Camille Lacourt, né le 22 avril 1985 à Narbonne, est un nageur français dont le nom est indissociable des épreuves de dos, aussi bien sur 50 que sur 100 mètres. Son parcours, jalonné de défis, de records et de triomphes, a marqué l'histoire de la natation française et mondiale, particulièrement grâce à ses performances exceptionnelles lors des Championnats du Monde de la FINA. Cet article explore en détail la trajectoire de ce champion, de ses débuts prometteurs à ses consécrations planétaires, en passant par les étapes clés qui ont forgé son succès.
Les Premières Plongées et l'Ascension Nationale : Des Bassins de l'Enfance aux Podiums Juniors
Le chemin de Camille Lacourt vers l'excellence a commencé très tôt. Natif de Narbonne, de parents facteurs, il découvre les joies de la piscine dès l’âge de 3 ans et démarre les cours de natation deux ans plus tard, à l'âge de 5 ans, à La Cabanasse. Cet environnement aquatique se révèle être un véritable costume taillé sur mesure pour le jeune garçon. Il y côtoie alors Richard Martinez, qui continuera d'encadrer le nageur lorsque celui-ci intègre le « pôle espoirs » de Font-Romeu en 2001. Ayant alors 16 ans, il s'illustre bientôt dans les catégories d'âge inférieures au niveau senior, une période où il intègre également le « sport-études » en classe de 3ème.
Les années juniors sont jalonnées de succès prometteurs. Camille Lacourt est ainsi médaillé de bronze du 50 m dos lors des Championnats de France cadets en 2002. L'année suivante, en juniors, il devient double médaillé de bronze sur 50 et 100 m dos. Son ascension culmine lors de sa dernière année parmi les juniors en 2004, où il remporte deux titres de champion de France sur ces deux mêmes épreuves. Au niveau international, il participe en 2003 aux Championnats d'Europe juniors à Glasgow. S'il ne s'illustre pas individuellement lors de cette compétition, il termine néanmoins au pied du podium du relais 4 × 100 m quatre nages, en compagnie notamment d'Amaury Leveaux.
La transition vers la catégorie senior est rapide. La même année, il participe pour la première fois aux Championnats de France seniors à Saint-Étienne, où il parvient à se glisser en demi-finale. C'est en 2005 qu'il obtient ses premières récompenses au niveau national senior, montant à deux reprises sur la troisième marche du podium aux Championnats de France à Nancy, sur 50 et 100 m dos. Ces performances, combinées à son jeune âge, le positionnent alors comme l'espoir français du dos. En fin de saison, il confirme ces progrès en petit bassin en décrochant ses deux premiers titres de champion de France à Chalon-sur-Saône, sur 50 et 100m dos.
Évolutions et Révélation au Niveau Continental : Les Années de Transition et l'Explosion Européenne
Le parcours de Camille Lacourt est également marqué par des choix stratégiques en matière d'entraînement. En septembre 2006, il rompt sa collaboration avec son entraîneur de toujours et rejoint alors le prestigieux groupe chapeauté par Philippe Lucas à Canet-en-Roussillon. Au côté de figures de proue de la natation française comme Laure Manaudou ou de la dossiste Esther Baron, il voit sa charge de travail sensiblement augmenter, ce qui se traduit par des résultats significatifs.
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Les Championnats de France 2007, organisés en juin, le voient remporter ses deux premiers titres nationaux seniors en grand bassin et battre son premier record de France. À Saint-Raphaël, il efface en effet ce qui constitue alors le plus ancien record de France en dominant les séries du 50 m dos en 25 s 66, soit cinq centièmes de seconde de moins que l'ancien record d'Europe de Franck Schott établi lors des Championnats de France d'hiver 1994. En finale, il l'abaisse encore à 25 s 46 pour décrocher la médaille d'or, la première de sa carrière en grand bassin. Quelques jours plus tard, il réalise le doublé en gagnant le 100 m dos en 55 s 39, huit centièmes de seconde plus rapidement que Benjamin Stasiulis. En fin d'année, il honore une première sélection en équipe de France dans un championnat international élite, les Championnats d'Europe en petit bassin se tenant à Debrecen en Hongrie.
