L’océan, vaste et insondable, demeure le théâtre d’aventures qui semblent parfois extraites des pages les plus audacieuses de Jules Verne. La course au large n'est pas seulement une épreuve de vitesse contre les éléments ou le chronomètre ; c'est un engagement total où l'homme se mesure à l'inconnu. Au cœur de cette discipline exigeante, des navigateurs français ont vécu des expériences singulières, confrontés à des créatures mythiques, tandis que d'autres ont gravé leur nom dans l'histoire à travers des palmarès exceptionnels et des destins tragiques, inspirant des générations entières de marins.
Le Mystère des Profondeurs : Quand la Fiction Rencontre le Réel
Jules Verne aurait-il osé imaginer une telle aventure pour l'un de ses romans ? Lancé dans une tentative de record du tour du monde à la voile en équipage, détenu par Bruno Peyron, le bateau d'Olivier de Kersauson, « Géronimo », a heurté un calamar géant dans l'Atlantique, à la latitude de Gibraltar, durant la nuit. « J'étais à la barre, j'ai senti des vibrations anormales », raconte l'amiral, parti depuis samedi à la conquête du trophée Jules-Verne. « C'était trop fort. Nous avons ralenti le bateau. On ne voyait pas bien ce que c'était. On a affalé les voiles, on a sorti les torches, on ne voyait rien ».
Didier Ragault, l'un des deux seconds, est descendu dans l'habitacle pour chercher à comprendre de l'intérieur ce qui se passait. D'un seul coup, il a vu quelque chose qui bougeait : c'étaient des tentacules. « Ça tirait super fort. On a fait de l'eau vers le roulement », a poursuivi de Kersauson. Lorsque nous nous sommes arrêtés, les tentacules se sont décrochés. On l'a vu à l'arrière du bateau, il était énorme. Cela fait quarante ans que je navigue, je n'avais jamais vu ça. Tous les marins ont entendu ce genre d'histoires. Du temps où je naviguais avec Éric Tabarly et Alain Colas, on en parlait et on se disait qu'il devait falloir y aller à coup de hache.
« Lorsque je suis descendu, a de son côté expliqué Didier Ragault, j'ai vu un tentacule par le hublot de l'avant. Elle était plus grosse que la section de mon bras avec le ciré. Je me suis dit que ce devait être énorme. J'ai de suite pensé aux dégâts que cela pouvait causer ». Ensuite, une fois remonté et lorsqu'il s'est décroché et que je l'ai vu à l'arrière, il devait faire 7, 8 ou 9 mètres. Né le 20 juillet 1944, dans la Sarthe, Olivier de Kersauson a commencé à naviguer à l’adolescence, et cette rencontre demeure l'un des faits les plus étranges de sa longue carrière.
Dix-huit ans après la célèbre histoire du calamar géant qui avait freiné le bateau d’Olivier de Kersauson, voici qu’un autre skipper raconte qu’il a subi en plein océan Atlantique les affres d’une rencontre avec « un énorme poulpe ». Jean-Pierre Kelbert est un grand constructeur de bateaux, un très bon skipper, mais les énormes poulpes il n’aime pas trop ! « Hello les amis, je récupère un peu de ma dernière nuit assis à la table à carte. Depuis hier soir 20h le vent est monté d’un cran et avec la mer très croisée j’ai dû rester toute la nuit debout au winch piano l’écoute de spi à la main pour réguler et soulager le pilote ».
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Au petit matin, Jean-Pierre Kelbert décide de nettoyer la quille car pendant la nuit, il est interdit d’aller devant, trop de risque d’enfourner. « La caméra ne fonctionne que si la luminosité dans l’eau est suffisante et une première fois c’est très flou et sombre mais je crois voir une forme étrange. Et là stupeur, un énorme poulpe. Effroi ! Ce ne sont pas des sargasses mais un énorme poulpe, l’œil palpitant fixant la caméra ! Effroi ! Je tente peut-être quinze fois la corde à nœuds, sans succès : la bestiole m’a l’air bien accrochée. Je fais deux départs au lof volontaires pour coucher le bateau. Je ne suis pas très serein. Ok je vais affaler le pépin et me faire une marche arrière ».
