L'Afrique du Sud, terre de contrastes et de merveilles naturelles, offre une dimension sous-marine tout aussi spectaculaire que ses paysages terrestres. Entre l'océan Indien et l'océan Atlantique, le pays dévoile une facette sauvage et inattendue, où les safaris se vivent aussi sous la mer, parmi les requins, les baleines et les récifs coralliens. Ce positionnement géographique unique, où se rencontrent les eaux froides et poissonneuses de l'Atlantique (courant de Benguela) et les eaux chaudes et tropicales de l'océan Indien (courant des Aiguilles), crée des écosystèmes d'une richesse inégalée, parmi les plus foisonnants du continent. Qu'il s'agisse des forêts de kelp du Cap ou des récifs tropicaux de Sodwana Bay, chaque immersion raconte une histoire, révélant une biodiversité marine vibrante et surprenante. Le Cap-Occidental, en particulier, se présente comme un véritable terrain de jeu pour les plongeurs, avec des opportunités parmi les meilleures au monde pour la plongée avec les requins, qu'elle soit en cage ou en pleine eau.
Le Cap-Occidental : Un Écosystème Marin Dynamique
Située sur la côte sud-ouest de l'Afrique du Sud, cette incroyable région du Cap-Occidental est un carrefour biologique, offrant de nombreuses possibilités de plongée. Outre les requins, le Cap-Occidental propose d'excellentes plongées sur les récifs et les épaves, qui sont tout aussi gratifiantes et riches en faune et flore marines. La région abrite également sept parcs nationaux et la ville dynamique du Cap, ce qui en fait une destination idéale non seulement pour les plongeurs, mais aussi pour les non-plongeurs.
Rencontres avec les Requins Préhistoriques : Le Requin Plat-Nez à Sept Branchies
L'une des expériences les plus fascinantes dans le Cap-Occidental est la plongée avec les requins préhistoriques à nez large, également connus sous le nom de requins-vaches (Broadnose sevengill sharks ou Notorynchus cepedianus). Ces créatures sont parmi les requins les plus primitifs vivant aujourd'hui, ayant fait leur apparition dans nos océans il y a plus de 150 millions d'années. Reconnaissables à leurs sept branchies (la plupart des requins en ont cinq), ces prédateurs massifs apprécient particulièrement les forêts de kelp, les estuaires et les zones sablonneuses près des côtes.
Ces requins sont naturellement curieux et s'approchent des plongeurs, ce qui en fait des compagnons de plongée fantastiques. Dans le Cap-Occidental, deux lieux privilégiés permettent de partir à leur recherche : Miller's Point et Seal Island, tous deux situés à Simon's Town.
À Miller's Point, la particularité est de pouvoir marcher depuis le bord de l'eau jusqu'aux forêts de varech baignées de soleil. Là, on peut s'agenouiller sur le sable, explorer et y chercher des nudibranches à flamme gazeuse colorés qui se cachent dans les crevasses rocheuses, et des requins-vaches. Ces étranges nudibranches flamboyants comme une flamme de gaz ne se trouvent qu'en Afrique du Sud. Bien que les requins-vaches ne soient plus aussi courants qu'auparavant, ils ont été observés dans la région et valent la peine d'être recherchés. On peut rencontrer un requin-vache, mais il a tendance à passer à courte distance et à disparaître à nouveau dans l'épaisse couche de varech. Les forêts de varech abritent également diverses espèces marines plus petites, dont de nombreux poissons et des espèces de requins que l'on ne trouve qu'en Afrique du Sud.
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À seulement 20 minutes de bateau de Simon's Town, Seal Island est un spectacle pour les sens. Cette île de False Bay abrite environ 60 000 otaries à fourrure du Cap bruyantes, des dizaines de milliers de cormorans et de nombreux requins. Plongeurs et non-plongeurs peuvent y rencontrer des requins-vaches, mais aussi des requins-baleines de bronze et d'énormes raies à queue courte lors d'une plongée en cage. En hiver, les baleines de Bryde et les baleines franches australes sont fréquentes dans la région, et il est même possible d'apercevoir une mégapode de milliers de dauphins communs. Même s'ils peuvent s'approcher très près si la visibilité est mauvaise, il convient de respecter des règles de sécurité en leur présence.
L'Expérience Emblématique : Plongée en Cage avec le Grand Requin Blanc à Gansbaai
Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est sans doute l'espèce de requin la plus emblématique et la plus recherchée par les plongeurs du monde entier. Rien n'est comparable au fait de se retrouver nez à nez avec ces magnifiques animaux, même s'ils sont beaucoup moins dangereux qu'il n'y paraît. Les attaques sont finalement rares, les victimes se trouvant généralement sur leur territoire de chasse.
