La France, et particulièrement le sud-ouest, recèle de rivières magnifiques, offrant des perspectives exceptionnelles pour les amateurs de canoë. Que vous soyez en quête d'aventure, de détente ou de découverte, les rivières d'Occitanie et du Périgord Noir sauront vous émerveiller. Du cœur du Parc National des Cévennes aux paysages pittoresques du Périgord Noir, en passant par les gorges spectaculaires creusées par le Tarn, le Gardon, l'Hérault ou l'Aveyron, laissez-vous guider vers la rivière qui comblera vos envies.
L'Occitanie : un terrain de jeu idéal pour le canoë-kayak
Région historique et culturelle du Sud de la France, l’Occitanie regroupe depuis 2016 les anciennes régions du Languedoc-Roussillon et de Midi-Pyrénées. Située entre les montagnes des Pyrénées, les contreforts sud du Massif central et la mer Méditerranée, cette belle région française est traversée par de nombreux cours d’eau. Ces derniers forment de parfaits terrains de jeux pour pratiquer le canoë-kayak et bien d’autres sports d’eau vive ! En famille ou entre amis, vous pourrez descendre les gorges du Tarn, de l’Aude, du Gardon ou de l’Hérault, mais aussi les innombrables torrents et rivières des Pyrénées ! Si vous venez bientôt en vacances dans le Sud de la France, voici une sélection des meilleurs endroits où faire du canoë-kayak en Occitanie !
1. Les Gorges du Tarn : un canyon spectaculaire
Dans le nord de l’Occitanie se trouvent les gorges du Tarn, entre le Causse Méjean et le Causse de Sauveterre. Ces gorges sont principalement situées dans le département de la Lozère, mais elles coulent également dans l’Aveyron. La source du Tarn se situe sur le plateau du mont Lozère. De-là, la rivière a creusé un canyon de 400 à 600 mètres de profondeur, sur une longueur de 53 kilomètres en Quézac et Le Rozier. Ces gorges sont évidemment un des meilleurs endroits où faire du canoë-kayak en Occitanie. Au cœur du Parc National des Cévennes et des immensités désertiques des Grands Causses, vous découvrirez un oasis de verdure et de fraîcheur : Le Canyon des Gorges du Tarn.
Au cours de votre descente, vous pourrez notamment admirer différents cirques remarquables, comme le Cirque de Pougnadoires, le Cirque de Saint-Chély-du-Tarn ou le Cirque des Baumes. Mais l’endroit le plus impressionnant des Gorges est assurément les Détroits. Ce point est le plus resserré de la rivière. Uniquement accessible en barque ou en canoë, le canyon a à cet endroit une profondeur de 500 mètres ! Sur le chemin, vous pourrez aussi admirer la faune locale.
2. Les Gorges du Gardon : un site naturel exceptionnel
Situées dans le Gard, au nord de Nîmes, les gorges du Gardon forment un site naturel exceptionnel, qui expose ses richesses sur une vingtaine de kilomètres. Cette rivière tumultueuse déboule des Cévennes pour traverser le Gard et la Lozère. Le canyon creusé forme alors un magnifique terrain de jeux pour les amateurs de sports d’eau vive ! La rivière a mis des millénaires pour dessiner ces sinueuses gorges, au travers de roches calcaires épaisses. Le résultat est à couper le souffle ! Vous évoluerez ici dans un paysage fait de falaises vertigineuses, de rives plus calmes, peuplées d’une faune et flore riche.
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Proches de la Méditerranée, les gorges du Gardon vous mèneront sous le fameux Pont du Gard. Cet aqueduc a été construit au Ier siècle de notre ère par les Romains. Avec ses trois étages, il mesure ainsi plus de 40 mètres de haut.
3. Les Gorges de l'Hérault : un paysage de garrigues et de collines méditerranéennes
Si vous êtes de passage à Montpellier ou dans le département, vous devriez absolument découvrir les Gorges de l’Hérault. Cet endroit est assurément un des meilleurs où faire du canoë-kayak en Occitanie. Alors si vous êtes lassé de la plage ou un amoureux de nature, ne manquez pas de le visiter. Situé à 45 minutes à l’ouest de Montpellier, ce canyon est creusé entre Saint Bauzille de Putois et Saint-Guilhem-le-Désert. Au fil de l’eau, vous admirerez un sublime paysage de garrigues et de collines méditerranéennes, de villages pittoresques et de falaises vertigineuses où s’accrochent le thym, le chêne et le pin. Vous trouverez également de nombreux espaces de baignade, à apprécier au cours de votre descente.
