Les monocoques 60 pieds IMOCA représentent l’apogée de l’ingénierie navale moderne appliquée à la compétition océanique en solitaire ou en double. Ces voiliers de 18,28 mètres de long pour une largeur variant entre 5 et 6 mètres sont reconnus par les marins professionnels et l’ensemble des médias comme l’actuelle classe reine de la course au large. Leur conception, régie par un ensemble de règles strictes appelé « jauge », leur confère un look et des performances relativement proches, tout en restant une classe ouverte où tout ce qui n’est pas expressément interdit ou limité est autorisé. Fondée en 1991 et reconnue par l’ISAF, l’ancêtre du World Sailing, en 1998, cette catégorie de navires incarne le summum de la technologie et de la vitesse, gagnant au fil des décennies des surnoms évocateurs tels que « luges », « porte-avions » ou « pelles à feu ».
Architecture et évolution technique
Sous l'impulsion d'architectes visionnaires comme Jean-Marie Finot, Pascal Conq ou Marc Lombard, la conception des IMOCA s’est radicalement éloignée des coques étroites préconisées autrefois par Philippe Harlé. Le maître bau a gagné en largeur, tout en se rapprochant de la poupe, ce qui donne aux IMOCA cette allure immédiatement reconnaissable. Un IMOCA 60 pieds est un voilier construit en matériaux composites pour être à la fois léger et résistant aux pires conditions du grand large. La classe IMOCA est une jauge qui définit les règles régissant la course et garantissant l’équité sportive. Ces règles, établies tous les quatre ans par l’association de classe éponyme, fixent les limites concernant la longueur, la largeur, le nombre d’appendices et les normes de stabilité.
La recherche et le développement sont au cœur de cette discipline, comme en témoignent les travaux de voileries spécialisées. Par exemple, All Purpose consacre d'importants efforts de recherche et développement en IMOCA 60, s'équipant notamment du logiciel FSI (Flow Structure Interaction) de la société BSG Developpements pour optimiser les performances des voiles. Dans ce cadre, le nombre de voiles All Purpose a progressé au fil des éditions du Vendée Globe. Pour adapter la conduite du voilier aux conditions de vent et de mer rencontrées, chaque skipper emmène jusqu’à neuf voiles à bord, optimisant ainsi la poussée vélique selon l’état de la mer et la force du vent.
Sécurité et normes de jauge
Les règles de jauge ont été conçues pour répondre aux impératifs de sécurité, évoluant progressivement notamment après l’édition 1997-1998 très éprouvante du Vendée Globe, qui a vu de nombreux navires faire naufrage. Avant le départ de chaque compétition, les voiliers sont soumis à différents tests rigoureux. Ils doivent répondre à trois critères fondamentaux garantissant la sécurité des skippers : le voilier doit être capable de se remettre à l’endroit sans assistance extérieure, le cloisonnement intérieur doit être garanti en cas de retournement, et la flottabilité doit être importante en cas de chavirage ou de voie d’eau. Ces contraintes techniques font des IMOCA des machines capables d'affronter des conditions extrêmes, tout en protégeant l'intégrité physique de ceux qui osent les mener au large.
Les circuits et compétitions emblématiques
La classe IMOCA regroupe entre 60 et 80 adhérents selon les années, formant un écosystème dynamique où les jeunes skippers défient les vieux loups de mer. Ces navigateurs arrivent à l'IMOCA 60 par différents parcours, faisant d'abord leurs armes de régatiers en solitaire en mini 6.50, en Figaro ou en Class 40. Le calendrier des courses est dense et prestigieux. Si le Vendée Globe demeure l’événement phare, l’association a lancé en 2018 les Imoca Globe Series, un programme de courses en solitaire disputé sur quatre ans. Ce circuit comprend des épreuves majeures comme la Monaco Globe Series, la Route du Rhum, la Transat Jacques Vabre, The Transat, le New York Vendée, ainsi que des courses comme la Bermudes 1000 Race, la Rolex Fastnet Race, la Drheam-Cup 700 ou encore la New York - Barcelone.
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D'autres épreuves ponctuent le calendrier des IMOCA, telles que la Barcelona World Race, l'ArMen Race, la Course des Caps à Boulogne-sur-Mer, le Défi Azimut-Lorient Agglomération, le Grand Prix Guyader, le Record SNSM, la Sevenstar Round Britain and Ireland Race, The Ocean Race, The Ocean Race Atlantic, The Ocean Race Europe, la Transat B to B, la Transat Café L'OR, la Transat St Barth - Port La Forêt, la Vendée Arctique - Les Sables d'Olonne et la Transat CICT. Ces compétitions permettent de tester les machines dans des configurations variées, du tour du monde en solitaire aux courses en double ou en équipage.
