Dans l’univers passionnant de la plongée sous-marine, le gilet stabilisateur tient une place centrale, bien au-delà de son apparence de simple accessoire. Aussi appelé « stab » dans le jargon des plongeurs, il constitue véritablement un instrument de contrôle flottabilité indispensable, garantissant la sécurité plongée tout au long de l’immersion. À travers ses multiples fonctions - fixation du bloc, contrôle précis de la flottabilité, maintien d’une position stable sous l’eau - ce gilet joue un rôle crucial dans la réussite de chaque plongée. Pourtant, malgré sa popularité, une utilisation correcte et maîtrisée de cet équipement demeure essentielle pour profiter pleinement de ses avantages et éviter tout risque lié à un mauvais réglage pression de gonflage ou de vidange gilet inapproprié.
Les critères techniques de la flottabilité
La capacité de levage va dépendre pour l’essentiel du volume d’air de la vessie. Il diffère suivant la taille et le type de gilet, et varie de 10 à 30 litres. Un petit volume d’air a pour avantage d’être moins encombrant pour plus de réactivité et de maniabilité sous l’eau mais présente comme inconvénient le manque de compensation de flottabilité à grande profondeur et pour remonter quelqu’un en cas d’assistance. Désormais rarement exprimée en litres de poussée, la flottabilité des stabs est plutôt indiquée en Kg de poussée ou en Newtons (N) et varie entre 80N/8,2Kg (pour les plus petites tailles) et 310N/31,6Kg (pour les plus grandes tailles). Pour Scubapro, Aqualung/Apeks, Marès, SEAC. Privilégiez les stabs avec une forte flottabilité pour des raisons de sécurité (pour un même modèle cela sera fonction de la taille, ne sous-dimensionnez pas la taille) !
La capacité de levage correspond à la quantité de poids qu’un gilet peut supporter lorsqu’il est entièrement gonflé. En règle générale, pour une plongée en eau chaude, vous porterez une combinaison fine ou simplement un lycra, ce qui signifie moins de flottabilité et de lest, donc une capacité de portance plus faible est suffisante. Pour une plongée en eau froide, vous porterez une combinaison plus épaisse ou une étanche, ce qui augmente la flottabilité et vous oblige à porter plus de lest. Le choix de la capacité de levage dépendra aussi de votre profil de plongeur. Les plongeurs loisirs, s'ils plongent de façon occasionnelle, privilégieront le confort et la simplicité d’utilisation. La capacité de portance n’est généralement pas un critère prioritaire, car les plongeurs loisirs transportent peu d’équipement. Les plongeurs confirmés optent pour un gilet compact, facile à transporter et offrant un bon contrôle de la flottabilité. Enfin, les professionnels et instructeurs, s'ils plongent quotidiennement, auront besoin d’un gilet de type jacket avec une grande capacité de portance, conçu pour un usage intensif.
Robustesse et matériaux
Pour garder le plus longtemps possible son équipement de plongée, le choix de matériaux robustes est une évidence. En ce qui concerne les stabs, on s’intéresse à la résistance à l’abrasion qui se mesure en décitex (précédemment en deniers). Plus la valeur est élevée, meilleure sera la résistance mais la stab aura un poids plus important. La résistance à l’abrasion du tissu dépend notamment de la qualité du fil (nylon ou cordura). Le cordura pour l’extérieur de la stab demeure une référence.
L'inflateur et les purges : sécurité et ergonomie
L’inflateur qui gonfle rapidement (à fort débit), assure une meilleure réactivité. Malheureusement, les fabricants ne communiquent pas officiellement sur les débits de leurs inflateurs. Généralement les inflateurs compensés offrent un meilleur débit. Il convient naturellement de s’interesser à sa sensibilité et son accessibilité. Différents systèmes d’inflateurs existent sur le marché. Outre le traditionnel Direct System au bout d’un tuyau annelé, il existe aujourd’hui 2 autres systèmes intégrés (1 manette ou 2 boutons positionnés au niveau de la poche gauche de la stab) qui remplacent l’habituel tuyau annelé : l’Airtrim de Marès et le système i3 d’Aqualung. A noter le cas atypique de l’Air2 de Scubapro qui est un octo/inflateur associant un détendeur et un inflateur dans un dispositif compact unique, satisfaisant aux exigences réglementaires d’une 2ème source d’air.
