La natation, discipline phare des Jeux olympiques, a toujours suscité l'admiration du public et a vu émerger des athlètes de légende. Les JO de Paris 2024 ont rappelé l'engouement populaire pour ce sport, pratiqué par plus de 400 000 personnes en France. Cet article présente une sélection des meilleurs nageurs de l'histoire, en tenant compte de leurs records du monde, de leurs succès olympiques et de leur impact sur la discipline.
Critères de sélection
Le choix des meilleurs nageurs de tous les temps repose sur plusieurs critères essentiels :
- Records du monde: Nombre de records établis et leur durée.
- Succès olympiques: Nombre de médailles d'or et médailles totales remportées aux Jeux olympiques.
- Impact sur le sport: Influence sur la technique de nage, source d'inspiration pour les générations futures.
Les légendes de la natation
Michael Phelps : Le titan incontesté
Originaire de Baltimore, Maryland, Michael Phelps est sans conteste le plus grand nageur de tous les temps et l'un des plus grands sportifs de l'histoire. Il a commencé à nager à l'âge de sept ans. Ses sœurs étaient également nageuses. Il a établi son premier record du monde à l'âge de 16 ans dans le 200 mètres papillon. Son palmarès est tout simplement monstrueux :
- 28 médailles olympiques (dont 23 en or)
- 33 médailles en championnats du monde (dont 26 titres)
- 21 médailles en championnats pan-pacifiques (dont 21 en or)
Phelps a dominé la natation pendant plus de 16 ans. Il a remporté 8 médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin en 2008, battant 7 records du monde sur 8 finales disputées. En plus de ses médailles d'or olympiques, Michael Phelps ajoutera 27 titres de champion du monde entre 2000 et 2016. Au total, l'Américain établira 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline.
Son style de nage distinctif, ses longues enjambées et sa capacité à exceller dans une grande variété d'épreuves ont révolutionné la natation. Il est une source d'inspiration pour les nageurs du monde entier. En 2022, il a même eu une poupée à son effigie.
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Mark Spitz : Le pionnier flamboyant
Né le 10 février 1950 à Modesto, Californie, Mark Spitz a marqué l'histoire de la natation en remportant 7 médailles d'or aux Jeux olympiques de Munich en 1972. Il a également établi 7 records du monde lors de cette même compétition. Avant que Phelps ne batte son record de 7 médailles d’or dans une compétition olympique, beaucoup pensaient que ce record était imbattable. Au total, Spitz a remporté 9 médailles d’or.
Spitz était connu pour sa technique impeccable, sa rapidité et sa capacité à performer sous pression. Il a dominé sa discipline sans rencontrer un seul rival digne de ce nom. Il a repoussé 14 records du monde en papillon, et 10 en crawl.
Katie Ledecky : La reine de la longue distance
Katie Ledecky, née le 17 mars 1997 à Washington D.C., est l'une des nageuses les plus douées de sa génération. Elle a commencé la natation à l'âge de six ans, pour faire comme son frère. Elle a explosé sur la scène internationale aux Jeux olympiques de Londres 2012, remportant l'or sur 800m nage libre à seulement 15 ans. Elle a détenu des records dans des épreuves de distance et est la meilleure nageuse de distance de tous les temps, quel que soit son sexe, avec 6 médailles d’or dans des épreuves allant du 200 mètres au 1500 mètres nage libre. Son palmarès est impressionnant :
- 15 médailles olympiques (dont 9 médailles d'or)
- 26 médailles en championnats du monde (dont 21 titres)
Ledecky a repoussé les limites pour les nageurs de distance américains et a continué à le faire aux Jeux olympiques de 2024 à Paris. La combinaison de sa technique, de sa force et de son endurance a fait son succès.
Aleksandr Popov : La fusée russe
Né le 16 novembre 1971 à Lesnoy, en Russie, Aleksandr Popov est considéré comme l'un des plus grands sprinters de tous les temps. Il a glané 9 médailles olympiques durant ses 13 ans d'activité, dont 4 en or. Il a remporté trois médailles d'or olympiques et cinq titres mondiaux et a détenu les records du monde du 50m et 100m nage libre pendant plusieurs années. Ses 21 médailles d'or obtenues en Championnats d'Europe font du Russe l'un des plus grands nageurs de l'histoire.
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Surnommé le "Tsar de la natation", Popov était connu pour sa technique quasi parfaite et son style de nage fluide. Il est resté invaincu de 1991 à 1997. En août 1996, il a été victime d’une agression qui l’a éloigné des bassins durant de longs mois. Aujourd’hui, après avoir pris sa retraite sportive, Aleksandr Popov a entamé une carrière au sein du Comité international olympique. Popov est le prototype de la technique du sprint en nage libre, avec une pléthore d’exercices portant le nom de la superstar.
Ian Thorpe : Le "Thorpedo" australien
Né le 13 octobre 1982 à Sydney, en Australie, Ian Thorpe, surnommé "Thorpedo" pour sa vitesse impressionnante dans l'eau, est l'un des plus grands nageurs australiens de tous les temps. Ian Thorpe, qui a commencé à nager très jeune, a gravi les échelons pour devenir une figure célèbre dans le monde de la natation. Il était doté d’un handicap important : une allergie au chlore qui l’obligeait à garder la tête hors de l’eau. Ce qui ne l’a pas empêché, grâce à sa ténacité, de remporter très tôt ses premières cours. Actif entre 1996 et 2013, le Sydneysider est l'athlète de son pays ayant remporté le plus de titres olympiques (5). La nage de l'Australien est complète, lui permettant de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m nage libre, 400m nage libre et même 800m nage libre. Thorpe a remporté cinq médailles d'or olympiques et a établi 13 records du monde.
