitement adaptée à votre morphologie lorsqu’elle est en néoprène.
La combinaison en néoprène compressé, d’une épaisseur de 4 mm, offre une meilleure mobilité et a l’avantage de ne pas s’écraser avec la profondeur. Ainsi, elle n’est pas sujette à une flottabilité changeante avec l’usure. La compression rend la combinaison plus fine, plus étanche et réduit (mais n’élimine pas) les variations de flottabilité lors de la descente et de la remontée du plongeur. Grâce aux propriétés isolantes du néoprène, les plongeurs peuvent porter des sous-vêtements plus légers qu’avec les combinaisons à membrane. Personnellement, je plonge avec satisfaction depuis des années avec une combinaison étanche en néoprène comprimé de 2mm de la marque BARE.
La combinaison en trilaminé est un matériau résistant composé de trois couches de tissus, un tissu isolant pris en sandwich entre deux couches de tissus étanches. La combinaison trilaminé n’a aucune propriété d’isolation thermique propre. Elle est conçue pour permettre au plongeur d’enfiler à sa guise des sous-vêtements thermiques (polaire, gilet chauffant…), ce qui en fait le choix idéal du plongeur pratiquant en eau chaude comme en eau froide. On ne compte plus les avantages de ce type de combinaison : elle est facile à enfiler, légère, résistante à l’usure, sèche très rapidement, facile à réparer et à transporter. Le tissu est facilement pliable et permet au plongeur de garder une grande liberté de mouvement. Les matériaux utilisés ne modifient pas la flottabilité du plongeur comme le néoprène peut le faire. La combinaison à membrane est une combinaison étanche et non une combinaison chaude. Une combinaison étanche à membrane sèche rapidement et est facile à nettoyer. Le trilaminé est plus cher et n’offre pas de confort thermique, mais il est moins encombrant, plus léger et sèche rapidement. Il est super simple à enfiler et permet d’adapter facilement les sous-couches. Aujourd’hui, j’ai également le modèle en trilaminé Avatar de chez Santi qui me plaît tout autant. Les combinaisons à membrane sont fines et conçues uniquement pour vous garder au sec, elles n'offrent pas beaucoup d'isolation. Vous pouvez porter des sous-vêtements pour éviter d'avoir froid sous l'eau. Une combinaison à membrane est également plus polyvalente.
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Les Bénéfices Indéniables de la Plongée en Combinaison Étanche
Les raisons qui pourraient vous donner envie de plonger en étanche sont nombreuses. Ce n'est pas un hasard si la plongée en combinaison étanche vous permet de plonger toute l’année, n’importe où sur terre, dans une sécurité totale et en tout confort. Elle est particulièrement répandue chez les plongeurs expérimentés et les plongeurs techniques, pour les eaux froides ou pour des plongées successives en eaux tempérées, peu importe le niveau du plongeur.
Confort Thermique et Prolongation des PlongéesLe principal avantage est le maintien au chaud. En restant au sec sous l’eau et en surface, vous aurez une sensation plus confortable du début à la fin, ce qui améliore considérablement l'expérience de plongée. Votre étanche vous protège aussi du froid en surface, quand le vent est froid ou très présent, et lorsque les personnes en combinaison humide grelottent sur le bateau ou en s’habillant après la plongée. La plongée a un effet diurétique, et pour les hommes, le choix du p-valve, un dispositif qui évacue l'urine, est une solution pour les longues immersions. Les femmes peuvent opter pour des couches pour adultes. Ces solutions, bien que surprenantes au premier abord, deviennent vite une habitude et contribuent à un confort essentiel lors de plongées prolongées. On se souvient d'Ahmed, instructeur en Égypte, qui plongeait en mars en combinaison étanche dans de l’eau à 23°C. Il expliquait que le nombre de plongées successives finissait par lui donner froid, soulignant que même dans des eaux tempérées, l'accumulation de plongées peut rendre une étanche nécessaire. La protection du froid est aussi essentielle avant la plongée, durant les trajets en zodiac (par exemple), et après la plongée.
Protection et AdaptabilitéAu-delà du froid, la combinaison étanche permet d'éviter le contact prolongé avec l’eau salée ou de l’eau souillée, offrant une barrière de protection supplémentaire. Il n’y a pas de public particulier pour la plongée en étanche. Dans certaines contrées comme le Canada ou l'Islande, les plongeurs apprennent directement à plonger en étanche, démontrant son adaptabilité à divers environnements. Elle est indispensable dans des situations spécifiques comme la plongée sous glace ou encore la plongée spéléo dans les eaux froides, mais elle convient également pour des plongées loisirs.