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Les purges font partie intégrante du gilet de plongée. Ces dispositifs de sécurité permettent de vider rapidement la stab dans le cas d’une remontée trop rapide. On peut en compter généralement de 3 à 4 : 1 dite « lente » (au niveau de l’inflateur) et 2 à 3 dites « rapides » (1 basse, 1 haute + chez certains fabricants : le Fenstop). Le Fenstop est une purge rapide haute additionnelle située à la base du tuyau annelé du Direct System qui s’actionne par traction sur celui-ci. Ce système n’est pas proposé par tous les fabricants et n’est pas proposé sur les systèmes intégrés type i3 ou Airtrim. Pensez au moment de votre choix à vérifier leur accessibilité avec vos gants et que leur positionnement est ergonomique pour pouvoir les actionner sous l’eau. L’Airtrim et le i3 ont pour point commun de faire purge et inflateur bien que celui-ci ne soit pas branché à un tuyau Direct System, mais sur la poche gauche de la stab. En tout état de cause, l’achat de stab dotées des systèmes Airtrim et i3 reste déconseillé pour des plongeurs encore en formation.
Le système de fixation du bloc (Backpack)
Les Backpacks sont assez variés et modulables pour permettre d’utiliser aussi bien des blocs de plongée de 6 litres que des blocs de 15 ou 18 litres, voire des Bi. Il en existe des rigides, des souples, des compacts, des pliables, des rembourrés. Il existe également divers systèmes de serrage de la sangle de bloc permettant la mise en place du bloc plus ou moins rapidement et facilitant le serrage (passant, boucle métal). Le choix du Backpack est important. Il vous procurera un bon maintien du bloc, de la rigidité ou un gain de poids pour les voyages. Le matériel que vous choisissez a un impact significatif sur vos performances et votre confort lorsque vous allez plonger avec décompression. Le bon matériel vous aide à gérer les défis de la plongée avec décompression, réduit la fatigue du plongeur et vous aide à tirer le meilleur parti de chaque plongée.
Conception de type veste : avantages et limites
Le gilet stabilisateur est le type de gilet stabilisateur le plus utilisé par les plongeurs de loisir sans décompression. Presque tous les grands fabricants de matériel proposent plusieurs modèles de gilets compensateurs de toutes formes et tailles. Certains modèles sont adaptés au sexe du plongeur pour un meilleur ajustement, et d'autres offrent des configurations personnalisables pour des sources d'air alternatives, des options de gonflage, des configurations de poids, des options de fixation d'accessoires, et plus encore. Certains modèles de gilets sont équipés d'une vessie d'air interne qui s'enroule partiellement autour du corps du plongeur, créant ainsi une position verticale plus confortable à la surface. La commodité et la facilité d'utilisation font des gilets l'une des options les plus populaires pour les flottes de location et les plongeurs débutants.
Toutefois, la conception enveloppante du gilet signifie que l'air migre autour du torse du plongeur pour remplir les différentes parties de la vessie. Cela peut créer des poches d'air emprisonnées lors des changements de profondeur, limitant la position horizontale du corps du plongeur - son assiette - ou rendant plus difficile l'ajout ou le retrait d'air lors des remontées et des descentes. Même lorsqu'il est en flottabilité neutre, un plongeur portant un gilet de type BC peut être légèrement déséquilibré. Cela entraîne un léger affaissement de ses jambes et augmente sa charge de travail lorsqu'il se déplace dans l'eau. Cela peut être particulièrement difficile lors de l'utilisation d'une bouteille à décompression. Les anneaux en D d'un gilet stabilisateur de type veste peuvent ne pas être idéalement orientés pour fixer une bouteille de plongée.
