La navigation en catamaran de sport représente une porte d'entrée privilégiée vers les sensations pures de la glisse. Que vous soyez un marin aguerri souhaitant manœuvrer seul ou un amateur en quête d'indépendance, le choix de votre embarcation est déterminant. Parmi les options disponibles sur le marché, le New Cat 14, un modèle emblématique d'environ 4,20 mètres, occupe une place centrale dans le paysage de la voile légère. Il incarne le trait d'union parfait entre l'initiation à la voile et une pratique plus tonique. Cet article explore les spécificités de cette gamme et son influence durable dans le monde nautique, en s'appuyant sur l'histoire de la marque et les évolutions techniques qui ont jalonné son parcours.
Genèse et évolution d'un pilier de la voile française
La marque New Cat est l’un des piliers de la voile légère en France, notamment dans le domaine des catamarans d’initiation en plastique. Depuis plusieurs décennies, ses catamarans sont plébiscités par les écoles de voile, les pratiquants loisirs et même les régatiers en herbe. L’histoire de New Cat débute au début des années 1980. En 1982, Noël LOUVET fonde la société New Marine à Hennebont en Bretagne, avec l’ambition de développer les premiers catamarans de sport en polyéthylène rotomoulé. Il s’agit là d’une véritable innovation : jusqu’alors les catamarans de plage étaient majoritairement en polyester/fibre de verre, fragiles aux chocs. New Marine devient ainsi précurseur dans la fabrication de catamarans de sport en plastique. Au fil des années 1980-1990, les catamarans New Cat vont initier des milliers de jeunes à la voile. La philosophie de la marque : proposer des bateaux robustes, simples d’utilisation et évolutifs, parfaitement adaptés à l’apprentissage.
En 2009, un tournant important a lieu : la société ERPLAST (leader français des Optimist en plastique) rachète New Marine et donc la gamme New Cat. Daniel Mahé, responsable de production d’ERPLAST, souligne que New Cat était un acteur historique et que ce rachat a permis à ERPLAST d’acquérir un savoir-faire unique dans les petits multicoques. La production est relocalisée en Bretagne, au plus près des centres nautiques très demandeurs. Aujourd’hui, la marque New Cat jouit d’une excellente réputation dans le monde du nautisme. Il y aurait « au moins un de nos bateaux dans 100% des écoles de voile françaises », selon Daniel Mahé. Notre gamme s’adresse aussi bien aux clubs nautiques qu’aux particuliers passionnés de voile souhaitant un petit catamaran de loisir familial.
Le New Cat 14 : L’équilibre entre initiation et performance
Le New Cat 14, aussi surnommé F1 dans la gamme, est un catamaran d’environ 4,20 m de long (14 pieds) qui a longtemps fait le lien entre l’initiation et la pratique plus sportive. Conçu par les architectes renommés Michel JOUBERT et Bernard NIVELT pour New Marine, le New Cat 14/F1 a bénéficié d’une carène bien équilibrée et performante pour un petit catamaran. Il reste facile d’accès, mais offre des sensations de vitesse accrues - d’où son appellation F1. D’un point de vue technique, le New Cat 14 affiche une largeur d’environ 2,20 m pour une bonne stabilité. À l’origine, il pouvait être gréé avec une grand-voile d’environ 8 à 11 m² selon les versions, plus un foc ~2-3 m². Sur la version école/loisir standard, la voilure était plutôt autour de 8 m² pour rester docile, mais une version plus toilée existait pour la performance (d’où les ~11 m² possibles, équivalent à la fiche de l’ACCESS 14 basée sur cette coque). Le poids lège tourne autour de 125-130 kg. Le F1 peut accueillir 2 équipiers (par exemple deux ados en double trapèze, ou un moniteur avec un élève) et supporter un spinnaker en option (~12 m²) pour les exercices de spi ou le loisir performant. C’est un outil d’apprentissage idéal et tolérant pour acquérir naturellement toutes les sensations de la voile rapide et évoluer de l’initiation vers la performance.
La gamme étendue : Du New Cat 10.5 au 16 pieds
Au cours de son histoire, la gamme New Cat a comporté plusieurs modèles phares, dont certains ont évolué ou ont été remplacés par de nouveaux designs sous l’ère ERPLAST. Le New Cat 10.5 est le plus petit de la famille. Conçu pour l’initiation dès ~7 ans, ce catamaran de 3,07 m de long est la « suite logique de l’Optimist » pour les enfants qui veulent découvrir le catamaran. Léger (environ 63 kg) et toilé d’une grand-voile d’environ 4,3 m² (+ un petit foc ~0,9 m²), le New Cat 10.5 permet aux plus jeunes de naviguer à deux enfants en toute sécurité. C’est un bateau très stable et simple à manœuvrer, parfaitement adapté aux cours de voile débutants.