La diversité des acteurs de la classe
La force de la classe IMOCA réside également dans la diversité de ses acteurs. Parmi les skippers ayant marqué l'histoire ou participant aux compétitions, on retrouve des noms illustres comme Isabelle Autissier, Mike Birch, François Gabart, Michel Desjoyeaux, Alex Thomson, Jean Le Cam, Armel Le Cléac'h, Boris Herrmann, Charlie Dalin, Jérémie Beyou, Sam Davies, Clarisse Crémer, Yannick Bestaven, Yoann Richomme, Thomas Ruyant, Paul Meilhat, Giancarlo Pedote, Damien Seguin, Louis Burton, Nicolas Lunven, Justine Mettraux, et bien d'autres tels que Rune Aasberg, Nicolas Abiven, Ludovic Aglaor, Luc Alphand, Guillermo Altadill, Fabrice Amedeo, Martin Amescua Ruiz, Nicolas Andrieu, Romain Attanasio, Pierre-Louis Attwell, Rémi Aubrun, Sébastien Audigane, Antoine Auriol, Christophe Bachmann, Andreas Baden, Andrew Baker, Albert Bargues, Ryan Barkey, Alexia Barrier, Unai Basurko, Davy Beaudart, Anne Beaugé, Rémi Beauvais, Ambrogio Beccaria, Eric Bellion, Aymeric Belloir, Loïs Berrehar, Giulio Bertelli, Lou Berthomieu, Jessica Berthoud, Annemieke Bes, Susann Beucke, Pascal Bidégorry, Mathieu Blanchard, Nicolas Boidevezi, Arnaud Boissières, Alberto Bona, Elodie Bonafous, Pierre Bouras, Mathis Bourgnon, Basile Bourgnon, Laurent Bourgues, Jack Bouttell, Pierre Brasseur, Cole Brauer, Joseph Brault, Ryan Breymaier, Carolijn Brouwer, Nick Bubg, Gilles Buekenhout, Yann Burkhalter, Nelson Burton, Dee Caffari, Franck Cammas, Gilles Campan, Andrew Cape, Thomas Cardrin, Tanguy Cariou, Donatien Carme, Patrice Carpentier, Pierre Casiraghi, Charles Caudrelier, Julien Champolion, Bérénice Charrez, Jean-Philippe Chomette, Francesca Clapcich, Sébastien Col, Conrad Colman, Guillaume Combescure, Clément Commagnac, Anna Corbella, Antoine Cornic, Didac Costa, Manuel Cousin, Nico D'Estais, François Damiens, Ross Daniel, Jean-Baptiste Daramy, Jean-Marie Dauris, Bertrand de Broc, Lucie de Gennes, Tanguy de Lamotte, Félix de Navacelle, Kito de Pavant, Patrick de Radiguès, Jean-Baptiste Dejeanty, Fabien Delahaye, Frederic Denis, Hugues Destremaus, Sébastien Destremaus, Lincoln Dews, Alessandro Di Benedetto, Jean-Pierre Dick, Felix Diemer, Raphaël Dinelli, Tom Dolan, Violette Dorange, Corentin Douguet, Charles Drapeau, Bruno Dubois, Louis Duc, Aurélien Ducroz, Thierry Duprey du Vorsent, Benjamin Dutreux, Abby Ehler, Yann Eliès, Charlie Enright, Bob Escoffier, Servane Escoffier, Kevin Escoffier, Camille Etienne, Nándor Fa, Sophie Faguet, Beat Fankhauser, Michael Ferguson, Xabi Fernandez, Benjamin Ferré, Hugo Feydit, Simon Fisher, Robin Follin, Damian Foxall, Gwénolé Gahinet, Bruno Garcia, Willy Garcia, Alain Gautier, Sidney Gavignet, Aleix Gelabert, Laszlo Geller, Gregory Gendron, Clément Giraud, Ronan Gladu, Rebecca Gmuer, Edouard Golbery, Mike Golding, Sam Goodchild, Marcell Goszleth, Irina Gracheva, Amélie Grassi, Estelle Greck, Jeanne Grégoire, Ronan Guérin, François Guiffant, Marc Guillemot, Damien Guillou, Jean-René Guilloux, Louis Guimard, Zbigniew Gutkowski, James Harayda, Adrien Hardy, Pip Hare, Will Harris, Derek Hatfield, Thibault Hector, Charles Hedrich, Oliver Heer, Pieter Heerema, Eric Holden, Corentin Horeau, Arthur Hubert, Baptiste Hulin, Conrad Humphreys, Ari Huusela, Isabelle Joschke, Sébastien Josse, Roland Jourdain, Phillip Kasuske, David Kenefick, Hiroshi Kitada, Antoine Koch, Milan Kolacek, Simon Koster, Rosalin Kuiper, Pierre Lacaze, Morgan