Gansbaai, cette petite ville de pêcheurs du Cap-Occidental, est mondialement connue comme la capitale du grand requin blanc. C'est le seigneur des océans, et bien qu'il soit parfois aperçu au large de Protea ou d'Aliwal, c'est essentiellement à Gansbaai que l'on peut l'observer. À 2h30 du Cap, Gansbaai est la capitale mondiale du grand requin blanc. L'expérience, à bord d'un bateau d'observation, mêle émotion et respect. Chez les opérateurs responsables, la philosophie est simple : observer sans déranger. Depuis le port, on embarque à l'aube vers Dyer Island. Puis vient le silence, la tension, et soudain cette silhouette massive qui glisse entre deux eaux, offrant un moment suspendu, gravé dans la mémoire de tout voyageur.
Bien que les grands requins blancs soient devenus rares dans les eaux sud-africaines ces dernières années, Gansbaai offre toujours la meilleure chance de voir ces requins emblématiques en Afrique du Sud. L'avantage de la plongée en cage à Gansbaai est qu'elle ne nécessite aucune expérience de plongée, car les immersions se font à la surface avec un tuba ou du matériel de plongée, rendant cette expérience accessible à tous. Si les grands requins blancs ne sont pas au rendez-vous, il est souvent possible de plonger en cage avec des requins-baleines de bronze et d'énormes raies à queue courte, garantissant une rencontre marine mémorable.
L'Odyssée en Pleine Eau : Requins Bleus et Requins Makos au Large du Cap Point
Au large de Cape Point, près de Simon's Town, se trouve l'un des meilleurs sites de plongée avec requins du Cap-Occidental pour des rencontres en pleine eau. C'est un lieu unique où le courant froid de Benguela et le courant chaud des Aiguilles se rencontrent. En quittant la terre ferme, les eaux vertes et fraîches se transforment soudainement en un bleu vif et chaud, offrant une visibilité fantastique. Sans terre en vue et sans autres bateaux, il est possible de plonger ou de faire du snorkeling avec de nombreux requins bleus (Prionace glauca) et requins makos (Isurus oxyrinchus) tout au long de la journée.
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Le requin peau bleue, un requin pélagique au corps long et effilé, est gracieux et très curieux, s'approchant facilement des plongeurs. Il aime les eaux froides, donc plus l'eau est chaude, plus il faudra plonger profond pour l'apercevoir. Le requin-taupe bleu, ou mako, est un requin pélagique rapide, vif, musclé et puissant, connu pour être le requin qui saute le plus hors de l'eau. Très curieux, il s'approche facilement, mais du fait de sa rapidité, il convient de respecter certaines règles de sécurité. Ces eaux bleues abritent une abondante mégafaune marine ; il est donc conseillé de prendre son appareil photo et de garder un œil sur les dauphins, les baleines et les oiseaux de mer qui passent, car on ne sait jamais ce qui peut apparaître. Ces requins sont visibles de novembre à juin pour le requin peau bleue et de novembre à mai pour le requin-taupe bleu dans la région du Cap.
Les Requins Endémiques et la Vie des Forêts de Varech de Miller's Point
Miller's Point, surnommée "Shark Alley", n'abrite pas seulement des requins-vaches. Les forêts de varech apparemment infinies de cette zone regorgent de vie, y compris une variété de petits requins que l'on ne trouve que dans les eaux côtières de l'Afrique du Sud. Les requins-chats pyjama rayés endémiques sont faciles à trouver lorsqu'ils fouillent dans les lits de varech, tout comme les requins-chats à tête blanche. On peut également apercevoir des requins-chats tigres de passage. En observant attentivement, on peut découvrir les nudibranches à flamme gazeuse colorés qui se cachent dans les crevasses rocheuses, une espèce unique à l'Afrique du Sud. En explorant ces écosystèmes, il est toujours bon de regarder par-dessus son épaule, car on pourrait être observé par un ou deux requins-vaches à l'allure préhistorique, rappelant la nature sauvage et ancienne de ce milieu.
L'Afrique du Sud, un Écrin pour la Plongée avec les Requins : Une Faune Exceptionnelle Partout
En Afrique du Sud, plonger rime avec requin. C’est la plus belle destination au monde pour les observer. Partout où vous irez, vous croiserez un requin. Des requins-tigres aux requins-bouledogues, en passant par les requins-marteaux ou les raggies (requins-taureaux), ils sont visibles en grand nombre. Si vous ne souhaitez pas faire de plongée "requins" en Afrique du Sud, alors il faut changer de destination, car vous en rencontrerez à coup sûr. L'aventure ne s'arrête pas à la savane ; ici, les profondeurs révèlent un monde sous-marin vibrant et inattendu.
