Lorsqu’un conseiller en placements vous demande de lui confier toutes vos économies en vous promettant des rendements mirobolants, méfiez-vous. Aux Jeux olympiques, par contre, il faut regarder ça par l’autre bout de la lorgnette. C’est lorsque quelqu’un obtient des résultats mirobolants qu’il faut se méfier. Or, s’il existait une encyclopédie des résultats défiant l’imagination, le record du monde qu’a établi le Chinois Pan Zhanle au 100 m libre, mercredi soir, se situerait probablement au premier chapitre. Il mérite donc qu’on s’y attarde, car sa performance a non seulement redéfini les limites de la vitesse aquatique, mais a également soulevé une vague de discussions et d'interrogations au sein de la communauté de la natation.
L'Exploit Phénoménal de Pan Zhanle : Une Redéfinition du 100m Nage Libre
La finale du 100 m libre est, Jeux après Jeux, une épreuve qui se joue sur un battement de paupières, une course où chaque centième de seconde est disputé avec une intensité extrême. Pour illustrer à quel point cette catégorie est compétitive, il suffit de rappeler que si l’on additionne les marges de victoire des gagnants de cette épreuve lors des sept Jeux disputés entre 1996 (Atlanta) et 2021 (Tokyo), on obtient un minuscule total de 0,91 s. Cela signifie qu’en moyenne, l’écart séparant le médaillé d’or du médaillé d’argent au cours des 32 dernières années n’avait été que de 0,13 s.
Voici d’ailleurs à quoi ressemblaient chacune des marges victorieuses lors de ces sept Jeux précédents : 0,06 s en 2021 (Tokyo), 0,22 s en 2016 (Rio), 0,01 s en 2012 (Londres), 0,11 s en 2008 (Pékin), 0,06 s en 2004 (Athènes), 0,39 s en 2000 (Sydney) et 0,06 s en 1996 (Atlanta). Ces chiffres témoignent d'une constante : la lutte acharnée pour la suprématie sur cette distance emblématique.
Sachant cela, il est facile de comprendre que la mâchoire de plusieurs traînait par terre, à l’Aréna Paris La Défense, quand Pan Zhanle a touché le mur en 46,40 s, abaissant par le fait même sa propre marque mondiale par un immense 0,40 s. Cet abaissement spectaculaire du record, loin des moyennes habituelles, a immédiatement fait basculer la course dans une dimension inédite. En plus de battre ce record, Pan a devancé son plus proche poursuivant, Kyle Chalmers, par 1,08 s, faisant ainsi passer les gagnants des sept Jeux précédents pour des manchots, tant la marge était colossale et inattendue. La stupeur était palpable, et comme le fit remarquer une brillante jeune femme à son père en retraçant vers la gare, « Papa, c’est impossible de remporter le 100 m libre par plus d’une seconde ! », soulignant un point intéressant et statistiquement avéré au regard des 100 dernières années.
Les journalistes internationaux, notamment les confrères du quotidien français L’Équipe, ont rapidement sorti leur calculette pour analyser l'ampleur de cette performance. Selon eux, il faut remonter jusqu’aux Jeux de Montréal, en 1976, pour retrouver un sprinteur étant parvenu à retrancher quatre dixièmes de seconde d’un seul coup au record mondial du 100 m libre. La baisse moyenne des 16 derniers records du monde, ont-ils souligné, n’était que de 16 centièmes. Une autre statistique brandie par L’Équipe frappe l’imagination : au cours des 48 dernières années, le record mondial du 100 m libre a été abaissé d’un total de 3,59 s. Et à lui seul, depuis le début de l’année, Pan Zhanle est responsable de 12,8 % des progrès enregistrés, une contribution gargantuesque pour un athlète unique.
