La natation, discipline olympique par excellence, a vu émerger des figures légendaires qui ont marqué l'histoire par leurs performances exceptionnelles et leur influence sur ce sport. Cet article propose un classement des meilleurs nageurs de tous les temps, en tenant compte de leurs records, de leurs succès olympiques et de leur impact global sur la natation. La natation est un sport qui a produit certains des plus grands athlètes de tous les temps, des personnes qui ont non seulement repoussé les limites de l'endurance humaine et de la technique, mais qui ont également inspiré des générations de jeunes du monde entier. La natation, c'est un sport brutal, mais aussi un mode de vie.
Michael Phelps : Le Phénomène aux 28 Médailles Olympiques
Sans aucun doute, le cou du nageur américain Michael Phelps est celui qui a le plus souffert de l’histoire des Jeux olympiques. Avec 28 médailles remportées, dont 23 en or, le protégé de Bob Bowman est l’athlète le plus médaillé de l’histoire des Jeux olympiques. Poids total de la parure : 11,2 kg. En 2016, l’Américain s’était même amusé à enfiler toutes ses breloques lors d’un shooting photo pour le magazine américain Sports Illustrated.
Le carnassier américain de métal doré avait commencé sa razzia lors des Jeux olympiques d’Athènes en 2004. À seulement 19 ans, « la balle de Baltimore » avait glané dans la capitale grecque, huit médailles dont six en or et deux en bronze. Quatre ans plus tard à Pékin, l’appétit du glouton américain n’était visiblement pas encore rassasié. Dans la capitale chinoise, Michael Phelps décrocha huit titres olympiques (200 m, 100 m papillon, 200 m papillon, 200 m 4 nages, 400 m 4 nages, 4x100 m, 4x200 m, 4x100 m 4 nages) en huit courses. Immense. Il devient par la même occasion l’athlète le plus médaillé sur une même édition. Un record encore en activité.
À ces 16 médailles déjà acquises, l’Américain en ajoutera six autres lors des Jeux olympiques de Londres en 2012 avant d’annoncer sa retraite. Mais encore affamé, Michael Phelps annonce son retour dans les bassins pour les Jeux de Rio où il gagnera de nouveau six médailles dont cinq en or et une en argent. Michael Phelps est originaire de Baltimore, dans le Maryland, et ses deux sœurs sont nageuses. Avec 23 médailles d’or olympiques, Phelps a plus de médailles d’or qu’un grand nombre de nageurs. Son palmarès complet est tout simplement monstrueux : 28 médailles olympiques, 33 médailles en championnats du monde (pour 26 titres) et 21 médailles en championnats pan-pacifiques (dont 21 en or). Michael Phelps ne mérite pas seulement la première place au classement des meilleurs nageurs de tous les temps : du haut de son mètre 93, l’Américain domine toute l’histoire du sport mondial. De son premier titre de champion du monde, en 2001, jusqu’à sa retraite en 2016, après les JO de Rio, le nageur a brillé sur tous les bassins de la planète.
Mark Spitz : La Légende des Jeux de Munich
En 1972, aux Jeux de Munich, un autre nageur américain ne passait pas inaperçu : Mark Spitz. Sans lunettes, avec sa moustache et son regard noir et perçant, « Mark the Shark » a été l’une des attractions des Jeux de 1972. Malgré un caractère bien trempé, c’est surtout ses performances dans les bassins allemands qui ont marqué l’histoire. Sur sept épreuves disputées en sept jours (100m nage libre, 200 m nage libre, 100 m papillon, 200 m papillon, relais 4 x 100 m nage libre, relais 4 x 200 m nage libre, relais 4 x 100 m 4 nages), l’Américain remporte sept médailles d’or. Quatre ans plus tôt, aux Jeux de Tokyo, le fantasque Spitz quittait déjà la capitale japonaise avec quatre breloques autour du cou dont deux en or.
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Considéré comme l'un des plus grands nageurs au monde, Mark Spitz a uniquement marqué l'histoire de sa discipline à travers les Jeux olympiques. Cela n'a pas empêché Mark Spitz de gagner 7 médailles d'or lors d'une seule olympiade (Munich 1972). Un record brisé uniquement par Michael Phelps quelques décennies plus tard. “J'ai été le premier sur la Lune, Phelps a été le premier sur Mars” a témoigné Spitz, conscient d'avoir été dépassé par son jeune compatriote 30 ans plus tard. Au Panthéon des nageurs, un autre Américain tient une place unique : Mark Spitz, aujourd’hui 74 ans, originaire de Modesto en Californie. Evoquer le palmarès de ce champion, c’est faire un saut dans une autre époque. Dès sa première épreuve - le 200 mètres papillon, nage qu’il affectionne particulièrement -, il écrase la concurrence et réalise un record mondial. Mais, presque autant que sa performance, c’est son style à nul autre pareil qui marque le public : sans bonnet de bain ni lunettes, Spitz arbore une superbe moustache, à faire pâlir de jalousie Freddie Mercury. Cet attribut est la clé de son succès, confiera plus tard le nageur, qui repart d’Allemagne avec sept médailles d’or sur sept épreuves disputées.