Sodwana Bay : Récifs Tropicaux et Requins-Baleines
Au nord du KwaZulu-Natal, Sodwana Bay est un joyau marin classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, offrant le récif corallien le plus méridional du monde et le seul site de plongée tropical du pays. S'étendant sur 50 kilomètres de côte, ce récif abrite une vie marine exubérante, avec environ 1 200 espèces de poissons, 15 types de requins, des raies manta et des colonies de reproduction de tortues. Le récif, estimé à 80 000 ans, repose sur une base en grès datant du Pléistocène tardif. Cette formation ancienne donne au récif un profil plat avec des pinnacles bas, des tombants peu profonds, des passages sous-marins et des ravins, avec des profondeurs allant de 8 à 100 mètres, adaptées tant aux plongeurs novices qu'expérimentés. L'absence de rivières transportant des sédiments contribue à l'excellente condition des coraux et à une très bonne visibilité.
Entre octobre et mai, les eaux turquoise de Sodwana Bay accueillent des requins-baleines (Rhincodon typus), des raies mantas et des baleines à bosse. Nager aux côtés d’un requin-baleine, cet animal majestueux que l'on aperçoit aussi sporadiquement vers Aliwal Shoal, est une rencontre inoubliable dans les eaux sud-africaines.
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Parmi les sites emblématiques de Sodwana Bay, on trouve :
- Le Récif de 2 Miles, l'un des sites de plongée les plus populaires et accessibles, s'étendant parallèlement à la côte sur environ 400 mètres de large.
- Le Récif de 7 Miles, situé plus au large, propose des plongées plus profondes et des rencontres avec des espèces pélagiques plus grandes, y compris des requins taureaux (raggies) pendant leur saison d'agrégation, ainsi que des raies aigles et occasionnellement des raies manta.
- Les Pinnacles, des formations sous-marines qui offrent un habitat riche à une variété de vie marine. De novembre à avril est une période de regroupement des requins taureaux, et on peut y observer des petits rorquals en migration.
Aliwal Shoal : Le Royaume des Requins-Taureaux et des Épaves Légendaires
À une heure de Durban, Aliwal Shoal, situé sur la côte sud du KwaZulu-Natal, est l'un des dix plus beaux sites de plongée d’Afrique du Sud et fait partie d'une zone marine protégée. Ce banc de sable fossilisé, un ancien récif de grès, est réputé pour ses plongées avec requins hors cage. Situé à environ cinq kilomètres au large, Aliwal Shoal abrite une vie marine diversifiée incluant des requins, des dauphins, des baleines, des raies, des mantas et diverses espèces de poissons. Le banc présente des grottes, des surplombs et des pitons qui attirent les poissons de jeu et les requins tout au long de l'année.
C'est notamment le royaume des requins-taureaux (Ragged Tooth Shark ou Raggies, Carcharias taurus), également appelés requins des sables, qui se rassemblent chaque année entre juin et novembre dans un spectacle fascinant. Même s’ils font peur avec leurs dents effilées, les raggies sont inoffensifs et parfois peu farouches avec les plongeurs. Ils se nourrissent d’autres requins et de petits poissons. Les plongeurs y explorent aussi des épaves mythiques devenues des refuges de poissons colorés, comme l'Épave du Produce, un navire de charge norvégien qui a coulé en 1974 et est un favori parmi les plongeurs. On les retrouve sur Protea et Aliwal, notamment pendant les périodes d’accouplement.
Les requins-bouledogues (Zambezi Shark ou Carcharhinus leucas), un des requins les plus dangereux, sont visibles de novembre à mai. Ils se nourrissent d’autres requins, de tortues et d’oiseaux, et sont souvent aperçus dans les estuaires et les eaux troubles. Bien que les attaques soient rares, ils peuvent parfois avoir un comportement très agressif, et en plongée, il convient de respecter des règles strictes, ces plongées étant généralement réservées aux plongeurs expérimentés. Le requin bordé (Blacktip Shark ou Carcharhinus limbatus), une espèce assez impressionnante, est souvent aperçu sur Aliwal Shoal toute l'année, notamment pendant les plongées avec les requins-tigres. L’interaction entre les espèces est intéressante, les tigres étant plus grands et plus puissants, tandis que les requins bordés sont plus timides mais plus rapides.
Protea Banks : Sensations Fortes et Requins Pélagiques
Plus au sud sur la côte du KwaZulu-Natal, Protea Banks attire les amateurs de sensations fortes. C'est l'un des terrains de thon les plus riches au monde, attirant une variété de requins comme les requins-bouledogues, les grands requins marteaux, les requins pointes noires océaniques, les raies guitares géantes, les requins taureaux et les requins tigres. Courants intenses, grottes, et bancs de requins-bouledogues et requins-tigres (Galeocerdo cuvier) : ici, chaque descente est une montée d’adrénaline. Ce site est réservé aux plongeurs expérimentés. Le requin-tigre est visible de mars à juin en grand nombre, toute l’année avec plus de chances de le rencontrer durant cette période. Les plongées s’effectuent sans cage. Ils sont reconnaissables à leurs rayures. Même s’ils n’ont pas un comportement dangereux, il convient de respecter les règles d’approche.
