Le concept de Couchsurfing, ce terme d'origine anglophone où "Couch" signifie canapé ou lit et "Surfing" l'action de naviguer ou de se promener, se traduit approximativement par "surfer sur un divan". Il s'agit en fait de pouvoir séjourner gracieusement sur tous les continents sous le toit de personnes hospitalières. Né avec l'association « Servas » en 1949, après la Seconde Guerre mondiale, sous l'impulsion de Bob Luitweiler, un objecteur de conscience américain, le Couchsurfing a considérablement évolué et s'est largement répandu dans le monde entier, notamment grâce à l'avènement d'Internet. Ce mode d'hébergement est avant tout une philosophie de vie basée sur le partage, l'échange culturel et la volonté de faire des rencontres enrichissantes. L'objectif ultime du Couchsurfing est de créer un cadre d'échange et de partage enrichissant entre les différentes cultures, offrant une manière originale et peu coûteuse pour les voyageurs en quête d'une expérience authentique. Ce n'est pas seulement un moyen d'obtenir un logement gratuit, mais aussi une opportunité de vivre le quotidien de ses hôtes, de bénéficier de leurs conseils et de découvrir une destination sous un angle local. Le Couchsurfing a plusieurs millions d’adeptes à travers le monde, cherchant à rencontrer, échanger et vivre le quotidien d'une ou plusieurs personnes en étant hébergé pour une nuit ou plus. L'idée est bien là : se loger gratuitement dans le monde entier chez des particuliers qui offrent leur hospitalité en prêtant leur canapé, un matelas à même le sol ou même un coin de leur pelouse pour planter une tente.
Préparer son profil et ses projets de voyage : la clé d'une démarche réussie
Avant même d'envoyer vos premières demandes d'hébergement, il est impératif de soigner votre "carte" de visite, c'est-à-dire votre profil sur la plateforme. Le Couchsurfing fonctionne comme un réseau social. Il suffit de s'inscrire sur un site dédié, le plus souvent gratuitement, de créer un profil en indiquant si l'on souhaite ou non aussi héberger des couchsurfeurs. Renseigner au maximum votre profil est fortement recommandé. Cela permettra aux hôtes de voir que vous avez le souhait de faire pleinement partie de la communauté et pas simplement que vous cherchez un logement gratuit. Un profil bien renseigné offre une idée précise de votre personnalité, de vos centres d'intérêt et de vos valeurs. Les photos sont indispensables sur le site pour humaniser votre présentation. Une fois inscrit, ce sont les autres membres qui vont commenter votre profil et faire votre « réputation » auprès des autres internautes, ce qui contribue à consolider votre crédibilité sur la plateforme.
Un aspect souvent sous-estimé mais pourtant très utile est de renseigner vos projets de voyage sur votre profil. Si vous savez où vous allez et avez des dates bien définies ou légèrement flexibles, c'est la première chose à faire. Rendez-vous sur « Mon tableau de bord », puis « Mes Projets de voyage », et faites défiler jusqu’à « Créer un voyage public ». Il s'agit d'une option peu exploitée par les voyageurs. Cet espace permet d’indiquer où et quand vous comptez voyager. Il y a également une section pour vous adresser aux hôtes de la zone, permettant ainsi aux hôtes de choisir la personne qu’ils veulent recevoir. C’est aussi une bonne alternative pour les hôtes qui préfèrent sélectionner et bien prévoir les séjours des voyageurs chez eux. Les apprentis hôtes aiment utiliser cette possibilité, se sentant plus en confiance pour recevoir des inconnus pour la première fois chez soi. Du côté des voyageurs, c’est extra, car vous n’avez pas à procéder à des demandes et, en plus de ça, quelqu’un vous invite. Ils vous ont choisis et ils ont choisi de vous aider, ce qui est très appréciable. Il suffit ensuite de consulter le profil et les avis de l’hôte, puis d'accepter ou de décliner l’offre. Par exemple, pour remonter le Chili, nous avions posté plusieurs projets de voyage situés dans différents endroits et sur différentes dates, ce qui avait plutôt bien marché et plusieurs hôtes nous avaient invités. Tandis qu’au Pérou, nous étions plutôt contactés pour discuter, boire un verre ou encore faire un tour dans la ville.
L'art de la demande d'hébergement personnalisée
Le moment est venu d'envoyer vos premières demandes de Couchsurfing. Mais comment rédiger une demande qui retienne l'attention de l'hôte et maximise vos chances d'être accepté ? La clé est d'envoyer une demande PERSONNALISÉE. Votre hôte ne vous connaît pas encore, mais vous, vous devez le connaître. Sur votre demande d’hébergement, vous devez lui faire comprendre que vous avez pris le temps de lire son profil. Cela reste l’un des points essentiels d’une bonne demande.