Les Dangers du Froid Sous l'Eau et la Protection qu'offre l'Étanche
Frissonner en plongeant dans certaines eaux froides n'est pas seulement désagréable, cela présente des risques sérieux. Une température de l'eau de 86°F/30°C peut sembler plus froide qu'une température de l'air équivalente, car l'eau est un meilleur conducteur de chaleur que l'air. L'eau évacue la chaleur du corps presque 25 fois plus efficacement que l'air. Vous pouvez donc avoir rapidement froid, même si vous plongez dans des eaux chaudes et tropicales. Il est donc important de se protéger efficacement contre le froid en plongée.
Inconfort et Consommation d'Air AccrueFrissonner tout au long d'une plongée n'est pas une expérience agréable. Vos doigts et vos orteils peuvent commencer à s'engourdir, et vous ne pouvez pas profiter de votre plongée ou vous concentrer sur les magnifiques paysages. Si vous n'êtes pas détendu, vous risquez aussi de vider votre bouteille d'air beaucoup plus vite, ce qui écourtera bien sûr votre plongée. Le ressenti du froid est propre à chacun et varie selon les individus.
Risques d'Accidents de Décompression (ADD)Les tables de plongée et les ordinateurs conçus pour aider les plongeurs à éviter les accidents de décompression ont été développés en partant du principe que notre sang circule dans notre corps à la même vitesse pendant toute la durée de la plongée. Or, à mesure que nous nous refroidissons, le sang circule moins bien dans les extrémités. Cela peut affecter la vitesse à laquelle l'azote que nous avons accumulé pendant la plongée est dégazé, ce qui peut provoquer un accident de décompression.
Hypothermie : Un Danger MortelVous risquez de souffrir d'hypothermie lorsque la température du corps descend trop bas, ce qui rend difficile la reconstitution de la chaleur nécessaire au maintien des fonctions corporelles normales. L'hypothermie est potentiellement mortelle et n'est pas un risque à prendre en plongée. Si vous ou votre équipier commencez à ressentir de forts frissons et/ou à vous engourdir, il pourrait s'agir de la première étape de l'hypothermie. Dans ce cas, il est impératif de mettre fin à la plongée et de sortir de l'eau. Pour cette raison, il est si important de ne pas avoir trop froid pendant la plongée.
Choisir et S'Équiper pour la Plongée en Combinaison Étanche : Conseils Pratiques
Maintenant que nous savons pourquoi il est important de rester au chaud pendant la plongée sous-marine, vous commencez peut-être à penser à l'achat de votre première combinaison de plongée. Le prix va forcément être au centre de votre choix. Pourtant, le critère principal devrait être votre morphologie. Tout comme pour le choix de n’importe quelle combinaison de plongée, il est important d’avoir une combinaison qui vous va parfaitement bien. Elle doit être facile à enfiler et à retirer sans être trop large.
Adapter la Combinaison à Votre MorphologieSi la combinaison étanche est trop grande, elle peut entraîner une traînée ou même des fuites. Si la combinaison est trop petite, elle vous serrera pendant la plongée. Une combinaison trop grande ou trop petite pose des préoccupations de sécurité. Il ne faut pas être trop à l’étroit, mais de trop gros plis provoqueront la présence de grandes poches d’eaux difficiles à réchauffer. Vous devez faire attention à ne pas être trop oppressé dans votre combinaison. De nombreux modèles existent pour les femmes et qui proposent des zones adaptées aux hanches et aux poitrines. Pour prendre correctement vos mensurations, il est recommandé de vous faire aider. Pour savoir si vous avez trouvé le « bon » compromis, il suffit de faire comme si le magasin de plongée était la zone d’équipement de votre spot de plongée préféré. Faites semblant de mettre vos palmes. Y a-t-il suffisamment d’espace dans les jambes pour que vous puissiez plier les genoux ? Accroupissez-vous, les deux pieds à plat sur le sol et les genoux complètement pliés. Si vous essayez une combinaison à membrane, veillez à porter un sous-vêtement. Si vous n’êtes pas en mesure de réaliser les trois exercices ci-dessus, c’est que la combinaison étanche est trop restrictive.
Matériaux et Caractéristiques AdditionnellesQuand vous allez regarder les modèles, vous allez forcément être influencé par vos marques préférées et vos goûts, certains styles vous plairont plus que d’autres, mais aussi par la mode. Le fait qu’une combinaison soit portée par des personnes que vous reconnaissez comme « influentes » va peut-être orienter votre choix. Le néoprène sera plus chaud, plus ajusté et moins cher. Le trilaminé est plus cher et n’offre pas de confort thermique. Par contre, il est moins encombrant, plus léger et sèche rapidement. Il est super simple à enfiler et permet d’adapter facilement les sous-couches. On ignore si le trilaminé est un effet de mode ou pas. De manière générale, préférez une combinaison en trilaminé ou en néoprène compressé de 2 ou 4mm. Les combinaisons de 7mm vont être bien plus rigides et nettement moins confortables. Aujourd'hui, de nombreuses marques proposent des ajustements possibles lors de l’achat de votre combinaison étanche. Il est intéressant d’avoir un renfort aux genoux en kevlar.