Protea Banks est plus accessible depuis Shelly Beach ou Margate. Certains clubs de plongée à Umkomaas peuvent également proposer des excursions à Protea Banks.Les sites principaux incluent :
- Pinnacles Sud, célèbre pour ses diverses espèces de requins, dont les requins-bouledogues, les marteaux (Sphyrna lewini, visibles d'octobre à mai en grands bancs, parfois plus d'une centaine d'individus à Protea) et les tigres.
- Pinnacles Nord, connu pour ses grottes et ses surplombs, cette zone attire une large variété de vie marine, notamment pendant la saison d'agrégation des requins taureaux (novembre à avril). Pendant cette période, on peut s'attendre à voir des espèces pélagiques comme les requins marteaux, les raies manta et divers poissons tropicaux, avec une visibilité d'environ 20 mètres. Le requin obscur (Dusky shark ou Carcharhinus obscurus), peu fréquent à travers le monde, est visible de juin à octobre, souvent présent avec les requins-tigres sur Aliwal ou Protea Banks. Il est impressionnant car il peut mesurer jusqu'à 4 mètres de long, est très rapide et se balade parfois en très grands groupes (entre 20 et 40 spécimens).
Le Sardine Run : Le Plus Grand Spectacle Marin du Monde
Chaque hiver austral, entre mai et juillet, des millions de sardines longent la côte est de l’Afrique du Sud, de Port St Johns à Coffee Bay dans la région du Cap-Oriental. Autour d’elles, la mer s’anime dans un phénomène surnommé la « grande migration bleue », l'un des plus impressionnants spectacles marins au monde. Des pods de dauphins par milliers, de nombreuses espèces de requins (comme les requins bouledogues, les marteaux, les pointes noires océaniques et les tigres), et une grande variété d'oiseaux viennent tous se nourrir de sardines et d'autres poissons, offrant des opportunités photographiques phénoménales aussi bien sur que sous l'eau.
Le Sardine Run est accessible aussi bien aux snorkelers qu'aux plongeurs. Lorsqu'il y a de l'action rapide, il faut sauter à l'eau et regarder l'action passer, puis remonter sur le bateau et recommencer. Observer de l'action stationnaire, ce que l'on appelle le banc d'appâts, est ce que tout le monde recherche et espère, car cela peut durer de quelques minutes à quelques heures. Ce scénario se produit lorsque le dauphin commun commence à se nourrir de poissons-appâts qui se regrouperont en défense stratégique. Port St Johns est l'endroit où le plateau continental se rapproche le plus de la côte le long de cette étendue, créant un effet d'entonnoir qui rapproche les animaux des côtes. Il n'y a pas de site de plongée unique car la zone d'opération s'étend au nord et au sud de Port St Johns. Le Sardine Run est souvent réservé un an à l'avance, ce qui témoigne de son immense popularité.
Plongée en Eau Froide du Cap : Forêts de Kelp et Épaves Historiques
Le Cap attire les plongeurs aventureux avec ses eaux froides et séduisantes, où les forêts de kelp (varech) se balancent doucement dans les courants et où des rencontres avec des phoques et des requins vous attendent. Bien que les profondeurs dans False Bay dépassent rarement 30 mètres, le paysage sous-marin est tout simplement spectaculaire. D'énormes formations de granit créent des configurations complexes comme des grottes, des passages et des pinacles imposants qui plongent juste sous la surface dans l'abîme.
- Pyramid Rock : Situé au large de la côte atlantique, ce site offre aux plongeurs la possibilité d'explorer un écosystème unique où la lumière du soleil filtre à travers les denses canopées de kelp, illuminant une variété vibrante de vie marine. Des bancs de poissons de récif colorés se faufilent parmi les frondes de kelp ondulantes, tandis que des raies, des pieuvres et des requins dormeurs naviguent gracieusement sur le terrain rocheux.
- Partridge Point, False Bay : Cette zone est renommée pour sa colonie d'otaries à fourrure du Cap, offrant des rencontres palpitantes avec des phoques joueurs dans leur habitat naturel. Partridge Point est un gros rocher entouré de plus petits, possédant également plusieurs passages et cavernes de tailles variées. On peut y faire du snorkeling avec les phoques et les manchots, dans un décor de bout du monde.
- SS Maori Wreck, Atlantic Seaboard : Une plongée sur une épave historique qui offre un aperçu fascinant de l'histoire maritime du Cap.