Pour y parvenir, privilégiez un hôte avec qui vous avez des affinités, peut-être même des centres d’intérêt communs, une expérience que vous avez tous les deux vécue, ou un pays que vous avez tous les deux visité. Ça peut être un point d’accroche. Bien qu'il ne faille pas absolument rencontrer uniquement des personnes avec qui on a des points communs, cela peut parfois être plus facile pour ses premières expériences en Couchsurfing, et l'inspiration vient plus facilement pour rédiger sa demande.
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Voici quelques exemples concrets de personnalisation :
- "J’ai vu que tu adorais manger des sucreries, je suis pareille, j’adore ! D’ailleurs, je cuisine souvent de petites pâtisseries, des gâteaux au chocolat, des crêpes à la maison… Ça serait sympa de partager nos recettes ! Je pourrais, si tu veux, te partager une de mes petites astuces et ma passion pour la gastronomie."
- "J’ai pu lire que tu es fan de l’équipe de football de Boca, il paraît qu’ils vont aller en finale cette année. Qu’est-ce que tu en penses ? Moi je suis fan de l’équipe de Barcelone, j’ai même eu la chance d’assister à l’un des derniers matchs de la saison."
Si vous n'avez rien en commun, ne vous inquiétez pas. Vous pouvez raconter une anecdote, une histoire, ou même entamer une discussion (sans raconter votre vie non plus). Par exemple :
- "J’ai entendu parler de Cajamarca pour son célèbre carnaval, ça doit être une superbe expérience, est-ce que tu as déjà eu l’occasion d’y assister ? En tout cas, ça devait sûrement être plus sympa que celui que j’ai passé l’an dernier en France sous la pluie lol."
- "Il paraît que c’est à Bariloche qu’on mange les meilleures glaces du pays, j’aimerais bien voir ça par moi-même. Peut-être que tu pourras m’aider dans ma quête du meilleur glacier. Comme on dit… après l’effort, le réconfort…"
L’idée est de montrer que vous avez un peu d’intérêt pour l’endroit que vous allez visiter et pour l'hôte lui-même. Ne soyez ni trop formel, ni trop informel. Il suffit de trouver le ton juste, votre ton en réalité, et de montrer un bout de votre personnalité. Citez quelques idées de ce que vous pourriez éventuellement partager avec votre hôte : pratiquer l’anglais ou le français, partager une recette de cuisine de grand-mère, évoquer votre passion pour la photographie, ou des "tips" pour les futurs voyages de votre hôte, ou encore votre dernière aventure.
Enfin, vous devrez décrire très brièvement votre aventure et éventuellement avec qui vous voyagez. Un exemple : "Nous sommes un couple français voyageant depuis 1 an en Amérique du Sud, nous sommes actuellement à Salta et nous comptons arriver à Humahuaca. Nous avons hâte de voir la montagne des 14 couleurs !"
Un moyen efficace pour les hôtes d'éliminer les personnes qui ne prennent pas la peine de lire leur profil est d'inclure un "code" ou une instruction spécifique. Ils disent que si ce code n’est pas présent dans votre demande d’hébergement, ça sera un refus direct. Par exemple, on peut retrouver dans le profil de l’hôte : « Je vis avec mes parents et mon chien Lucky (d’ailleurs son nom doit figurer dans ta demande) ». En retour, on peut répondre « Salut Aline et Lucky, ». Évidemment, il faut envisager d’envoyer la demande dans la langue de l’hôte, ou éventuellement une autre langue qu’il parle ou qu’il apprend. L’hôte saura reconnaître vos efforts. Cette méthode, bien que demandant du temps, est efficace pour trouver un hôte sympa, rapidement et sans envoyer des tonnes de demandes.
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Pour structurer votre message, il est recommandé de scinder votre message en deux grandes parties. Dans la première, vous vous présentez brièvement et vous indiquez également les dates d’arrivée et de départ prévues. Dans la seconde partie, vous relèverez les points communs (hobbies, langues, activités professionnelles, etc.) qui vous incitent à vouloir choisir cet hôte en particulier. Cette façon de procéder multipliera vos chances de convaincre les hôtes que vous contactez.
Le juste timing pour vos demandes
La question du timing est cruciale lors de l'envoi de vos demandes d'hébergement. Quand dois-je envoyer ma demande d’hébergement auprès d’un hôte ? La réponse dépend de votre style de voyage et de la destination.
