Le catamaran, tel qu’il est défini par le Larousse, est un bateau à voile ou à moteur comportant deux coques accouplées, utilisé pour la navigation de plaisance. Si cette structure semble aujourd'hui indissociable de la modernité, son héritage puise ses racines dans des traditions millénaires avant de se transformer, au cours du XXe siècle, en une industrie de pointe.
Des racines ancestrales à la modernité occidentale
Le mot catamaran proviendrait du mot kattuamaran, issu de la langue tamoule : kkatta pour lien et maram pour bois. La première trace d’un catamaran se trouve dans les écrits du pirate et aventurier anglais William Dampier, dans les années 1690. C’est le tout premier européen à décrire un catamaran qu’il a vu naviguer dans le golfe du Bengale, dans la région du Tamil Nadu. Il les décrit par ces mots : « Sur la côte de Coromandel, on les appelle catamarans. Il s’agit d’un ou deux rondins, parfois d’un bois léger si petit, qu’il ne transporte qu’un homme dont les jambes et le fondement sont toujours dans l’eau. »
Il semblerait que ce soit dans l’Océan Indien et Pacifique que les premiers catamarans aient vraiment vu le jour. Depuis toujours, en effet, les Polynésiens utilisent une forme particulière d’embarcation à deux coques que l’on appelle « prao ». Voilier multicoque indonésien, le prao est un dérivé des pirogues à balancier indonésiennes. En Occident, les catamarans sont construits pour la première fois en Angleterre, en 1662, par William Petty. Mais c’est celui que l’on surnommait “le sorcier de Bristol”, l’Américain Nathanaël G. Herreshoff, qui a inventé le dériveur, le quillard et le cata modernes. En 1870, il fut le premier occidental à concevoir et fabriquer des catamarans d’une vitesse et d’une stabilité jusqu’alors inégalée. En 1877, il crée le catamaran de 9,75 mètres John Gilplin, dont les plans sont d’une extraordinaire modernité.
La structuration du catamaran de sport avant 1985
Avant 1985, le catamaran s'est surtout démocratisé à travers la pratique sportive. En fait, c'est simple : le chiffre indique la longueur du catamaran. Ainsi lorsqu'on parle d'un " 16 " (un Hobie Cat 16, un Prindle 16, par exemple…), on sait que sa longueur est de 16 pieds. Pour obtenir une mesure approximative en mètres, on divise par trois. Le jeu est toutefois faussé par quelques constructeurs qui utilisent des données métriques ; ainsi le C 4.8 mesure bel et bien 4,80 mètres. Et le Get 27 ? Ni 27 pieds, ni 27 mètres, mais, tout simplement, un jumelage commercial avec une boisson !
On distingue trois grandes familles de catamarans de sport. Il y a les monstres (18 pieds et plus), qui dressent vers le ciel une surface de voilure impressionnante si l'on considère que deux équipiers seulement réussissent à la dompter. A côté, les petits de 14 et 15 pieds font l'effet de karts par rapport à des voitures de formule 1. Entre les deux, les moyens, avec leurs 16 pieds, semblent les seuls à une échelle humaine. Il existe aussi quelques exceptions à la règle. Le Dart 18, ainsi baptisé du fait de sa longueur, est néanmoins considéré en compétition comme un 16 pieds, en raison de sa surface de voilure réduite. Ainsi, pour juger des performances théoriques d'un cata par rapport à un autre, il convient donc de considérer, tout d'abord, sa surface de voilure par rapport à sa longueur, et ensuite par rapport à son poids.
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Techniques de navigation et équipages des années 80
Les 18 pieds et plus ne s'adressent qu'à des équipages athlétiques, possédant un bagage technique aussi solide que leur compte en banque. Un Hobie Cat 18, par exemple, vaut en effet dans les 50 000 francs. Les 16 pieds sont les plus populaires, les Hobie et les Dart notamment, qui sont les plus nombreux en France. Ces engins à la fois puissants et à la portée d'équipages débutants coûtent aux alentours de 40 000 francs. Les petits sont, bien entendu, les plus abordables : le New Cat 14 ne vaut que 12 000 francs !
Ces catas ne posent guère de problèmes techniques à des débutants, mais au moment du choix il faut bien savoir quel équipage s'en servira. Leur petite taille ne leur permet pas, en effet, de supporter un poids important sans que leurs performances en souffrent. Il s'agit donc de bateaux destinés plutôt à des équipages d'adolescents, ou à des adultes naviguant en solitaire. C’est sûrement sur le Tornado, né en 1967 après un concours de l’IYRU pour les catamarans de la Classe B, que l’on voit le premier filet à catamaran, tel qu’on l’imagine aujourd’hui.
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