L'Héritage des Navigateurs : Écoles de Voile et Performance
La course au large exige des compétences maritimes exceptionnelles, de solides connaissances en navigation, une capacité à gérer les conditions météorologiques changeantes et une endurance physique et mentale considérable. Athlètes de haut niveau mais aussi stratèges méticuleux, les navigateurs et navigatrices planifient minutieusement leurs itinéraires en tenant compte des courants, des vents, des conditions océaniques, pour maximiser la vitesse et l'efficacité de leur bateau. Chaque année, des hommes et des femmes parcourent en solitaire ou en équipage les mers du globe et participent à des compétitions telles que le Vendée Globe, la Transat Café L'Or ou la Route du Rhum.
Éric Tabarly, né le 24 juillet 1931 à Nantes, découvre la voile dès son plus jeune âge à bord du bateau familial. Il se passionne très tôt pour la course au large et remporte plusieurs courses océaniques à bord de son Pen Duick. Dans les années 60, Tabarly devient rapidement une référence incontournable. En 1964, ce jeune officier de marine bat les Anglais lors de la Transat Anglaise, traversée de l’Atlantique en solitaire, et devient une icône nationale. Douze ans plus tard, il gagne à nouveau. Il participe à la Transat Jacques Vabre de 1997 avec Yves Parlier, et gagne cette course. Éric Tabarly est sans conteste l’un des navigateurs français les plus célèbres et les plus talentueux, dont la vie inspire encore.
Parmi les autres figures emblématiques, Isabelle Autissier, née le 18 octobre 1956 à Paris, a construit seule son premier bateau. C'est la première femme à avoir accompli un tour du monde en compétition, lors du BOC challenge. Elle fonde l’association Imoca en 1991 avec Jean-Luc van den Heede, Alain Gautier et Christophe Auguin. En 1994, elle pulvérise le record à la voile entre New York et San Francisco. À la suite d’un chavirage, en 1999, elle arrête la course en solitaire et se concentre sur les courses en équipage ainsi que sur des expéditions en Antarctique.
Michel Desjoyeaux, surnommé « le professeur », est né le 16 juillet 1965 à Concarneau. Il a été instruit par son père à l'amour de la mer. En 2000, il embarque sur le Vendée Globe et finit premier. Il remporte la Route du Rhum deux ans après sa première victoire avant de tenter le Vendée Globe de nouveau en 2008, dans un monocoque. Il réalise un miracle, gagnant la course malgré un retard de 40 heures au départ dû à un problème technique sur son bateau, Foncia.
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Des Carrières Façonnées par l'Exigence de la Compétition
La liste des navigateurs français talentueux est vaste. Loïck Peyron, né le 1er décembre 1959 à Nantes, est issu d’une famille de navigateurs. À 18 ans, il réalise sa première traversée de l’Atlantique et compte aujourd’hui 52 transats et 4 tours du monde à son actif. Son palmarès est unique. Il a remporté trois fois la Transat anglaise, quatre fois le Championnat du monde ORMA, deux fois la Transat Jacques Vabre, une fois la Barcelona World Race et la Route du Rhum.
Philippe Poupon, né le 23 octobre 1954 à Quimper, fait partie des équipiers d’Eric Tabarly sur le Pen Duick VI. C’est l’un des navigateurs les plus titrés dans le monde de la course au large : triple vainqueur de la Solitaire du Figaro, vainqueur de la Transat Anglaise et la Route du Rhum, troisième du Vendée Globe en 1993. Depuis 2009, il réalise des expéditions dans le but de sensibiliser le grand public à la protection de la faune et la flore marine.