Lagravière, Tom Laperche, Paul Larsen, Hervé Laurent, Anne-Claire Le Berre, Emmanuel Le Borgne, Guillaume Le Brec, Jean Le Cam, Emma Le Clech, Stéphane Le Diraison, Erwann Le Mené, Martin Le Pape, Pierre Le Roy, Vincent Le Serec, Tanguy Le Turquais, Gauthier Lebec, Georges Leblanc, David Ledroit, Tanguy Leglatin, Philippe Legros, Karen Leibovici, Jean-Baptiste Levaillant, Gautier Levisse, Anne Liardet, Mariana Lobato, Jean-Charles Luro, Annie Lush, Halvard Mabire, Xavier Macaire, Ellen MacArthur, Jonny Malbon, Carlos Manera Pascual, Anthony Marchand, Maciej Marczewski, Benoît Mariette, Gerard Marin, Sébastien Marsset, Iker Martinez, Stan Maslard, Neal McDonald, Jonathan McKee, Didier Munduteguy, Andy Meiklejohn, Juan Merediz, Miranda Merron, Elodie-Jane Mettraux, Nick Moloney, Alberto Monaco, Arisa Moriya, Gaston Morvan, Gildas Morvan, Joan Mulloy, Jaume Mumbru, José Muñoz, Fabio Muzzolini, Jean-Luc Neliase, Erik Nigon, Enda O'Coineen, Nicholas O’ Leary, Félix Oberle, Fran Palacio, Nils Palmieri, Tolga Ekrem Pamir, Michèle Parety, Yves Parlier, Benoît Parnaudeau, Peter Perenyi, François Pernelle, Eric Peron, Manon Peyre, Loïck Peyron, Axelle Pillain, Antonio Piris, Quentin Ponroy, Christopher Pratt, Julien Pulve, Lucie Queruel, Pierre Quiroga, Yann Regniau, Lionel Regnier, Pepe Ribes, Emma Richards, Jörg Riechers, Vincent Riou, Marie Riou, Yann Riou, Vittoria Ripa di Meana, Pachi Rivero, Alan Roberts, Guillaume Rol, Amory Ross, Nicolas Rouger, Alan Roura, Cali Sanmarti, Javier Sanso, Georgia Schofield, Bruce Schwab, Benjamin Schwartz, Norbert Sedlacek, Joe Seeten, Rodolphe Sepho, Phil Sharp, Scott Shawyer, Kojiro Shiraishi, Sébastien Simon, Justin Slattery, Maxime Sorel, Guirec Soudée, Bernard Stamm, Robert Stanjek, Martin Strömberg, Masa Suzuki, Erwan Tabarly, Marie Tabarly, Marc Thiercelin, Brian Thompson, Alex Thomson, Richard Tolkien, Mark Towill, Armel Tripon, Nicolas Troussel, Denis Van Weynbergh, Gérald Veniard, Wouter Verbraak, Julien Villion, Liz Wardley, Morgen Watson, Dominique Wavre, Szabolcs Weöres, Steve White, Rich Wilson, Jingkun Xu, Endt Ysbrand, et Charlotte Yven.
Ces skippers naviguent sur des montures dont les noms sont devenus légendaires dans le milieu du nautisme : 11th Hour Racing, 4CAD - Eole Performance, Allagrande Mapei, April Marine, Arkéa Paprec, Association Petits Princes - Quéguiner, Banque Populaire 14, Bastide - Otio, Biotherm, Bureau Vallée, Café Joyeux, Canada Ocean Racing - Be Water Positive, Central Lechera Asturiana, Charal, Cheminées Poujoulat, Corum L'Épargne, Coup de Pouce, D’Ieteren Group, Demain c'est loin, Devenir, DMG Mori, Embrace the Challenge, FDJ United, Foreseight Natural Energy, Fortinet - Best Western, Foussier, Freelance.com, GBR 44, Gentoo Sailing Team, Groupe Apicil, Groupe Dubreuil - Air Caraïbes, Holcim - PRB, Hugo Boss, Human Immobilier, Initiatives-Cœur, L'Occitane en Provence, Les P’tits Doudous, Macif Santé Prévoyance, MACSF, Maître CoQ, Malizia, Marco Polo, Medallia, Merci, Milai 22, MSIG Europa, NC Europa, Nexans - Art & Fenêtres, Oceanslab Cleantech Accelerator, One Planet One Ocean, Paprec, Partage, PRB, Prysmian, Resilient, Rosalba, Seaexplorer - Yacht Club de Monaco, Singchain Team Haikou, Stand as One, Switchback Racing, Team Amaala, Teamwork Team SNEF II, Temenos 1, Tout Commence en Finistère - Armor Lux, TR Racing, TSE - 4MyPlanet, et Tut Gut.
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