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À cela, il vaut la peine d’ajouter ce petit grain de sel : les Jeux de Paris sont disputés dans une piscine qui, présumément, ne favorise pas la vitesse en raison de sa faible profondeur. Cette condition rend l’exploit de Pan Zhanle encore plus remarquable. On disait la piscine lente, après quatre soirées sans record du monde, et voilà le plus prestigieux d'entre eux raboté de quatre dixièmes d'un coup, de 46''80 à 46''40. Le temps est juste énorme, ça ne s'était jamais vu, je ne pensais pas que c'était possible, analysait à chaud Grousset.
La Route Vers la Gloire : Doha, Paris et la Quête du Record
Le parcours de Pan Zhanle vers cette performance historique n'était pas sans signe avant-coureur. Avant ce mercredi soir, le jeune nageur multipliait les chronos impressionnants depuis le début de l’année. Il avait à sa fiche trois des quatre premiers temps de l’année, dont une nouvelle marque mondiale de 46,80 s inscrite en février, aux mondiaux de Doha. Aux championnats du monde disputés dans une relative indifférence, à Doha, en février, le Chinois Pan Zhanle avait battu une première fois le record du monde du 100 m nage libre, la distance mythique de la natation. Il avait alors déclaré avoir été surpris de sa performance, et presque désappointé de l’avoir réalisée : il pensait plutôt battre cette marque en pleine lumière, devant les caméras du monde entier, aux Jeux olympiques de Paris. Le jeune nageur n’a finalement pas failli à cette promesse. Il a à nouveau battu, ou plutôt écrasé, son propre record (46 s 40), ce mercredi 31 juillet.
Il avait failli passer à la trappe en séries, avec un temps de 48''30 qui le plaçait 13ème mardi matin, mais il a su rebondir pour signer le meilleur temps des demi-finales avant de s'imposer en finale. La première chose que regardent les amoureux du 100 m, c'est bien sûr le temps de passage aux 50 m, et celui de Pan mercredi soir est évidemment ébouriffant : 22''28, un chrono déjà honorable sur l'aller simple. Mais Pan était déjà allé plus vite (22''26) lors de son précédent record, établi à la surprise générale lors du premier relais du 4x100 m des Championnats du monde de Doha, en février dernier. Et son retour (24''12 contre 24''54 au Qatar) est encore plus ahurissant, surtout quand on le compare à ses adversaires dont il constitue la force principale (24''45 pour Chalmers, 24''55 pour Popovici).
Les Titans de l'Eau : Concurrents et Réactions sur le Podium
L'épreuve du 100 m libre est connue pour réunir les plus grands noms de la natation mondiale. Ce mercredi soir, cette épreuve extrêmement relevée opposait notamment Pan à l’Australien Kyle Chalmers (médaillé d’or à Rio, médaillé d’argent à Tokyo et quatre fois détenteur du record mondial sur cette distance) et au jeune Roumain David Popovici. Ce dernier a établi le record du monde de 46,86 s à seulement 17 ans, en 2022. Popovici s’est par ailleurs approché à seulement 2 centièmes de cette marque en juin dernier. Les 46''91 du Brésilien César Cielo en combinaison en polyuréthane lors des Mondiaux 2009 avaient tenu treize ans avant d'être effacées pour cinq petits centièmes par David Popovici en 2022. On avait alors imaginé que le Roumain allait régner de longues années sur le 100 m. Mais lui aussi a été doublé par Pan Zhanle, né comme lui en 2004. Son propre record (46''86) le place une demi-seconde derrière son contemporain chinois.
Pourtant, alors que les huit finalistes nageaient sous les 48 secondes, le champion olympique du 100 m allait arriver plus d'une seconde avant son dauphin (1"08 exactement). Du jamais vu aux JO depuis l'apparition du chronométrage électronique il y a cinquante-deux ans à Munich. Lorsque vint l'heure de la cérémonie protocolaire du 100 m quelques minutes plus tard, de nombreux spectateurs avaient déjà quitté l'Arena de Nanterre, repus de Marseillaises après les victoires françaises, notamment celle de Léon Marchand. Mais quelques dizaines de supporters chinois étaient évidemment restés pour entendre pour la première fois de la semaine l'hymne national.