L'année 2008 est plus complexe, marquée par les Jeux olympiques de Pékin, un événement auquel ne participe pas Camille Lacourt. Multipliant les blessures cette année-là, il souffre notamment d'un zona durant les sélections olympiques. Organisés à Dunkerque, les Championnats de France servent alors de sélections. Dans cette optique, des minima chronométriques sont mis en place en série et en finale. Dès les séries, Camille Lacourt perd tout espoir de qualification en nageant le 100 m dos en 56 s 27, alors que le temps requis est de 56 s 22. En demi-finale, en raison d'une coulée trop longue, il est disqualifié et ne peut donc pas prétendre à une place au sein du relais 4 × 100 m quatre nages. Sur 200 m dos, il renonce finalement à la finale après avoir réalisé le huitième temps des séries.
Après avoir déclaré forfait pour les Championnats d'Europe prévus à Eindhoven au début de l'année, cet échec de sélection olympique le convainc de quitter Philippe Lucas. Le groupe d'entraînement s'est d'ailleurs démembré à la suite du départ de Laure Manaudou, suivie par Esther Baron et Nicolas Rostoucher. D'un intérêt porté au foncier à Canet-en-Roussillon, Camille Lacourt justifie alors son départ pour le Cercle des nageurs de Marseille par la volonté de travailler davantage le physique, particulièrement sollicité en dos, le sien ayant subi une déchirure musculaire durant l'année. À Marseille, sous la houlette de Romain Barnier, il retrouve rapidement son niveau de champion de France, tout en affolant les chronomètres nationaux et internationaux.
La période 2008-2009 est également celle des combinaisons de dernière technologie, usant d'un maximum de polyuréthane. Ces tenues, à l'origine d'une vive polémique, voient les records mondiaux battus à de multiples reprises. Camille Lacourt en tire également parti, améliorant sensiblement ses records personnels. Ainsi, d'un record personnel sur 100 m dos fixé à 55 s 39 depuis 2007, il l'abaisse en 2009 à 53 s 57 lors de la finale de l'épreuve aux Championnats de France disputés à Montpellier, un temps qui lui octroie la quatrième place. Sur la distance inférieure, il porte son record à 24 s 78, établissant un nouveau record de France, pour remporter le titre national et valider sa qualification pour les Championnats du monde prévus durant l'été à Rome. En Italie, pour sa première sélection en grand bassin, il atteint la finale en réalisant le troisième temps global en série et en demi-finale, améliorant son meilleur temps en 24 s 46. Il ne monte cependant pas sur le podium, occupé par le vainqueur britannique Liam Tancock, le Japonais Junya Koga et le Sud-Africain Gerhard Zandberg.
L'année 2010 marque un tournant avec un retour au tissu et l'interdiction des combinaisons. Cette nouvelle donne entraîne une baisse des performances au niveau global, mais Camille Lacourt s'en accommode très bien. Lors des Championnats de France organisés à Saint-Raphaël, le dossiste améliore deux fois son record personnel pour le porter à 53 s 29. Vainqueur de cette épreuve mais aussi du 50 m dos, à chaque fois devant Jérémy Stravius, il obtient sa qualification pour les Championnats d'Europe malgré des critères de sélection stricts établis selon des temps référentiels de l'ère des combinaisons. Sur 200 m dos, bien qu'il ne satisfasse pas à ces minima, il termine troisième derrière Éric Ress et Benjamin Stasiulis, signant un nouveau record personnel. En juin, il bat même l'Américain Aaron Peirsol, triple champion olympique en dos, sur 100 m à l'occasion d'une étape du Mare Nostrum disputée à Monaco. Il s'impose également quelques jours plus tard lors de l'Open de Paris, sa dernière compétition avant les Championnats d'Europe, signant à chaque finale un chrono sous les 54 secondes.