4. La Haute Vallée de l'Aude : au cœur du pays cathare
Située en plein pays cathare, la haute vallée de l’Aude est également un superbe endroit où faire du canoë-kayak en Occitanie. Nous vous recommandons particulièrement la partie entre Axat et Limoux. À cet endroit, vous aurez le choix entre une balade familiale tranquille, une descente ludique ou encore un parcours plus sportif. Des paysages pittoresques vous y attendent également. Au défilé de Pierre-Lys, le fleuve traverse par exemple d’impressionnantes barres calcaires des pré-Pyrénées ! Vous profiterez ici d’un décor à couper le souffle. Au fil de l’eau, vous longerez également des petits villages typiques de la région.
5. Le long de l'Orb : des panoramas à couper le souffle
Fleuve côtier français de la région Occitanie, l’Orb traverse les départements de l’Aveyron et de l’Hérault avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Traversant tout le Parc naturel régional du Haut-Languedoc par l’ouest, il coule dans de belles villes comme Bédarieux, Roquebrun ou Cessenon. Tout du long de votre descente, vous pourrez ainsi profiter de panoramas à couper le souffle : les falaises de Camps, les villages pittoresques de Vieussan, de Ceps ou de Roquebrun. Tout du long de l’Orb, vous trouverez ainsi des endroits fantastiques où faire du canoë-kayak en Occitanie ! Plusieurs parcours se présentent ainsi à vous, de la découverte tranquille pendant une demi-journée à une aventure de plusieurs jours. L’Orb est la plus joueuse des rivières méditerranéennes.
6. Les Gorges de l'Aveyron : un berceau entre rochers et villages perchés
Affluent du Tarn, les Gorges de l’Aveyron sont un autre terrain de jeux exceptionnel pour les sports d’eau vive, et notamment pour faire du canoë-kayak en Occitanie ! Vous les trouverez entre Bruniquel et Saint-Antonin-Noble-Val, en Tarn-et-Garonne. En partant de Najac, vous pourrez admirer sa belle Forteresse Royale, qui surplombe la rivière. Puis vous glisserez dans un berceau entre rochers et villages perchés. Des sites où louer des canoës se trouvent tant à Najac qu’à Saint-Antonin-Noble-Val.
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7. Les Gorges de la Dourbie : un itinéraire charmant et spectaculaire
Affluent du Tarn, la Dourbie coule à proximité immédiate de Millau. En amont de la ville, vous trouverez ainsi les verdoyantes gorges de la Dourbie. Ces dernières offrent un itinéraire tout aussi charmant et spectaculaire que ses sœurs jumelles des gorges du Tarn et de la Jonte. Vous admirerez au fil de long des falaises vertigineuses, notamment entre le causse Noir et le causse du Larzac. Mais vous profiterez également de vues pittoresques, sur le Moulin de Corp, ou sur Cantobre, Saint-Véran ou Montméjean. Perchés à flanc de falaises ou bâtis sur des promontoires rocheux, ces villages de caractère ne vous laisseront pas indifférents ! En amont, vous pouvez aussi descendre dans les Gorges de la Jonte. Cette belle rivière se jette également dans le Tarn, mais un peu plus haut que la Dourbie. Décors pittoresques, paysages impressionnants et sensations seront également au rendez-vous le long de cette rivière occitane !
Le Périgord Noir : une expérience incontournable
En Périgord noir, la Dordogne est une destination prisée pour le canoë. Malgré un pouvoir d’achat en baisse et des éléments contraires, les loueurs de canoës estiment que la saison est bonne. En ce mois d'août, la Dordogne est non pas verte ou bleue, mais jaune. Une marée de canoës défile chaque jour, notamment en Périgord noir, entre Vitrac et Saint-Cyprien. Installé sur le pont de Cénac-et-Saint-Julien, on peut s’amuser à compter les bateaux qui passent dès potron-minet et ce, toute la journée.