Plaques dorsales et conception des ailes
La configuration plaque dorsale et aile était le compensateur de flottabilité de choix pour les plongeurs techniques, mais elle est devenue plus populaire auprès des plongeurs de loisir grâce à l'amélioration des matériaux et des options de configuration. La philosophie de la configuration de base est très simple : le plongeur porte un harnais fait d'une seule pièce de sangle qui est tissée à travers une plaque dorsale en métal (aluminium ou acier). Une aile avec une vessie d'air interne est montée sur la plaque dorsale de manière à se situer entre le plongeur et sa bouteille.
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Les plongeurs en décompression utilisent généralement une plaque dorsale et une aile parce qu'elles peuvent être personnalisées pour répondre aux besoins spécifiques du plongeur. D'autres plongeurs apprécient la simplicité de la configuration, ou les avantages d'une vessie d'air montée à l'arrière, qui facilite l'obtention d'une position de compensation horizontale pendant l'immersion. Le profil avant plus petit permet également une plus grande amplitude de mouvement et moins d'interférences. Le harnais peut souvent être adapté à un autre plongeur par une série de réglages simples, ce qui élimine le besoin de connaître les obligations de taille du plongeur. La voilure peut également être facilement remplacée par une voilure ayant une plus grande capacité de portance, ce qui permet au plongeur d'utiliser une plaque dorsale pour plusieurs configurations de bouteilles ou de matériel.
Cependant, la configuration plaques dorsales et ailes peut être moins confortable, en particulier pour les plongeurs inexpérimentés. Comme le harnais est généralement constitué d'une seule pièce de sangle, il peut être moins confortable que le gilet traditionnel, surtout si le plongeur est très lourd. Certains harnais ne sont pas équipés d'un système d'attache rapide, ce qui rend le retrait plus difficile en cas d'urgence. L'aile montée à l'arrière améliore l'assiette horizontale sous l'eau, mais la vessie d'air a tendance à pousser la tête du plongeur vers l'avant à la surface. Cet obstacle est surmonté en faisant surface avec l'aile jusqu'à ce que le plongeur s'habitue à ses caractéristiques.
Types de gilets selon les besoins : Jacket, réglable et dorsal
Il existe trois types classiques de gilets de plongée : la veste de plongée, le gilet réglable et le gilet à flottabilité dorsale. Le jacket de stabilisation a été la première conception de compensation de la flottabilité à être développée pour la plongée et reste très prisée des plongeurs récemment certifiés comme des plongeurs expérimentés. Offrant une stabilité inégalée, sa conception unique utilise des voies internes sans contrainte qui permettent à l'air de circuler dans tout le gilet et de s'accumuler au maximum. Descendant directement de la veste « stab » d'origine, le gilet de stabilisation de type veste Master classique de SCUBAPRO réunit les meilleures fonctionnalités de conception et de construction passées et actuelles.
Le gilet de stabilisation réglable vous permet de vous sentir à l'aise et en sécurité, et peut ainsi transformer votre appréhension en une expérience de plongée où vous avez pleinement confiance en vous. Présentant des sangles réglables au niveau des épaules, de la poitrine et de la taille pour une tenue ajustée, ainsi que des volumes d'air sous les bras et autour de la taille, le gilet de stabilisation réglable est totalement enveloppant. Sa conception innovante Y-Fit aux épaules offre un maximum de confort, un contrôle optimal et une grande liberté de mouvement. Stable aussi bien en profondeur qu'en surface, il est prisé des plongeurs débutants, des plongeurs expérimentés qui plongent occasionnellement et des plongeurs qui aiment bénéficier d'un confort enveloppant.
Le gilet à flottabilité dorsale intègre un volume d'air dans le dos. Fini la sensation d'encombrement à l'avant du corps, votre poitrine est ainsi dégagée et la résistance dans l'eau s'en trouve drastiquement réduite pour une sensation de totale liberté lors de vos plongées. Comparée aux autres types de gilets, cette conception peut vous donner l'impression de plonger sans aucun équipement. Les gilets à flottabilité dorsale, comme le Seahawk 2 ou le modèle unique HYDROS PRO, ont également tendance à vous faire vous placer naturellement dans une position de nage optimale en profondeur, et leur port permet à votre corps de ne jamais ressentir une sensation de compression. Toutefois, du fait que le système de flottabilité de ces gilets est situé dans votre dos, vous avez tendance à être repoussé vers la surface et cela requiert de votre part de faire un peu plus attention à vos poids de lestage.