Si vous êtes plutôt du genre à prévoir au jour le jour, sachez qu’il n’est pas impossible de faire une demande à la dernière minute. Cela dépend, entre autres, du pays et de votre demande écrite en question. D’ailleurs, les hôtes précisent sur leurs profils s’ils acceptent de recevoir des demandes à la dernière minute. Il suffit de savoir ce que la dernière minute signifie dans le pays que l’on visite. Le jour même, voire la nuit même, c’est plutôt en cas de soucis : un hôte vous a fait faux bonds, vous ne préférez finalement pas rester chez un hôte pour X raison, vous n’avez pas eu de chance en stop, vous vous rendez compte que sur place les prix des hébergements sont beaucoup trop élevés pour votre budget. Bref, un imprévu. Dans ce cas, si vous êtes en galère ou que vous préférez ne pas du tout prévoir une date avec un hôte, il existe des groupes dans chaque grande ville comme « Last Minute Request + nom de la ville ». En Argentine, clairement, une demande de dernières minutes peut se faire la veille pour le lendemain, voire le jour même avec certains hôtes. Au Chili, la dernière minute, c'était plutôt la veille ou deux jours avant l'arrivée. Il est important de voir sur place et de demander aux locaux et aux voyageurs ce qui est culturellement toléré. Même en voyageant au jour le jour, on peut prévoir avec anticipation quelques expériences de Couchsurfing. Par exemple, si je sais que je vais être dans telle ville pour prendre mon avion ou mon bus, je peux prévoir un couch. Si je commence un volontariat d’ici quinze jours dans telle ville, et que je passerai sûrement par une autre ville, je peux opter pour un Couchsurfing trois jours avant.
Si vous êtes en voyage longue durée ou à la maison et que vous souhaitez trouver un hôte avec anticipation, il est important de trouver le bon équilibre. Procéder à une demande un mois à l’avance n'est pas vraiment une bonne idée. Votre hôte risque de ne pas répondre tout de suite et vous mettra aux oubliettes. Ou au contraire, il vous répondra, mais risquera de vous oublier aux dates prévues. Encore une fois, cela dépend des habitudes des habitants. Pour que tout le monde puisse s’organiser un minimum, il est souvent conseillé d'envoyer les demandes trois jours à une semaine à l’avance. Ça, c’est en théorie, car ce n’est pas forcément évident de prévoir autant de temps. Il n’y a pas un nombre de jours idéal avant d’envoyer votre demande, mais plusieurs options. Sachez que si vous recherchez un Couchsurfing dans un endroit touristique et ce, pendant la haute saison, il vaut mieux anticiper ses recherches (deux semaines minimum). Et surtout, prévoir un plan B. Pour assister au Carnaval de Cajamarca, au Pérou, l’un des plus fameux du pays, des requêtes avaient été envoyées un mois à l’avance, et la plupart des hôtes répondaient qu’ils avaient déjà accepté des voyageurs, soulignant l'importance d'une anticipation encore plus grande dans ces cas précis.
Gérer les multiples demandes et la durée de séjour
Une autre question fréquente concerne le nombre de demandes à envoyer simultanément. C’est une bonne question, et la réponse est notamment conditionnée par le fait d’envoyer votre demande avec anticipation ou non.
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Si vous envoyez vos demandes avec anticipation, il est conseillé d’envoyer seulement deux ou trois demandes et de voir si elles reçoivent des réponses positives ou négatives. Car si tous les hôtes répondent positivement, il est toujours un peu délicat de refuser leurs invitations par la suite.
Si vous envoyez vos demandes à la dernière minute, vous devrez privilégier les personnes acceptant d’être contactées au dernier moment. Dans cette situation, il est souvent nécessaire de contacter entre cinq et dix personnes, car on sait bien qu’ils ne sont pas toujours scotchés à l’application. Le site Couchsurfing a d’ailleurs limité le nombre de demandes. Actuellement, les membres de la page peuvent envoyer dix demandes en une semaine. Une fois que vous utilisez votre quota, il faudra attendre une semaine à partir de la première demande envoyée. Par exemple, si vous envoyez cinq demandes le lundi et cinq le mercredi, vous n’aurez plus de demande possible avant le lundi suivant. Vous en aurez alors cinq nouvelles puis cinq autres le mercredi.