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Dans les années 1990, le modèle emblématique était le New Cat 12, également connu sous le nom de Colibri à l’origine. Ce petit catamaran d’environ 3,5 à 3,6 m de long (12 pieds) était pensé pour les 9-12 ans. Il offre un gabarit un peu plus grand et plus de puissance que le 10.5, tout en restant extrêmement facile d’utilisation. Le Colibri/NC12 est stable et polyvalent, permettant de “aller très vite dès les premières sorties, quel que soit votre niveau”. Sa grand-voile fait autour de 6 m², avec un foc d’environ 2 m², de quoi initier deux enfants ou un enfant et un adulte léger. La construction en polyéthylène lui confère une grande robustesse aux chocs et peu d’entretien, ce qui le rend idéal pour un usage intensif en école de voile.
Aux côtés du F1, un autre modèle a trouvé sa place dans la gamme : le New Cat 13. Malgré son nom, il mesure environ 4,15 m de long (13,5 pieds) pour 2,20 m de large, des dimensions très proches du F1. Ce bateau a une histoire particulière, car il dérive en fait de l’ancien KL 13.5 (un catamaran créé par la marque KL Catamarans, également rachetée par ERPLAST en 2009). Le New Cat 13 est orienté « régate junior » : il est un peu plus technique et permet d’aborder la compétition. Ce catamaran de ~110 kg s’adresse aux 12 ans et plus, capable d’emmener deux adolescents en équipage. On le retrouve souvent en premières compétitions jeunes, car il combine les avantages d’une coque en polyéthylène (solidité, entretien réduit) et des équipements de régate (trapèze, spi) pour se former aux techniques de course.
Afin de compléter la gamme pour les adultes et la plaisance familiale, New Cat/New Marine avait également développé un modèle d’environ 15-16 pieds. Parfois appelé New Cat 15 (ou NC16), ce catamaran mesurait environ 4,70 m de long pour 2,35 m de large, avec une voilure généreuse d’environ 10 m² de grand-voile et 4 m² de foc. Il existait en version “club” ou “loisir” plus simple, et une version plus équipée. Ce grand modèle en polyéthylène permettait d’embarquer deux adultes ou un équipage adulte/enfant avec plus d’aisance, y compris par petit temps de mer (catégorie de navigation C). Avec ce 16 pieds, la gamme couvrait ainsi tous les besoins, « de l’Optimist au catamaran de sport de 16 pieds (4,90 m) ».
L'intégration du segment ACCESS : L’essentiel à prix maîtrisé
Abordons maintenant un aspect particulier de la gamme : l’intégration des modèles ACCESS 12, ACCESS 13 et ACCESS 14. Ces trois catamarans, vendus sous le label ACCESS by ERPLAST aujourd’hui, ont également navigué sous la marque New Cat à une époque. En 2013, ERPLAST a lancé la ligne ACCESS avec un credo : « l’essentiel, seulement l’essentiel ». L’idée était de proposer des catamarans neufs, fiables et à prix incroyablement abordable pour les clubs au budget serré. Pour y parvenir, ERPLAST a réutilisé des coques existantes et éprouvées, en réduisant les coûts d’équipement au strict nécessaire.
L’ACCESS 12 est un catamaran de 3,50 m de long pour 1,80 m de large, très proche donc de l’ancien Colibri (NC12). Il embarque une GV de 6 m² et un foc de 2 m². Son poids est d’environ 80 kg seulement, signe d’une construction optimisée. L'ACCESS 13 est un catamaran de 4,15 m de long pour 2,20 m de large, il reprend les coques du New Cat 13,5/KL 13,5 et voit son gréement simplifié. Sa grand-voile d’environ 7,8 m² lui donne de bonnes performances même sans options. Le foc fait 1,81 m². L’accastillage est réduit au minimum (pas de chariot d’écoute de GV ni de trapèze d’origine, même si tout peut s’ajouter en option). Avec ~110 kg sur la balance, l’Access 13 est très performant.