Katie Ledecky : La Reine des Distances
Décidément, en natation, domination rime avec États-Unis. Chez les femmes, c’est également une Américaine, Jenny Thompson qui est la nageuse la plus médaillée de l’histoire aux Jeux olympiques. Katie Ledecky a détenu des records dans des épreuves de distance et est la meilleure nageuse de distance de tous les temps, quel que soit son sexe, avec 6 médailles d’or dans des épreuves allant du 200 mètres au 1500 mètres nage libre. Katie a repoussé les limites pour les nageurs de distance américains et a continuer à le faire aux Jeux olympiques de 2024 à Paris. Son palmarès à date est impressionnant : 15 médailles olympiques (dont 9 médailles d’or), 26 médailles en championnats du monde (dont 21 titres). La nageuse native de Washington (27 ans) qui participera à Paris à ses quatrièmes Jeux olympiques comptabilise actuellement 10 médailles dont 7 en or et 3 en argent.
Léon Marchand : L'Avenir de la Natation Française
Léon Marchand repart des Mondiaux de Singapour avec deux médailles d'or individuelles et une médaille d'argent en relais 4x100 m 4 nages. Avec son troisième titre mondial sur 400 m 4 nages décroché ce dimanche à Singapour, Léon Marchand porte son total à sept médailles d'or, ce qui lui permet de dépasser des nageurs comme Ian Thorpe, César Cielo ou Adam Peaty. En ajoutant deux titres à son palmarès (200 m 4 nages et 400 m 4 nages) cette semaine aux Mondiaux de Singapour, Léon Marchand compte désormais sept médailles d'or mondiales. Installé aux Etats-Unis depuis deux ans et demi, Léon Marchand dispute depuis mercredi à Indianapolis les finales du championnat universitaire américain de natation (NCAA). L’ancien nageur Rowdy Gaines est l’un des témoins privilégiés du parcours du Français. « Léon Marchand sera dur à battre cet été », estime l’ancien nageur.
La polyvalence de Marchand est similaire à celle de Phelps, Bob Bowman, l’entraîneur de Phelps, entraînant également ce phénomène. Leon détient actuellement plusieurs records du monde et de la NCAA, le plus récent étant celui du 400 mètres quatre nages individuel de Phelps. À 22 ans, le nageur américain Michael Phelps avait remporté une farandole de médailles, toutes compétitions internationales confondues. Ça tombe bien, son cadet français, qui a hérité de son entraîneur, aussi. Et il semble même nourrir une plus grande ambition. À quelques heures de la double finale de Léon Marchand, ce mercredi, Bob Bowman a ainsi affirmé qu’il s’agissait d’ « un très grand challenge, probablement plus grand que n’importe quel défi que Michael Phelps a dû affronter ». Léon Marchand serait donc, certes, moins médaillé que le géant américain, mais peut-être un chouïa plus ambitieux ? Nicolas Castel, chercheur d'or, est tombé sur la pépite, le plus gros potentiel que la natation française ait jamais connu. Entraîneur de Léon Marchand depuis plus de onze ans, il revient pour Eurosport sur le phénomène qu'il a vu éclore sous ses yeux à Toulouse jusqu'à le voir devenir double champion du monde l'été dernier à Budapest.
Jenny Thompson : L'Esprit d'Équipe Récompensé
Chez les femmes, c’est également une Américaine, Jenny Thompson qui est la nageuse la plus médaillée de l’histoire aux Jeux olympiques. Reconvertie médecin anesthésiste, après sa carrière, la nageuse a toujours semblé avoir le sens du collectif. Sur ses huit médailles d’or gagnées sur quatre rendez-vous olympiques, toutes ont été obtenues sur des relais : 4x100m (1992, 1996, 2000), 4x200m nage libre (1996, 2000) et 4x100m 4 nages (1992, 1996, 2000). Née le 26 février 1973 à Danvers, dans le Massachusetts, Jenny Thompson est l'une des nageuses les plus décorées de l'histoire olympique, avec 12 médailles à son actif. Même si elle n'a jamais remporté d'or individuel aux Jeux olympiques, elle a été une force dominante dans les relais américains pendant plus d'une décennie. Et viennent s'ajouter à ce palmarès déjà impressionnant 31 médailles (et 16 titres) aux Championnats du monde de natation.