En ce qui concerne la durée de séjour, à combien de jours puis-je prétendre ? Tout d’abord, avant d’envoyer vos demandes aux hôtes, essayez de définir de façon précise les dates auxquelles vous aimeriez rester auprès de votre hôte. Certains hôtes préfèrent ne pas accepter un couchsurfeur sur une période importante, au cas où le "feeling" ne passerait pas. Tandis que d’autres indiquent directement sur leur profil qu’ils acceptent des demandes à partir de trois nuits pour davantage connaître les personnes qu’ils reçoivent. Une durée de deux à trois nuits est souvent une bonne moyenne. En une journée et une nuit, il est parfois difficile de faire connaissance avec son hôte, ce qui peut mener à des expériences moins enrichissantes. Sur place, il est courant que l’hôte invite le voyageur à rester plus longtemps chez lui, ou que le voyageur demande s’il peut rester une ou deux nuits supplémentaires. Néanmoins, dans votre message initial, ne précisez pas directement que vous souhaitez rester deux semaines ou plus ; cela pourrait être mal perçu par votre potentiel hébergeur. Vous devez plutôt signifier que vous venez juste pour une ou deux nuits pour le moment, et si tout se passe bien, vous pourrez rester un peu plus longtemps.
Choisir son hôte et la flexibilité des dates
À qui dois-je envoyer une demande ? Pour vos premières expériences, vous serez peut-être plus en confiance avec un hôte avec qui vous avez des affinités, peut-être même des intérêts communs, ou une expérience que vous avez tous les deux vécue. Cela peut créer des points d’accroche lors de votre rencontre. Cependant, l’intérêt du Couchsurfing est également de faire connaissance avec des personnes que nous n’aurions pas rencontrées en temps « normal ». Cela nous invite à connaître d’autres points de vue, d’autres générations, d’autres réalités, d’autres situations : bref, rencontrer l’inconnu. Cela donne le plus souvent des rencontres incroyables et inoubliables. Quel que soit votre choix, l'intérêt est de contacter un hôte qui vous intéresse par son profil, qui correspond à vos valeurs, qui a les mêmes centres d’intérêt que vous et qui vous donne envie de le rencontrer.
La ponctualité sur les dates définies avec votre hôte n'est pas toujours évidente en voyage. Il est donc important de savoir : puis-je décaler ma date d’arrivée ? Nous essayons toujours de communiquer avec notre hôte notre situation géographique quelques jours avant notre arrivée. Cela permet d'établir une bonne relation, et il arrive que l'hôte nous conseille sur les sites à voir avant notre arrivée. Il est alors le mieux placé pour savoir si nous pourrons arriver à temps chez lui. Si ce n’est pas le cas, il nous avertira et il sera davantage plus compréhensif sur d’éventuels changements de date. Peu importe la façon de communiquer avec votre hôte, essayez de ne pas le prévenir à la dernière minute de vos changements de plans, par respect et courtoisie. Il est important d'être assez flexible quant aux dates de son voyage.
Dans le logement de celui qui vous accueille gracieusement, vous devez vous accommoder à son style de vie et également vous conformer à ses recommandations ainsi qu’au protocole en usage sous son toit. N’oubliez pas d’apporter un présent pour votre hôte à votre arrivée. Ce n’est pas obligatoire, mais cela semble être la moindre des choses en contrepartie de son accueil.
L'après-demande : courtoisie et communication
Et après avoir envoyé vos demandes ? La communication reste primordiale, qu'elle soit positive ou négative.
Que répondre en cas de réponses positives ? Si plusieurs hôtes répondent positivement à votre demande, répondez toujours dans les plus brefs délais. Remerciez-les et indiquez que finalement vous avez reçu la réponse d’un autre "couch", ne serait-ce que par politesse. Cette personne était prête à vous héberger et intéressée à l’idée de vous connaître. Si, pour une raison ou une autre, vous n’allez plus chez l’hôte prévu, vous pourrez toujours lui demander conseil. Les personnes généralement comprennent et cela ne pose pas de problème. Il est normal de répondre en échange, alors que d’autres voyageurs prennent parfois la mauvaise habitude de ne pas le faire. Les hôtes ensuite refusent d’autres voyageurs, pensant déjà accueillir quelqu’un, et peuvent s’offusquer de la situation. Ils peuvent aussi vous laisser un commentaire négatif dans vos commentaires « personnels », du style : « Il m’a dit oui puis non à la dernière minute, j’ai dû refuser un couple de voyageurs qui eux n’ont pas trouvé de couch… La prochaine fois, préviens bordel ! ». Soyez courtois.