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Comparatif entre les modèles classiques, de voyage et hybrides
Les gilets de plongée classiques intègrent de nombreuses fonctionnalités de confort comme des boudins matelassés et cervicaux, et des ceintures de compensation de la profondeur. Ils offrent aussi de grandes capacités de levage et d'importants systèmes de lestage capables de contenir de nombreux poids. Si vous effectuez la plupart de vos séances de plongée à proximité de chez vous dans des lacs, des carrières ou dans des océans situés à de hautes latitudes, ces gilets de plongée conviendront parfaitement à vos besoins.
Si vous effectuez la plupart de vos plongées en vacances ou en eau chaude, le choix d'un gilet de voyage peut vous convenir parfaitement. Ces gilets de plongée sont plus légers, offrent moins de flottabilité, intègrent des poches à plombs plus petites, et se plient et se rangent très facilement. Le Litehawk est un gilet à flottabilité dorsale conçu spécialement pour la plongée de voyage. C'est aussi le cas du modèle GO, qui est conçu pour les touristes plongeurs qui préfèrent la coupe offerte et la sensation procurée par les gilets de stabilisation réglables.
Pour éviter de plonger près de leur domicile avec un gilet de voyage sous-efficace ou de transporter un gilet classique à l’autre bout du monde, certains plongeurs choisissent les gilets hybrides. Si vous pensez qu'il vous faut un gilet hybride, il n'existe pas meilleur exemple en la matière que le modèle innovant et de grande qualité HYDROS PRO. Véritable révolution en matière de confort et de praticité, l'HYDROS PRO comprend un système de lestage entièrement intégré ainsi que des sangles de harnais Trav-Tek. Vous pouvez donc, en quelques clips seulement, transformer un gilet de plongée pour eau froide ou tempérée disposant d'un système de lestage entièrement intégré en un gilet de voyage léger, hydrodynamique et à harnais.
Spécificités pour les plongeuses
Les gilets de plongée sont généralement des équipements unisexes. Cependant, ce n'est un secret pour personne que les femmes ont une morphologie unique et qu'elles rencontrent souvent des difficultés à trouver un gilet qui leur va bien, leur offre une bonne stabilité et est facile à contrôler sous l’eau. En conséquence, les gilets de plongée SCUBAPRO Equalizer ont été conçus, adaptés et taillés spécialement pour les plongeuses. Ces gilets présentent notamment des volumes d'air plus petits, des flexibles d'inflateur plus courts et des sangles d'épaule incurvées, pour ne citer que certaines des caractéristiques qui ont été modifiées pour offrir une coupe plus confortable et plus ajustée pour la plongée en profondeur. Le modèle Bella illustre parfaitement cette approche de conception affinée.
La plaque dorsale et l'enveloppe « wing »
Bien que n'étant pas un gilet de plongée au sens traditionnel du terme, les systèmes de plaque dorsale permettent de réaliser les mêmes tâches importantes de contrôle de la flottabilité. La seule différence est qu'ils suivent une approche complètement différente. Un système de plaque dorsale classique est composé de trois éléments de base : une plaque dorsale pour maintenir la bouteille, un harnais pour fixer la plaque dorsale sur le plongeur et une bouée dorsale ou enveloppe « wing » pour la flottabilité. Bien que parfaitement adaptés pour tous les plongeurs, ces systèmes sont plus généralement utilisés par les plongeurs techniques et conçus pour les configurations à une ou deux bouteilles. Grâce à leur conception modulaire, vous pouvez associer le type de plaque dorsale adapté à l'enveloppe « wing » de la bonne taille. De plus, ces systèmes offrent une grande stabilité ainsi que d'importants avantages concernant la répartition des poids de lestage.