Le Challenge Voile La Rochelle est bien plus qu'une simple régate. C'est une célébration de l'histoire maritime, une vitrine pour les yachts classiques et un événement qui rassemble passionnés de voile et professionnels du secteur. Depuis ses modestes débuts, l'événement a évolué pour devenir un rendez-vous incontournable du calendrier nautique, attirant des participants du monde entier et contribuant à la sauvegarde du patrimoine maritime.
Les Origines : La Valorisation des Yachts Classiques
L'idée originale du Challenge Voile La Rochelle était de faire naviguer les yachts classiques construits avant 1968, qu'ils soient des modèles uniques ou issus de petites séries. L'objectif était simple : un bateau en bois et vernis qui navigue est un bateau entretenu, ce qui améliore sa conservation. En organisant des régates pour ces yachts classiques, on créait un moment magique sur l'eau tout en encourageant la préservation de ces joyaux maritimes.
Autour du port musée de La Rochelle, une flotte patrimoniale de bateaux privés s'est constituée. Une quarantaine d'unités anciennes et précieuses s'amarrent régulièrement sur les quais, un nombre qui double souvent en août. La Rochelle est également un centre d'expertise pour la restauration et l'entretien des yachts classiques, avec de nombreux professionnels spécialisés travaillant à leur sauvegarde tout au long de l'année.
De la Coupe des 2 Phares au Challenge Classique Atlantique
C'est dans cet esprit qu'est née en 1993 la première Coupe des 2 phares, une course croisière reliant deux ports de l'Atlantique, dont La Rochelle. Le succès de ce rassemblement a conduit à l'extension du calendrier à d'autres dates au fil de la saison. En 1998, le Challenge Classique Atlantique voyait le jour, regroupant un ensemble de quatre régates : Classique du Printemps, Régates de l'Ascension, Coupe des Deux Phares et Classique du Pavois.
La Jauge Classique Handicap (JCH) a également été créée à cette époque, permettant à tous ces yachts très différents de courir ensemble à chance égale. Des réunions passionnées au musée maritime ont été consacrées à son élaboration. En 2005, le Challenge Classique Atlantique comprenait déjà huit régates.
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L'Évolution vers le Challenge Classique Manche Atlantique
Face à ce succès grandissant, le musée maritime a passé le relais à l'association Yacht Club Classique pour l'organisation du calendrier, des régates et le développement de la jauge JCH, aujourd'hui internationale. Ce partenariat s'est étendu aux autres clubs atlantiques et d'outre-Manche.
Depuis 2011, l'événement s'appelle le Challenge Classique Manche Atlantique et comprend plus d'une quinzaine de rendez-vous, s'étendant géographiquement de mai à octobre sur le littoral ouest. Toujours en étroite collaboration avec le Musée Maritime de La Rochelle, le Challenge Classique Manche Atlantique accueille des voiliers classiques dans les meilleurs yacht clubs, mêlant régates de haut niveau, accueil amical et soirées festives.
Un Trophée Symbolique : La Demi-Coque
Traditionnellement, le vainqueur de ce challenge se voyait remettre une demi-coque de son yacht, réalisée en bois précieux par le service des petits modèles du Musée maritime de La Rochelle. Cette récompense symbolique témoigne de la valeur accordée à la beauté et à l'histoire des yachts classiques.
Les Vainqueurs du Challenge : Une Galerie de Yachts D'Exception
Voici une liste des vainqueurs du Challenge Voile La Rochelle au fil des années, témoignant de la diversité et de la richesse du patrimoine maritime représenté :
- 1998 : MAÏASTRA, lancé en 1913, architecte : Willy VON HACHT, yawl houari de 11,50 m.
- 1999 : ROYONO, lancé en 1936, architecte : John G. ALDEN, yawl de 21,70 m.
- 2000 : VIOLA, lancé en 1908, architecte : William FIFE, cotre aurique de 12,50 m.
- 2001: ZWERVER II, lancé en 1956, architecte : SPARKMAN & STEPHENS, cotre de 17,20 m.
- 2002 : VARIAG, lancé en 1968, architecte : Dick CARTER, sloop Tina de 11,30 m.
- 2003 : KRAKEN II, lancé en 1950, architecte : Henri DERVIN, sloop de 10 m.
- 2004 : DEM DEIL, lancé en 1961, architecte : Eugène CORNU, sloop de 11,30 m.
- 2005 : KRAKEN II, lancé en 1950, architecte : Henri DERVIN, sloop de 10 m.
- 2006 : ACTEIA II, lancé en 1963, architecte : John ILLINGWORTH, sloop Maïca à voute de 11,30 m.
- 2007 : KRAKEN II, lancé en 1950, architecte : Henri DERVIN, sloop de 10 m.
- 2008 : PANGUR BAN, lancé en 1948, architecte : SPARKMAN & STEPHENS, yawl de 11,65 m.
- 2009 : BRYELL II, lancé en 1968, architecte : BRITTON CHANCE, sloop de 11,30 m.
- 2010 : CHRISANDO, lancé en 1937, architecte : H.H.
- 2013: WOODSTOCK, lancé en 1965, architecte : Eugène CORNU, sloop de 7,25 m.
- 2014 : TOK TOKKIE, lancé en 1974, architecte : Britton CHANCE, sloop de 7,30 m.