Vous pouvez également réfléchir au nombre de poches dont vous avez besoin dans votre nouvelle combinaison étanche et à leur emplacement sur la combinaison. Si vous prévoyez de rester sous l'eau pendant une période prolongée, vous pourriez avoir besoin d'une valve P dans votre combinaison étanche qui vous permet de faire pipi sous l'eau. Vérifiez la capacité de levage de votre gilet stabilisateur. Vos palmes vous donneront-elles assez de puissance ? Des palmes spéciales ne sont pas nécessaires pour la plongée en scaphandre autonome, mais si vous possédez des palmes plus souples ou des palmes à voilure fendue, vous trouverez peut-être que des palmes plus rigides sont plus appropriées.
L'importance de la Formation et de l'EssaiVous devez suivre une formation si vous voulez évoluer en toute sécurité. Cela est également important si vous voulez avoir une carte de certification, parfois utile dans certaines destinations, bien que la plupart du temps cette carte ne soit pas demandée. Un premier point est la flottabilité. Plonger en étanche suppose que vous mettiez de l’air à l’intérieur de votre combinaison. Vous allez donc devoir tenir compte de ce point pour ne pas avoir la surprise de ne pas arriver à vous maintenir à la bonne profondeur lors de vos paliers par exemple. Pour cela, vous allez devoir adapter votre lestage. C’est le principal risque du point de vue de la flottabilité. Le temps d’être à l’aise en plongée en étanche, vous pouvez utiliser des plombs de chevilles. En suivant une spécialité de Dry Suit Diving, vous aurez l'occasion d'essayer différentes tailles et de trouver la vôtre. Vous apprendrez également à contrôler votre flottabilité en portant la combinaison étanche et vous pourrez vous entraîner à utiliser la combinaison sous la supervision d'un professionnel de la plongée qui pourra vous guider et être là pour vous si vous avez besoin d'aide.
Avant d’investir dans une combinaison étanche, vous aurez peut-être envie de savoir si vous appréciez ce type d’immersion. Vous pouvez décider de louer une combinaison pour comprendre les sensations. Pour cela, renseignez-vous auprès des magasins spécialisés en équipement de plongée ou des centres de plongée qui offrent souvent des options de location pour ce type de combinaison. Il est rare que des combinaisons étanches soient proposées à la location. Et c’est chez eux aussi que vous pourrez acheter votre combinaison sèche. Votre magasin de plongée PADI local jouera également un rôle important dans l’entretien de votre combinaison étanche.
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S'Habiller et Gérer Sa Flottabilité
Mettre une combinaison étanche est super simple. Exit les mouvements compliqués pour arriver à rentrer dans votre combinaison, ou les gels et autres eaux savonneuses pour arriver à passer vos jambes, vos bras, vos poignets ou vos fesses. Avant de commencer, assurez-vous d’avoir tout ce dont vous avez besoin, y compris votre combinaison étanche, votre cagoule, vos gants, vos palmes et votre équipement de plongée. Mettez votre souris (ou autre sous-couche adaptée et suffisamment chaude). Placez vos pieds dans vos chaussons ou bottillons étanches et enfilez votre combinaison en la tirant vers le haut de votre corps. Ajustez les bretelles. Fermez la fermeture à glissière étanche de la combinaison. Demandez à quelqu’un de vous aider si la fermeture à glissière est située dans le dos de la combinaison. Si vous disposez d’une ouverture ventrale, vous pouvez le faire vous-même. Enfilez votre gilet et branchez le direct system de votre étanche. En pratiquant, vous devriez pouvoir plonger en combinaison étanche en toute sécurité et en toute confiance. Évitez de porter des vêtements en coton, car ils absorbent l’eau et ne vous gardent pas au sec et au chaud. Mettez de bonnes chaussettes également. C’est vraiment atroce d’avoir froid aux pieds, et aux mains aussi. De plus, vous devrez ajouter à ce prix celui d’une sous-couche adaptée et suffisamment épaisse. Notre sous-combinaison une pièce, la ThermiQ One, est le summum en matière de technologie de sous-combinaison, alliant la science à un design brillant, fabriquée à partir d'une polaire confortable avec des fibres enveloppées de graphène.
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