La rivière prend des allures d’autoroute du soleil au moment des départs en vacances. Gilles Ouardi a installé sa base à Vitrac il y a plus d’une vingtaine d’années. « La saison est globalement bonne, dit-il, souriant. Un incontournable des vacancesEn ce moment, ce sont 900 bateaux qui prennent l’eau tous les jours. Pourtant, on entend partout que, certes, les touristes sont bien présents, mais que, globalement, « ils consomment moins ». C’est le cas notamment des restaurateurs, qui constatent une baisse du panier moyen. Même les campings, traditionnellement pris d’assaut en cette saison, constatent une baisse de fréquentation. Alors, comment expliquer que les loueurs de canoës, eux, s’en sortent ?
« Il y a une vraie baisse du pouvoir d’achat, reconnaît Gilles Ouardi. Mais, aujourd’hui, le canoë est devenu un incontournable du coin. En Périgord noir, maintenant, il y a le foie gras et le canoë. Et les gens reviennent. J’ai l’exemple d’une cliente anglaise qui, l’autre jour, était toute contente de me montrer une photo d’elle gamine sur l’un de nos bateaux : aujourd’hui, elle a une trentaine d’années. » « Aujourd’hui, on ne prend pas les gens qui n’ont pas réservé. On a beaucoup de demande »
La canicule des derniers jours peut, elle aussi, expliquer cet engouement pour les activités aquatiques. « On pourrait le penser, corrige le professionnel. Mais ça ne joue pas vraiment en notre faveur. Mine de rien, sur l’eau, il fait chaud. Souvent, les gens préfèrent venir le matin, vers 8 heures, à la fraîche. Comme ça, ils descendent du bateau vers midi ou 13 heures et évitent les heures les plus chaudes. » Preuve que l’activité est loin de couler, en cette mi-août, il est plus que conseillé de réserver. « Aujourd’hui, on ne prend pas les gens qui n’ont pas réservé, confirme le loueur.
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Précautions à observer
Pourtant, on aurait pu croire que le niveau (très bas) de la Dordogne et l’apparition de cyanobactéries dans la rivière auraient pu freiner la fréquentation. D’autant plus que certaines plages du département restent interdites à la baignade. « C’est vrai que ça nous a apporté un petit coup de moins bien, avoue Gilles Ouardi. Mais pas autant qu’on aurait pu le penser. Cet été, il n’y a pas eu de fermeture de bases. Certains clients sont un peu inquiets, mais on leur explique ce qu’il faut faire et, surtout, éviter de faire. »
Les loueurs transmettent à leurs clients les recommandations de l’Agence régionale de santé (ARS), à savoir se baigner là où l’eau circule, c’est-à-dire où il y a un minimum de courant. « On leur dit de ne pas se baigner dans les couasnes, par exemple, illustre Gilles Ouardi. Ni près des piles de pont.
Tous à l'eau !
Après avoir écouté les dernières consignes et reçu une carte pour se repérer sur l'eau, l'aventure commence ! Dans le parcours, vous contournerez de magnifiques cascades qui sont prétexte à une pause, baignade ou sieste… Il n'y a plus d'horaires sur l'eau. Sur les berges, défilent peupliers, aulnes et acacias. La végétation est dense et touffue. Avec un peu d’imagination, vous n’aurez pas de peine à vous croire sur une rivière équatoriale. Mais ici, pas de risque de croiser un crocodile ou un anaconda. Ce sont divers types d’oiseaux, martins-pêcheurs, buses ou hérons cendrés qui viennent à votre rencontre.
Autres rivières et activités dans le Sud-Ouest
- La Save et la Gesse : La Save, affluent de la Garonne, est une rivière calme et sauvage, dont la faune et la flore sont dépaysantes. C’est une rivière d’initiation au canoë ou au kayak en eau plate, idéale pour la détente et la sérénité. Quant à la Gesse, c’est aussi une rivière à portée de tous, mais plus sportive. Ce dépaysement terminé, il suffit de nous appeler un peu avant le point d'arrivée pour que nous venions vous chercher.
- Le Gers : Il existe de nombreux moyens de se déplacer dans le Gers, y compris en canoë. Les lacs sont particulièrement adaptés à la pratique du canoë, offrant une vue magnifique sur les Pyrénées. La Save et le Gesse prennent leur source sur le même plateau, alimenté par le canal de la Neste. Les bases nautiques proposent des canoës adaptés pour une à deux personnes. Il est possible de faire un détour sur une petite plage aménagée pour profiter du moment entre amis.