- 2015 : CHANTALAUBE, lancé en 1950, architecte : Paul MERLE, sloop de 7,40 m.
- 2016 : PATCH, lancé en 1966, architecte : Tord SUNDEN, sloop de 7,68 m.
- 2017 : SAN MARCO II, lancé en 1961, architecte : Eugène CORNU, sloop de 9,60 m.
- 2018 : THEODOLINDA, lancé en 1954, architecte : Eugène CORNU, sloop de 8,65 m.
- 2019 : SYLPHIDE, lancé en 1968, architecte : Maria HUMBLOT, ketch de 12 m.
- 2020 : Annulé du fait du Covid-19
- 2021 : MORGANE, lancé en 1937, architecte Victor Brix, sloop de 7,40 m.
- 2022 : LODESTAR, lancé en 1962, architecte C.R.
Le Challenge Voile des Experts-Comptables : Un Événement Associé
Parmi les événements associés au Challenge Voile La Rochelle, le Challenge Voile des Experts-Comptables mérite une mention spéciale. Chaque année, cet événement sportif et festif rassemble les professionnels du chiffre à La Rochelle, offrant aux régatiers débutants et confirmés l'occasion de profiter de conditions optimales pour une compétition intense et conviviale.
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En 2024, 27 équipages se sont affrontés durant les 3 jours de compétition. L’équipe de l’Ordre des Experts-Comptables Auvergne-Rhône-Alpes a fini 2ème du classement général après 6 courses, profitant de l'occasion pour promouvoir le Congrès National 2025 qui aura lieu à Lyon.
Le Village Connecté, un acteur clé de la transition numérique des professions comptables, est un partenaire régulier de cet événement. Composé de cinq entreprises innovantes et complémentaires, Le Village Connecté offre une gamme complète de services interopérables, conçus pour aider les cabinets comptables à prospérer dans un environnement de plus en plus digitalisé.
"Marie-Christine 3" : Un Symbole de l'Histoire Maritime Rochelaise
L'acquisition récente du bateau de course "Marie-Christine 3" par Emmanuel Castellon témoigne de l'attachement à l'histoire maritime de La Rochelle. Construit par Fernand Hervé il y a plus de cinquante ans, ce yawl bermudien est un symbole du yacht classique et a remporté sa première grande épreuve devant le fameux cotre « Myth of Malham » d'Illingworth.
« Il va rejoindre les yachts classiques agréés par le Musée maritime. Comme les autres, cet agrément lui vaudra des avantages mais aussi des devoirs : celui de participer à trois régates du Challenge Classique Atlantique organisé par le Yacht Club Classique », souligne Patrick Schnepp.
Livré en 1958, Jean-Claude Menu l'avait tout de suite engagé dans la course Brest-La Corogne organisée par la Sail Training Association et il avait ainsi remporté sa première grande épreuve. « Marie-Christine 3 » est le sister-ship d'Éloise. Deux yawls bermudiens de course au large conçus par François Sergent et construits par Fernand Hervé à La Rochelle.
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Emmanuel Castellon, le nouveau propriétaire, explique : « C'est un bateau qui est allé en Amérique du Sud, aux Antilles, en mer du nord et il est également resté un temps enterré dans un terrain de Vendée ! Moi, je l'ai récupéré en mer du nord, il y a un mois. Maintenant, je vais arrêter de le transporter par la route, le remettre à flots et faire avec ce pourquoi il a été conçu, c'est-à-dire des courses au large. Son port d'attache sera le bassin du Musée maritime de La Rochelle ».
La Petite Plaisance : Un Atelier de Restauration et de Valorisation
L'association Petite Plaisance, basée à La Rochelle, joue un rôle essentiel dans la restauration et la valorisation des dériveurs classiques. Chaque été, un trophée leur fournit l’occasion de s’animer sur le plan d’eau des Pertuis. Début juillet, Moth, Snipe, Argonaute, Caneton, Sprint et autres Fireball paradent dans le port de La Rochelle, avant de s’affronter.
Le trophée Michel Rouillé, constitue la manche rochelaise du Challenge de la voile légère classique, dont les trois autres rencontres ont lieu sur le plan d’eau du Yacht-club de l’Île-de-France lors de la manifestation Voiles au fil de l’eau, sur le lac d’Annecy avec les Voiles du lac et, enfin, aux Rendez-vous de l’Erdre.
En vingt ans, l’association des Amis du musée a rassemblé une centaine de dériveurs, une collection unique qui doit pour beaucoup à Alain Barrès, l’ancien président, qui n’hésitait pas à sillonner les routes pour aller récupérer un voilier au fond d’une grange.
L'association a également restauré un Argonaute, dont le nom héroïque a été choisi pour encourager la jeunesse française à naviguer sous l’Occupation allemande. Pas moins de quarante et un bateaux de la Petite Plaisance sont d’ailleurs protégés à ce titre grâce aux dossiers montés par l’association.
L’atelier Petite Plaisance s’est installé à quelques mètres du musée Maritime de La Rochelle dans l’ancienne criée du port, l’Encan, un local gracieusement mis à sa disposition par la mairie. Les adhérents de l’atelier Petite Plaisance se chargent des petits aménagements et des finitions sur des bateaux emblématiques du musée.