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Sur le podium, l’Australien Kyle Chalmers, médaille d’argent, et le Roumain David Popovici, médaille de bronze, ont salué le vainqueur, mais sans chaleur excessive. Les sourires étaient même crispés. En conférence de presse, les deux dauphins ne l’ont pas félicité, comme cela se fait usuellement. Pan a réussi en une soirée un grand bond en avant qui a laissé ses concurrents sur place, méritant plus que jamais son surnom de « poisson volant ». Maxime Grousset a jugé nécessaire d'analyser sa façon de nager, notant : « Je vais bien analyser sa façon de nager parce qu'à mon avis, il faut se caler sur lui maintenant. »
Le Fait Chinois : Fierté Nationale et Polémiques Sous-Jacentes
La victoire de Pan Zhanle a déclenché une explosion de fierté en Chine. L'exploit fait rêver la Chine. À 19 ans, en battant son propre record mondial du 100 mètres nage libre masculin, Pan Zhanle a offert à son pays la première médaille d’or en natation aux Jeux olympiques de Paris, le 31 juillet, à La Défense Arena. "Une formidable revanche", a-t-il déclaré devant les caméras. "J’ai enfin battu tous mes adversaires, en créant un nouveau record du monde dans une piscine très difficile", se réjouit-il, comme le relate le quotidien Zhongguo Ribao (China Daily). Le 100 m est rentré dans une dimension inédite mercredi soir, couronnant son premier champion olympique chinois (Ning Zetao avait été sacré champion du monde en 2015 à Kazan). Dans la foulée, le recordman du monde posait pour des selfies avec ses fans. Finalement champion olympique quelques jours avant de fêter son vingtième anniversaire, Pan Zhanle incarnait l'espoir et la puissance montante de la natation chinoise.
Cependant, son témoignage sur les réactions de son adversaire australien Kyle Chalmers a déclenché une énorme polémique en Chine. "Lors du relais 4 x 100 mètres, j’ai salué Chalmers, mais il m’a complètement ignoré, raconte Pan Zhanle. Tout comme [Jack] Alexy, de l’équipe américaine." Le jeune champion chinois poursuit : "Pendant l’entraînement, lorsque notre entraîneur était sur le côté, ils l’éclaboussaient par leurs mouvements. C’est juste comme s’ils nous méprisaient." Pan Zhanle a même demandé au journaliste : "Puis-je dire cela ?", comme le montre cette vidéo du média hongkongais Fenghuang Wang (Phoenix TV).
L’Australien Chalmers est rapidement devenu la cible des réseaux sociaux chinois. Sur Weibo, le hashtag "Pan Zhanle a salué Chalmers et a été ignoré" a été vu 280 millions de fois. Au total, 321 médias chinois l’ont relayé sur les réseaux sociaux, et le nombre de commentaires a dépassé 56 000. Durant près de cinq heures, le hashtag était en tête de la recherche sur Weibo. "Quand j'ai fini le relais 4x100 mètres nage libre l'autre jour, j'ai dit bonjour à Chambers mais il m'a totalement ignoré", a déclaré le nageur chinois lors d'une interview juste après sa victoire sur 100 mètres. "Pas de problème de mon côté", a assuré Kyle Chalmers, interrogé sur les propos de Pan Zhanle, cherchant à apaiser les tensions. Pourtant, le journal pékinois Xin Jingbao a estimé que Pan Zhanle avait "prouvé sa force et a gagné le respect de ses adversaires", rappelant que lors de la cérémonie de remise des prix, Kyle Chalmers, qui a remporté la médaille d’argent, "a pris l’initiative de tendre la main à Pan Zhanle, en le félicitant". Pour le journal, "ce détail est significatif", suggérant un dégel dans les relations.
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