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Alexander Popov : Le Tsar de la Nage Libre
Né le 16 novembre 1971 à Lesnoy, en Russie, Alexander Popov est considéré comme l'un des plus grands sprinters de tous les temps. Surnommé le "Tsar de la natation", Popov était connu pour sa technique quasi parfaite et son style de nage fluide. Il a remporté quatre médailles d'or olympiques et cinq titres mondiaux et a détenu les records du monde du 50m et 100m nage libre pendant plusieurs années. Il est resté invaincu de 1991 à 1997, ce qui mérite d’être souligné. Et même si en 1999 et en 2000, il perd son titre olympique au profit d’un néerlandais, il réussit à reprendre le dessus 3 ans plus tard, alors qu’il est âgé de 31 ans, un véritable exploit. Aujourd’hui, après avoir pris sa retraite sportive, Aleksandr Popov a entamé une carrière au sein du Comité international olympique.
Ian Thorpe : "Thorpedo" et la Vitesse Australienne
Né le 13 octobre 1982 à Sydney, en Australie, Ian Thorpe, surnommé "Thorpedo" pour sa vitesse impressionnante dans l'eau, est l'un des plus grands nageurs australiens de tous les temps. Ian Thorpe, qui a commencé à nager très jeune, a gravi les échelons pour devenir une figure célèbre dans le monde de la natation. Pourtant, il était doté d’un handicap important : une allergie au chlore qui l’obligeait à garder la tête hors de l’eau. Ce qui ne l’a pas empêché, grâce à sa ténacité, de remporter très tôt ses premières courses. Spécialiste du 200m et du 400m nage libre, il a remporté cinq médailles d'or olympiques et a établi 13 records du monde. Sa puissante foulée, son style de nage équilibré et sa polyvalence en ont fait l'un des nageurs les plus redoutés de sa génération.
Johnny Weissmuller : La Star Hollywoodienne
Il faut remonter encore plus loin dans le temps pour évoquer la première star de la natation. Et plus précisément il y a un siècle, en 1924, lors des premiers Jeux olympiques organisés à Paris. Cette année-là, Johnny Weissmuller, considéré comme apatride, car né dans un village en Hongrie (aujourd’hui en Roumanie) et exilé aux Etats-Unis, a dû emprunter l’identité de son frère cadet pour pouvoir participer à la compétition. Il est déjà connu pour avoir été le premier à nager le 100 mètres nage libre en moins d’une minute, à l’âge de 17 ans. Malgré sa situation particulière, il confirme son incroyable talent lors des Jeux en France, en remportant trois médailles d’or et une de bronze. Il décroche également deux nouveaux titres olympiques lors des Jeux d’Amsterdam, quatre ans plus tard. Mais c’est un tout autre exploit qui le fait passer, pour de bon, à la postérité : celui d’incarner le rôle de Tarzan au cinéma à douze reprises, dans les années 1930 et 1940. Il est ainsi associé à tout jamais à ce rôle mythique du cinéma hollywoodien.
Krisztina Egerszegi : La Championne Précoce
La Hongroise est un véritable prodige de la natation. Alors qu’elle n’a que 14 ans, elle participe à ses premiers Jeux olympiques à Séoul, en 1988. Après une première médaille d’argent décrochée à l’issue du 100 mètres dos, elle parvient à s’imposer sur le 200 mètres dos, devant les Allemandes de l’Est, favorites. Elle devient ainsi la plus jeune nageuse à décrocher une médaille d'or olympique - avant d’être détrônée quatre ans plus tard par la Japonaise Kyoko Iwasaki, également en natation. Elle réalise toutefois le plus beau palmarès de sa carrière aux JO de Barcelone, en 1992, en récoltant trois médailles d’or. Elle obtient son cinquième titre olympique quatre ans plus tard, à Atlanta, devenant l’une des nageuses les plus titrées de tous les temps.
