L'énigme des cercles sous-marins découverts au large du Cap Corse en 2011 a captivé les scientifiques et les passionnés des fonds marins. Ces formations circulaires, régulières et intrigantes, situées à plus de 100 mètres de profondeur, ont suscité de nombreuses questions quant à leur origine et leur nature. Grâce à une expédition scientifique ambitieuse menée par Laurent Ballesta et son équipe, le mystère de ces anneaux a finalement été percé. Un documentaire fascinant, intitulé "Cap Corse, le mystère des anneaux", diffusé sur Arte, retrace cette aventure scientifique hors du commun.
L'origine du projet : une plongée et une énigme
Tout a commencé par une plongée de Laurent Ballesta, biologiste et photographe sous-marin renommé pour ses explorations des fonds marins dans des conditions extrêmes. En 2011, un sonar détecte plus de 1 400 cercles au fond de la mer Méditerranée au large du Cap Corse. Ces cercles, parfaitement dessinées, intriguent. Lors d'une mission cartographique effectuée en lien avec le parc naturel marin du Cap Corse et de l'Agriate, l'équipe de Laurent Ballesta a découvert, grâce à un sonar, ces formations circulaires énigmatiques. Ces anneaux, d'une vingtaine de mètres de diamètre chacun, étaient disposés à une profondeur d'environ 120 mètres, soulevant des interrogations quant à leur origine : s'agissait-il de nids de poissons, de cratères d'impact de météorites, ou d'autres phénomènes naturels ?
Yann Rineau, qui travaille dans l'équipe de Laurent Ballesta depuis trois ans et qui avait déjà réalisé un premier documentaire avec lui, s'est vu confier la réalisation d'un film sur ces anneaux découverts au large du Cap Corse. Initialement envisagé comme un 52 minutes, le projet s'est transformé en une aventure de trois ans, au gré des découvertes scientifiques et des expéditions successives.
Une expédition scientifique hors du commun
Pour élucider le mystère des anneaux, Laurent Ballesta a mis en place une expédition scientifique pluridisciplinaire, réunissant une cinquantaine de spécialistes de différents domaines, tels que la biologie marine, la géologie, la géophysique et la paléoclimatologie. L'objectif était de collecter des données et des échantillons sur le site des anneaux, afin de déterminer leur nature, leur âge et leur mode de formation.
Les défis techniques de la plongée en saturation
La profondeur à laquelle se trouvaient les anneaux, 120 mètres, représentait un défi technique majeur pour les plongeurs. La plongée en saturation est devenue incontournable. Dans cette zone du Cap Corse, le milieu est particulièrement agité, exposé à tous les vents, ce qui complique considérablement l'opération. Cette technique nécessite l'utilisation d'une grande barge avec un module où plongeurs et scientifiques vivent confinés durant 21 jours. Ils subissent une seule pressurisation, évitant ainsi les allers-retours et les temps de décompression requis.
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Pour effectuer des plongées de longue durée à cette profondeur, l'équipe a utilisé une station bathyale, une infrastructure pressurisée permettant aux plongeurs de vivre et de travailler à la même pression que celle des grands fonds, évitant ainsi les longues et contraignantes phases de décompression. Cette technologie, prêtée par l'Institut national de plongée professionnelle (INPP), a permis aux quatre plongeurs de l'expédition d'effectuer des plongées à 120 mètres de profondeur sans subir les interminables heures de paliers pour revenir à la surface sans incident.
Le rôle de la Marine nationale
La Marine nationale a joué un rôle essentiel dans le succès de l'expédition. Elle a mis à disposition de l'équipe le "Pionnier", un remorqueur de haute mer, ainsi qu'un robot plongeur qui veillait à la sécurité des plongeurs et permettait aux scientifiques restés à la surface de visualiser ce qui se passait au fond.
Les outils technologiques utilisés
L'expédition a bénéficié de l'utilisation de technologies de pointe pour l'exploration et l'analyse des anneaux. Parmi ces outils, on peut citer :
- Le Drix, un drone de surface entièrement télécommandé depuis La Ciotat, utilisé pour échographier le fond et établir le nombre et la profondeur des anneaux.
- Le robot Ulysse, immergé depuis la barge Pionnier, qui reliait les plongeurs à la surface.
- Le petit sous-marin Triton, utilisé par Laurent Ballesta et les scientifiques pour observer les anneaux de plus près.
- Des caméras RED et Sony équipées d'optiques cinéma, permettant de filmer en 8K à 120 mètres sous l'eau.