Que répondre en cas de refus ? Pensez à répondre aux hôtes même si leur réponse est négative. Un merci et au revoir, c’est gratuit et c’est toujours plus sympa que rien. Parfois, ces hôtes proposent leurs aides pour trouver un "couch" ou encore des conseils dans leur ville. N’hésitez pas si besoin !
L'esprit Couchsurfing : au-delà de l'hébergement gratuit
Le Couchsurfing est basé sur le même principe que le wwoofing, le rapport à l’argent est proscrit. Il s’agit de proposer un lit, un canapé, un repas ou même un café à des gens de l’autre bout du monde susceptibles de venir visiter votre pays. Les services d’hébergement proposés ne sont pas forcément réciproques ; autrement dit, si vous avez bénéficié des bons soins d’un hébergeur, vous n’avez pas l’obligation en retour d’héberger un « couchsurfer » si vous n’en avez pas envie. Mais faire partie de la communauté CouchSurfing, c’est (normalement) prévoir d’accueillir des gens chez soi une fois de retour dans son pays ou installé ailleurs dans le monde. Si l’envie vous prend de rencontrer des gens venus d’ailleurs et de parler une autre langue, n’oubliez pas que vous n’êtes pas obligé de loger les gens pour faire partie du réseau ; vous pouvez leur montrer votre ville et passer un peu de temps avec eux.
Ce mode de voyage offre des avantages indéniables, comme en témoignent certaines expériences :
- Pour Réjane, les avantages sont en priorité l’économie, car n’ayant pas un gros budget, avoir pu dormir gratuitement n'est pas rien. Deuxièmement, l'hôte a pu conseiller des endroits à visiter et des bars sympas où aller, des lieux qui n’étaient pas forcément indiqués dans les guides de voyage. C'est l'occasion de faire des rencontres hyper intéressantes, dépaysantes et surprenantes.
- Chloé évoque des expériences variées, parfois avec des couples cinquantenaires très accueillants qui « cocoonent » leurs invités, mais aussi des situations plus inattendues, comme un hôte obnubilé par l'obtention d'avis positifs, hébergeant sept personnes plus deux autres couchsurfeurs déjà présents dans une petite chambre du MIT à Boston. Ou encore, des hôtes diplômés d'Harvard à NYC, avec une douche offrant une vue imprenable sur les buildings.
Ces témoignages montrent que le Couchsurfing permet de découvrir une nouvelle façon de voyager, en dehors des hôtels et auberges. Il s'agit d'un moyen super pour faire de nouvelles rencontres et échanger, cassant les préjugés liés aux voyages dits « improvisés » et répondant à des questions comme « Mais quand tu pars tout seul comme ça, tu dors où ? Tu fais comment pour rencontrer des gens ? ». Il est important de souligner que, bien que ce soit une expérience enrichissante, elle demande aussi d'être vigilant. Certains couchsurfeurs peuvent abuser de la gentillesse des hôtes, et il est essentiel de rester conscient de l'environnement dans lequel on se trouve.
Pour ceux qui souhaitent devenir hôtes, les plateformes de Couchsurfing permettent d'apporter plus de détails descriptifs sur votre profil. Vous devez préciser les conditions d’hébergement que vous offrez : la période propice à laquelle vous pouvez recevoir des invités, y a-t-il une chambre à part ou un canapé pour eux, offrez-vous des couvertures ou des serviettes, n'avez-vous pas de problèmes avec les fumeurs, etc. Après l’étape du profil étoffé, il faut répondre aux demandes. Organisez-vous afin de répondre le plus vite possible aux requêtes que vous recevez. Même en cas d’avis négatif, utilisez des mots polis. Et au cas où vous êtes dans l’incapacité d’apporter des réponses à toutes ces demandes dans les meilleurs délais, vous pouvez le signaler sur votre profil en précisant que vous ferez tout votre possible pour donner des réponses dès que possible. Pour filtrer les messages, vous pouvez, par exemple, exiger que celui qui vous sollicite précise dans son message l’un des mots clés qui figurent sur votre profil. Ensuite, communiquez tous les renseignements nécessaires pour entrer en contact et faites l’effort de rester joignable. Il convient de souligner que bien que le téléphone soit beaucoup plus pratique en termes de moyen de communication, il peut revenir très cher pour certaines personnes, y compris pour votre visiteur. Le plus simple, pour que tout se passe bien, est de faire pour eux ce que vous auriez voulu qu’on fasse pour vous. En définitive, en tant qu’hôte, vous avez plein pouvoir pour indiquer la conduite à tenir dans votre logement sans toutefois indisposer votre invité.