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Début août à Budapest, ville hôte du rendez-vous continental, il se présente en 53 s 29, avec le second temps annuel des engagés derrière les 52 s 85 du Britannique Liam Tancock. Impressionnant dès les séries au niveau technique, il atteint aisément la finale en battant le record de France en 52 s 58, réalisant la meilleure performance mondiale de l'année. En finale, il abaisse cette marque de référence à 52 s 11, un temps qui bat le record d'Europe jusqu'alors détenu par l'Allemand Helge Meeuw. Quatrième champion d'Europe français de l'épreuve après Georges Vallerey, Gilbert Bozon et Robert Christophe, sacrés en 1947, 1954 et 1958, il domine son compatriote Jérémy Stravius de plus d'une seconde, tandis que Tancock termine troisième. Ce doublé français est le second de l'histoire aux Championnats d'Europe après celui réalisé par Alex Jany et Jean Boiteux en 1950 à Vienne sur 400 m nage libre. Lacourt réalise par ailleurs le deuxième temps absolu de l'histoire derrière le record du monde de Peirsol nagé avec une combinaison en plastique. En cette année 2010, il n'est que le troisième nageur, après le Brésilien César Cielo et le Britannique Tancock (sur le même 100 m dos), à battre un record du monde antérieur à l'apparition de ces tenues interdites au 1er janvier 2010. Réalisé en 2007, l'ancien record du monde de l'épreuve nagé avant les innovations technologiques de 2008, œuvre de Peirsol en 52 s 98, est supérieur de 87 centièmes de seconde au temps de Lacourt, qui enlève au passage une seconde et dix-huit centièmes à son record personnel durant ces championnats. Deux jours après cette première victoire, il gagne également le 50 m dos en améliorant le record de France en 24 s 07, échouant à trois centièmes de seconde du record du monde détenu par Liam Tancock, qui termine deuxième lors de la course, une marque que le nageur ambitionnait de battre. Le dernier jour, il obtient son troisième titre de la semaine en étant le premier relayeur lors du 4 × 100 mètres 4 nages remporté par la France. Il est accompagné sur le podium par Hugues Duboscq, Frédérick Bousquet et Fabien Gilot.
Consécration Mondiale : Les Championnats du Monde de Natation, une Légende en Marche
C'est aux Championnats du Monde de Natation de la FINA que Camille Lacourt va véritablement asseoir sa légende, enchaînant les performances historiques et les titres prestigieux.
Shanghai 2011 : Le Premier Sacre Mondial Partagé
En 2011, à Shanghai, Camille Lacourt écrit une page mémorable de la natation française. Il devient le premier champion du monde de l'histoire de la natation française du 100 mètres dos, en partageant sa médaille d'or avec son compatriote Jérémy Stravius, tous deux auteurs d'un temps identique de 52 s 76. Ce moment de fraternité sportive et de performance partagée reste un instant iconique des Championnats du Monde.
Barcelone 2013 : La Domination du 50m Dos et le Relais d'Or
Deux ans plus tard, lors des championnats du monde 2013 à Barcelone, Camille Lacourt confirme sa stature de leader mondial. Le 4 août, il remporte son premier titre planétaire sur 50 m dos, s'imposant en 22 s 42 devant Matt Grevers et Jérémy Stravius, ex-aequo en 22 s 54. Cette victoire marque le début d'une ère de domination sur cette distance. Mais son palmarès ne s'arrête pas là lors de ces mondiaux espagnols, puisque Camille Lacourt remporte aussi l'or sur le 4 × 100 m 4 nages avec l'équipe de France. Ces deux titres mondiaux en 2013, sur 50m dos et en relais, démontrent sa capacité à briller tant en individuel qu'en équipe. C'est à partir de cette période que le nageur brille par son palmarès impressionnant.