Sa puissante foulée, son style de nage équilibré et sa polyvalence en ont fait l'un des nageurs les plus redoutés de sa génération. Il a même réalisé ce que beaucoup ne peuvent même pas imaginer lorsqu’il a battu Phelps en 2004 dans le 400 mètres nage libre aux Jeux olympiques.
Grant Hackett : Le maître du 1500m
Né le 9 mai 1980 à Southport, en Australie, Grant Hackett est l'un des meilleurs nageurs de fond de tous les temps. Il conserve son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes. Il a remporté l'or aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney et en 2004 à Athènes, et a détenu le record du monde pendant une décennie. Hackett remportera 10 titres de champion du monde en grand bassin, et 7 en petit bassin, entre 1997 et 2008.
Sa longévité, sa ténacité et sa capacité à performer au plus haut niveau sont une leçon pour tous les nageurs de fond.
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Alain Bernard : La fierté française
Né le 1er mai 1983 à Aubagne, Alain Bernard est l'un des plus grands nageurs français de l'histoire. Il a atteint le sommet de sa carrière lors des Jeux olympiques de 2008 à Pékin, où il a remporté l'or dans l'épreuve du 100m nage libre et a aidé le relais 4x100m nage libre à obtenir une médaille d'or.
Bernard est, pour beaucoup de nageurs, un modèle de détermination et de dévouement, ayant travaillé dur pour améliorer ses performances et atteindre ses objectifs.
Ryan Lochte : L'éternel rival
Originaire de Daytona Beach, Ryan Lochte est la définition même d’un « homme de Floride ». Lochte a remporté 12 médailles olympiques, dont 6 en or. Avec 25 médailles, l’Américain est le 2e nageur le plus médaillé en grand bassin.
Seul nageur capable de challenger Michael Phelps durant son prime, Lochte détrône son compatriote sur le 200m 4 nages. Elu meilleur nageur américain en 2009, Ryan Lochte aurait pu rêver d’une carrière encore plus grande. Il restera malgré tout le seul nageur à s’être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active.
Caeleb Dressel : Le sprinteur moderne
Caeleb Dressel est le nom qui vient à l’esprit lorsqu’on parle de sprinters dans le monde de la natation d’aujourd’hui. Dressel a dominé l’Université de Floride, établissant des records dans diverses épreuves pour la NCAA.
Léon Marchand : L'étoile montante française
Léon Marchand est un nageur français qui étudie actuellement à l’Arizona State University. A seulement 22 ans, Léon Marchand a déjà remporté 4 titres olympiques. Dans quelques années, le Français devrait continuer de grimper de quelques places dans ce Top 10. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l’histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028.
En ajoutant deux titres à son palmarès (200 m 4 nages et 400 m 4 nages) cette semaine aux Mondiaux de Singapour, Léon Marchand compte désormais sept médailles d'or mondiales. Le Toulousain a même réussi l'exploit de gagner 2 finales dans la même soirée. Étincelant aux Jeux Olympiques de Paris 2024, Léon Marchand est revenu un an après à Singapour à l'occasion des Mondiaux de natation, qui se sont terminés ce dimanche 3 août. Moins de courses, il s'est concentré sur le 4 nages cet été. Résultat, le Toulousain a pris l'or sur le 200m et le 400m 4 nages en s'offrant un record du monde lors de la demi-finale du 200m 4 nages.
Léon Marchand repart des Mondiaux de Singapour avec deux médailles d'or individuelles et une médaille d'argent en relais 4x100 m 4 nages. Avec son troisième titre mondial sur 400 m 4 nages décroché ce dimanche à Singapour, Léon Marchand porte son total à sept médailles d'or, ce qui lui permet de dépasser des nageurs comme Ian Thorpe, César Cielo ou Adam Peaty.
Summer McIntosh et Léon Marchand, ont été élus, dimanche, meilleurs nageurs des Championnats du monde de Singapour à l'issue de la compétition.
Nicolas Castel, entraîneur de Léon Marchand, considère que Léon est un nageur exceptionnel. Comme Phelps, il y en a un par décennie. Il est complet : vitesse, demi-fond, 4 nages, sous l'eau… En termes de qualité pure et de ce qu'il peut produire, c'est le meilleur nageur de tous les temps. Mais il doit encore construire son palmarès.
Autres nageurs notables
- Katinka Hosszu (Hongrie): Spécialiste des épreuves de dos crawlé et de quatre nages individuelles.
- Laszlo Cseh (Hongrie): Considéré comme le meilleur nageur à n’avoir jamais remporté de médaille d’or individuelle.
- Adam Peaty (Grande-Bretagne): Considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire, recordman du monde sur 50m et 100m brasse.
- Vladimir Salnikov (URSS): Premier nageur à passer sous la barre des 15 minutes au 1500m nage libre.
- Johnny Weissmuller (États-Unis): Premier nageur à réaliser le 100m nage libre en moins d'une minute.
- Jenny Thompson (États-Unis): L'une des nageuses les plus décorées de l'histoire olympique, spécialiste des relais.
- Sun Yang (Chine): Premier homme chinois à remporter l'or olympique en natation.
- Pieter van den Hoogenband (Pays-Bas) : triple champion olympique et détenteur du record du monde du 100m nage libre de 2000 à 2008