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L’ACCESS 14 reprend les coques du New Cat 14 (F1) de 4,20 m × 2,20 m, mais avec un gréement simplifié. Sa grand-voile d’environ 11 m² est plus grande que la version école standard du NC14, ce qui donne de bonnes performances même sans options. Le foc fait 2,82 m². L’accastillage est réduit au minimum (pas de chariot d’écoute de GV ni de trapèze d’origine, même si tout peut s’ajouter en option). Avec ~125 kg sur la balance, l’Access 14 reste très robuste. Classé en catégorie C de navigation (apte à des sorties un peu plus au large), il offre aux clubs une plateforme économique pour faire naviguer des adolescents ou de jeunes adultes. En intégrant les Access 12, 13 et 14, ERPLAST a enrichi la gamme New Cat d’un versant « low cost» sans rogner sur l’ADN. Les coques sont identiques aux modèles éprouvés, la fabrication toujours en France. Seuls certains accessoires ou voiles sont simplifiés (ex : voiles de couleur orange plus économiques, équipements en option).
Modernisation et renouveau sous l'ère ERPLAST
Après le rachat par ERPLAST, la gamme New Cat a été rénovée pour la moderniser esthétiquement et techniquement. En 2014, ERPLAST lance le M (pour « medium »), premier modèle d’une nouvelle génération de catamarans en polyéthylène au look plus affirmé. Dessiné par l’architecte Philippe ROULIN, le M by ERPLAST reprend la philosophie du New Cat 14 mais avec des innovations notables : design de coque inspiré des multicoques de course actuels (dièdre positif des coques pour plus de “vol” et de vitesse), nouveau système de fixation des poutres révolutionnaire, etc. Le M (4,24 m × 2,36 m) a d’ailleurs remporté un Trophée du Design pour son esthétique moderne. Il a été choisi par la Fédération Française de Voile comme support pour le Championnat de France flotte collective, gage de qualité.
Dans le sillage du M, ERPLAST a dévoilé le S (3,60 m) et le XS (~3,0 m) pour remplacer respectivement les NC12/Colibri et NC10.5, ainsi que le grand L (4,70 m) lancé vers 2017 pour succéder au NC15/16. Désormais, la gamme ERPLAST se décline en tailles XS, S, M, L couvrant les mêmes usages que les New Cat originaux, mais sous ces nouveaux noms. Par exemple, le S by ERPLAST reprend le concept d’un 12 pieds vif et maniable (GV ~6,5 m², foc 1,8 m²), tandis que le L by ERPLAST incarne le grand catamaran familial de 15,5 ft (4,70 m, GV 10 m², foc 4,2 m², 160 kg).
Conception technique et robustesse des matériaux
Le choix du matériau a été déterminant dans le succès de New Cat. Dès l’origine, ces catamarans sont construits en polyéthylène rotomoulé, un plastique solide et légèrement flexible. Ce choix confère aux coques une résistance exceptionnelle aux chocs et à l’abrasion, en particulier lors des échouages sur la plage ou des manipulations par des débutants. De plus, ce matériau ne craint ni l’eau ni les UV outre mesure, et empêche la formation d’algues sur la carène - un avantage pour le stockage à flot. L’entretien est ainsi minime : pas de gelcoat à refaire, un simple rinçage suffit le plus souvent. En fin de vie, le polyéthylène est recyclable à 100%, un atout écologique non négligeable. ERPLAST propose d’ailleurs de récupérer et recycler les coques usagées.
Elles sont assemblées avec des poutres transversales en aluminium anodisé qui maintiennent l’écartement (liaison coque-traverse optimisée sur les nouveaux modèles, avec un système exclusif plus rigide). L’ensemble coque + structure reste assez léger comparé à sa taille, grâce à la densité modérée du plastique et à l’absence de lest. Les New Cat se caractérisent par des coques planantes à faible tirant d’eau, sans quille ni dérive (ce sont des dériveurs intégraux). Leurs œuvres vives sont volumineuses à l’avant pour bien porter le poids de l’équipage et éviter d’enfourner au portant - point crucial en catamaran. Sur les modèles récents (M, L), le dessous de coque présente un léger dièdre positif (les deux coques forment un “V” ouvert vers le bas) ce qui réduit la traînée et donne un comportement plus vif, plus “racé” selon le constructeur. Le design des New Cat a évolué du purement utilitaire (formes un peu rondes des Colibri/F1 d’antan) vers un style plus moderne et accrocheur sur le M et le L, avec des bouchains marqués et une déco sportive.
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