Thomas Coville, né le 10 mai 1968 à Rennes, découvre très jeune la voile avec ses parents et commence rapidement la compétition. Aujourd’hui, il possède 21 records, dont 17 en solitaire et 4 en équipage, et compte 8 tours du monde à son actif. François Gabart, né le 23 mars 1983 à Angoulême, est un navigateur et skipper professionnel français, fondateur et patron de l'écurie de course au large MerConcept. Il est l'un des skippers les plus doués de sa génération. En 2012-2013, il remporte le Vendée Globe en 78 jours, 2 heures, 16 minutes et 40 secondes, devenant une légende. Il gagne la Route du Rhum en 2014, puis la Transat Jacques Vabre en 2015.
Armel Le Cléac’h, né le 11 mai 1977 dans le Finistère, est un navigateur de haut niveau, champion du monde IMOCA en 2008 et triple vainqueur de la Solitaire du Figaro. Il est le premier navigateur à terminer à trois reprises sur le podium du Vendée Globe. Jérémie Beyou, né le 26 juin 1976, remporte à trois reprises la Solitaire du Figaro (2005, 2011 et 2014) et est sacré Champion de France de Course au Large en Solitaire à plusieurs reprises.
L'Évolution des Techniques et l'Esprit de la Navigation
La course au large a vu naître et évoluer des navigateurs aux profils variés. Pascal Bidégorry, né le 15 janvier 1968, obtient six titres de Champion du Monde et six titres de Champion de France. Il est également détenteur du record de la traversée de l’Atlantique en équipage en 2009. Franck Cammas, né le 22 décembre 1972, remporte la Solitaire du Figaro en 1997. Parmi ses nombreuses victoires, on retrouve celle de la Route du Rhum en 2010, la Volvo Ocean Race en 2012 ainsi que la Brest Atlantiques en 2019.
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Charles Caudrelier, né le 26 février 1974, est un autre vainqueur prolifique. Il gagne la Solitaire du Figaro, la Transat Jacques Vabre et participe avec succès à la Volvo Ocean Race, qu'il remporte en tant que skipper en 2017-2018. Charlie Dalin, né le 10 mai 1984, allie expertise en tant que skipper et architecte français. Ce navigateur polyvalent remporte la Transat AG2R en 2012 et la Transat Jacques Vabre en 2019. Il participe pour la première fois au Vendée Globe en 2020-2021 et termine à la deuxième place.
Jean-Pierre Dick, né le 8 octobre 1965, est un skipper professionnel reconnu. Raphaël Dinelli, né le 13 mai 1968, s'est illustré dans plusieurs courses, notamment en battant le record de distance parcourue en 24h sur un monocoque en 1998. Yann Eliès, né le 31 janvier 1974, poursuit une tradition familiale forte, étant le fils de Patrick Eliès, vainqueur de la Solitaire du Figaro en 1979. Kevin Escoffier, né en 1980 à Saint-Malo, remporte le trophée Jules Verne en 2012 et s'est imposé dans la Volvo Ocean Race.
Alain Gautier, né le 8 mai 1962 à Lorient, est connu pour avoir remporté le Vendée Globe 1992-1993 et dirige aujourd'hui Lanic Sport Developpement. Adrien Hardy, né le 13 juillet 1984, s'est fait connaître en 2007 en classe Mini par une prouesse de réparation en plein océan. Sébastien Josse, né le 31 mars 1975, affiche de multiples podiums sur la Transat Jacques Vabre et le Vendée Globe. Roland Jourdain, né le 28 avril 1964, est un double vainqueur de la Route du Rhum. Francis Joyon, né le 28 mai 1956, est le navigateur de tous les records, du tour du monde en solitaire à celui de l’Atlantique Nord.
Jean Le Cam, surnommé « roi Jean », né le 27 avril 1959 à Quimper, possède un palmarès impressionnant avec trois victoires sur la Solitaire du Figaro. Tanguy Le Turquais, Alexis Loison, Nicolas Lunven et Paul Meilhat sont autant de figures qui animent le circuit actuel. Nicolas Lunven, né le 28 novembre 1982, est double vainqueur de la Solitaire du Figaro et champion de France de Course au Large. Paul Meilhat, né le 17 mai 1982, est l’un des principaux animateurs du circuit IMOCA.
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