Alain Bernard : La Puissance Française du Sprint
Né le 1er mai 1983 à Aubagne, Alain Bernard est l'un des plus grands nageurs français de l'histoire. Bernard, spécialiste du sprint en nage libre, a atteint le sommet de sa carrière lors des Jeux olympiques de 2008 à Pékin, où il a remporté l'or dans l'épreuve du 100m nage libre et a aidé le relais 4x100m nage libre à obtenir une médaille d'or. Alain Bernard est, pour beaucoup de nageurs, un modèle de détermination et de dévouement, ayant travaillé dur pour améliorer ses performances et atteindre ses objectifs. 2008 : Alain Bernard décroche le titre olympique de l’épreuve reine aux Jeux de Pékin (Chine).
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Grant Hackett : La Longévité dans le Fond
Né le 9 mai 1980 à Southport, en Australie, Grant Hackett est l'un des meilleurs nageurs de fond de tous les temps. Spécialiste du 1500m nage libre, il a remporté l'or dans une épreuve aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney et en 2004 à Athènes, et a détenu le record du monde pendant une décennie ! Sa longévité, sa ténacité et sa capacité à performer au plus haut niveau sont une leçon pour tous les nageurs de fond. Les nageurs de fond ont souvent une approche différente de la préparation physique, mettant l'accent sur une endurance métabolique supérieure.
Pieter van den Hoogenband : Le Rival Historique
Né le 14 mars 1978 à Maastricht, aux Pays-Bas, Pieter van den Hoogenband est aussi l'une des grandes figures du sprint en natation. Au cours de sa carrière, il a remporté trois médailles d'or olympiques et a établi plusieurs records du monde. Ses duels mémorables avec Ian Thorpe et Alexander Popov restent parmi les plus excitants de l'histoire de la natation. Il est spécialiste des épreuves en nage libre en 100m et 200m, mais aussi triple champion olympique et détenteur du record du monde du 100m nage libre de 2000 à 2008.
Sun Yang : L'Émergence Chinoise
Né le 1er décembre 1991 à Hangzhou, en Chine, Sun Yang a révolutionné la natation en Chine. Il est devenu le premier homme chinois à remporter l'or olympique en natation lors des Jeux de 2012 à Londres. Il a répété cet exploit en 2016 à Rio. Sun Yang est particulièrement connu pour sa performance impressionnante en nage libre. Ces athlètes extraordinaires ont tous laissé une marque indélébile dans l'histoire de la natation. Leur héritage perdure encore et leur influence continue sur la nouvelle génération, qui prend exemple sur ces incroyables champions.
Évolution et Structure de la Natation Sportive
Ce n’est qu’en 1973 que le premier championnat du monde de natation a vu le jour à Belgrade, dans l’ex-Yougoslavie. A l’époque pas moins de 47 nations étaient tout de même présentes. Pour ce qui est des épreuves de courses en bassins, 20 courses hommes et femmes sont disputées. La plus grande palme est, nul doute, attribuée à Michael Phelps. Un titre récompense à chaque édition le meilleur nageur de la compétition : Michael Phelps (3, 2003-2007-2009) et Kornelia Ender (2, 1973-1975) ont eux été élus le plus souvent. Roxana Maracineanu a été la première française championne du monde en 1998 sur le 200 m dos. Elle a été imitée par Solenne Figuès en 2005 à Montréal. On parle de plus en plus des performances des Français dans le monde de la natation ! 1873 : Naissance du premier club de natation français spécialisé dans la pratique de la natation sportive : la Société des Nageurs du Havre. 1887 : Première traversée de Paris à la nage dans le cadre de l’Exposition Internationale. 1899 : Organisation des premiers championnats de France de natation. Trois titres sont attribués : le 100 mètres, le 500 m et le 400 m en eau de mer. 1900 : Doublé français aux Jeux Olympiques (dans une épreuve éphémère, le 60 mètres sous l’eau) avec Charles de Vendeville qui devance Alfred Six.
La dynamique actuelle de la natation mondiale montre une accélération des performances grâce à une meilleure compréhension de l'hydrodynamisme et des technologies de récupération. Les nageurs d'aujourd'hui s'entraînent avec des outils de bio-mécanique avancés. La transition entre les bassins de 25 yards en NCAA et les bassins de 50 mètres représente un défi technique majeur, nécessitant une adaptation des virages et des coulées. Les records mondiaux, comme celui de Zhanle Pan sur 100m nage libre (46.40), démontrent que la limite humaine est constamment repoussée. Le travail sous l'eau, souvent appelé la "cinquième nage", est devenu le déterminant principal du succès pour les athlètes de haut niveau. Les entraîneurs, comme Bob Bowman, ont instauré des méthodes de travail basées sur la gestion de la charge mentale et physique, permettant à des nageurs comme Léon Marchand de viser des programmes surchargés lors des grandes compétitions internationales.