Les incidents techniques
Malgré la préparation minutieuse et l'utilisation de technologies de pointe, l'expédition a été confrontée à des incidents techniques. Roberto Rinaldi avait protégé sa caméra dans un caisson étanche muni d'un moniteur pour faciliter le cadrage. Malheureusement, une fissure dans la vitre a provoqué une infiltration, le privant de son appareil principal dès le deuxième jour. Autre incident : nous avions conçu un système sophistiqué - un caisson avec caméra et optique performante - pour des travellings sous-marins. La vitre a implosé en cours d'utilisation, probablement à cause d’un impact.
Les découvertes scientifiques : une énigme résolue
Après trois années d'enquête et la collaboration de nombreux scientifiques, l'équipe de Laurent Ballesta a finalement percé le mystère des anneaux du Cap Corse. Les analyses et les datations effectuées ont révélé que ces formations remontent à 21 000 ans, à l'époque du dernier maximum glaciaire.
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La formation des anneaux : un phénomène naturel lié aux émissions de méthane
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les anneaux se sont formés naturellement lors de la dernière ère glaciaire. Il y a 100 millions d’années, en sous-sol, de la roche magmatique s’est transformée en serpentinite, une roche qui a dégagé du méthane. Pendant le refroidissement de la dernière ère glaciaire, qui culmine il y a 21 000 ans, le niveau de la mer est descendu très bas. La pression s’est allégée au fond et on pense que le méthane du sous-sol s’est échappé dans l’eau. Comme le fait un geyser, ça a laissé des formations minérales sur lesquelles la vie allait s’accrocher : c’est le futur noyau ! Baignée de lumière, la zone se couvre alors de récifs coralligènes pendant 3 000 ans. Puis les glaciers fondent, la mer remonte, et les traces de vie s’interrompent. Il y a 8 000 ans, le niveau de la mer se stabilise à son niveau actuel. Ces algues rouges sécrètent du calcaire comme un arbre du bois. Certaines poussent sur les noyaux, d’autres se développent autour d’un grain de sable.
Une biodiversité exceptionnelle
L'expédition a également permis de découvrir une biodiversité exceptionnelle autour des anneaux. Certains abritent la vie, poissons, coraux, créatures adaptées à l’obscurité. Cette zone abrite des espèces rares et méconnues, telles que des coraux, des gorgones et des étoiles de mer, qui ont trouvé refuge dans ces formations circulaires.
L'importance de la protection de la zone
La découverte de l'origine des anneaux et de la richesse de la biodiversité qu'ils abritent a mis en évidence l'importance de protéger cette zone unique. Suite à cette découverte, la zone des anneaux va être interdite au mouillage des grands navires et à la pêche professionnelle. Laurent Ballesta et son équipe se sont engagés à sensibiliser le public et les autorités à la nécessité de préserver ce site exceptionnel, menacé par les activités humaines telles que la navigation maritime et la pêche.
Le documentaire "Cap Corse, le mystère des anneaux"
Le documentaire "Cap Corse, le mystère des anneaux", réalisé par Yann Rineau, retrace l'intégralité de cette aventure scientifique passionnante. Le film offre des images spectaculaires des fonds marins du Cap Corse et des anneaux, ainsi que des témoignages des scientifiques impliqués dans l'expédition. Il présente les différentes étapes de l'enquête, les défis techniques rencontrés, les découvertes scientifiques réalisées et l'importance de la protection de cette zone unique.
Un dispositif de tournage innovant
Le tournage du documentaire a nécessité la mise en place d'un dispositif complexe et innovant. Nous savions que la plongée en saturation nous empêchait de filmer l’équipe directement. La configuration s'apparentait à celle d'une émission de télé-réalité : des personnes isolées dans un espace inaccessible au réalisateur et à ses caméras, hormis via des dispositifs préinstallés. Nous avons donc déployé un système de petites caméras dans chaque module pour capter tout ce qui s'y déroulait, entendre et interagir avec ceux qui s’y trouvaient. La particularité supplémentaire résidait dans l'atmosphère d'hélium qui déformait leurs voix. Nous avons dû recourir à un traitement technique spécifique pour les comprendre. Le dispositif s'apparentait à celui d'un concert ou d'une émission télévisée, avec un technicien gérant plusieurs caméras simultanément.
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La collaboration avec Thomas Pesquet
L'astronaute Thomas Pesquet a également participé à l'aventure, en visitant les anneaux à bord du sous-marin Triton. Cette rencontre entre le monde sous-marin et l'espace a donné lieu à des échanges passionnants sur les défis de l'exploration et la nécessité de protéger notre planète.