Kazan 2015 : Confirmation et Polyvalence
Aux championnats du monde de Kazan 2015, Camille Lacourt continue sur sa lancée victorieuse. Il s'adjuge trois nouvelles médailles, preuve de sa constance au plus haut niveau. Il conserve son titre du 50 m dos, affirmant sa suprématie sur cette épreuve. Il ajoute à cela une médaille d'argent sur le 100 m dos, démontrant sa polyvalence et sa capacité à rivaliser sur les deux distances phares du dos. Enfin, il décroche la médaille de bronze à l'arrivée du 4 × 100 m 4 nages, contribuant une nouvelle fois au succès de l'équipe de France dans une épreuve de relais exigeante.
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Budapest 2017 : L'Apothéose et la Retraite sur un Troisième Sacre Mondial
La carrière de Camille Lacourt culmine lors des Championnats du Monde de Budapest en 2017. Après avoir annoncé que le 50 m dos de ces mondiaux serait la dernière course de sa carrière, il aborde la compétition avec une détermination palpable. Il signe le meilleur temps des demi-finales, s'élance le 30 juillet en finale à la ligne 4 et remporte sa troisième victoire consécutive à ce niveau en 24 s 35, devant Junya Koga et Matt Grevers, Jérémy Stravius terminant à la 4e place. Cette victoire constitue la seule médaille d'or française en bassin de 50 m de ces Mondiaux.
Ce troisième titre mondial consécutif sur la même distance est une performance inédite dans l'histoire de la natation française, et elle l'est également, de manière générale, pour le 50 m dos. Cette performance témoigne d'une domination rare et d'une longévité exceptionnelle au sommet de sa discipline. À l'issue de cette course d'adieu, Camille Lacourt exprime sa satisfaction : « C’est une magnifique piscine et le public était bouillant. On a rarement la chance de nager comme ça. C’est bien de finir sur une compétition comme ça. C'était une pure journée », dit-il alors. Cette retraite en apothéose est un moment fort, marquant la fin d'une carrière sportive extraordinaire.
Au total, Camille Lacourt a remporté un impressionnant total de cinq titres mondiaux : le 100 m dos, ex aequo avec Jérémy Stravius, à Shanghaï en 2011 ; le 50 m dos et le 4x100 m 4 nages en 2013 à Barcelone ; et le 50 m dos en 2015 à Kazan, auquel est venu s'ajouter le titre sur cette dernière distance à Budapest en 2017. Ces cinq couronnes mondiales le placent parmi les nageurs français les plus titrés de l'histoire.
Un Parcours Olympique en Demi-Teinte : L'Épreuve Non-Olympique du 50m Dos
Malgré son incroyable palmarès aux Championnats du Monde et d'Europe, Camille Lacourt n'a jamais connu la réussite aux Jeux olympiques. L'année 2008 avait déjà été marquée par sa non-participation aux Jeux de Pékin en raison de blessures. Quatre ans plus tard, lors des Jeux olympiques de Londres 2012, il termine au pied du podium, se classant 4e de la finale du 100 m dos, remportée par l'Américain Matt Grevers. Il connaît une nouvelle déception aux Jeux olympiques de Rio où il se classe 5e de la finale du 100 m dos, après avoir été double champion d'Europe du 50 et 100 m dos à Londres en mai 2016 (totalisant désormais cinq titres continentaux). Il explique alors qu'il avait prévu « de partir doucement puis d'accélérer derrière, mais quand [il a] voulu le faire, ça n'a pas répondu ». Il est important de noter que le 50 m dos, sa distance de prédilection et celle où il a remporté trois titres mondiaux consécutifs, n'est pas une épreuve olympique, ce qui a sans doute influencé son bilan olympique. Son bilan de médailles aux Jeux Olympiques reste de zéro.