Le vent, énergie ancestrale des océans, insuffle une nouvelle dynamique dans le transport maritime de marchandises, notamment pour l'acheminement du café. Face aux impératifs environnementaux et à une prise de conscience collective, le "café transporté à la voile" émerge comme une solution innovante et respectueuse. Ce mode de transport, qui allie tradition et technologie, promet de transformer la filière du café de spécialité en offrant une traçabilité et une durabilité accrues. À une époque où la durabilité et la réduction des émissions de carbone sont des priorités absolues, le transport maritime à la voile fait son grand retour comme solution prometteuse. Cet engagement prouve qu'un commerce de qualité peut aussi être durable et responsable.
Le Contexte d'un Retour à la Voile : Répondre aux Défis de l'Acheminement Moderne
Le transport maritime conventionnel, bien qu'efficace et essentiel au commerce mondial, est confronté à des critiques croissantes quant à son impact environnemental. Si le fret maritime était un pays, il serait le 6e plus grand émetteur de CO2 au monde, ce qui souligne l'ampleur de son empreinte. Cette pollution s’ajoute aux nuisances sonores et à l’impact sur la biodiversité. Un navire porte-conteneurs génère, par exemple, deux fois plus de bruit que la limite sonore autorisée dans une boîte de nuit, affectant la faune marine. En comparaison, l'impact sur l’ensemble du cycle de vie d’un voilier est quatre fois moins importante. Il est important de noter, selon Stéphane Comar, gérant de la Scop Café Michel, que le fret maritime ne constitue pas le plus gros poste d’émissions carbone, contrairement à la production et au transport avant ou après chargement, mais son rôle reste néanmoins significatif.
Historiquement, les voiliers ont été les principaux vecteurs du commerce international sur les mers et les océans. À Lorient, ville bretonne aux six ports, la voile « ça nous parle ! », comme l'exprime Christophe Parisse, torréfacteur et fondateur de Café d’Oriant, très attaché au patrimoine maritime breton. En effet, au XVIIe siècle, la Compagnie des Indes Orientales a fait de Lorient un port stratégique pour le commerce des épices, des thés et des précieux grains de café. Avec l’avènement des moteurs à vapeur et des navires alimentés au pétrole, ce mode de transport a progressivement disparu. Cependant, face aux défis environnementaux actuels, le retour à des méthodes de transport plus vertes et durables s’impose, marquant une vision écologique partagée qui vise à réduire la dépendance aux énergies fossiles et les taux de fret. C’est un pas vers l'indépendance vis-à-vis des cinq gigantesques compagnies maritimes qui dominent le transport conventionnel.
Les Pionniers de la Propulsion Vélique : Acteurs et Leurs Projets Ambitieux
Plusieurs entreprises se positionnent aujourd'hui en précurseurs de cette filière naissante. Leur engagement redéfinit les normes de l’industrie du transport maritime pour un café plus durable et respectueux de l’environnement.
TOWT : Le Fer de Lance du Transport Maritime Décarboné
La Compagnie TOWT (TransOceanic Wind Transport), fondée par Guillaume Le Grand et Diana Messa, est à l’avant-garde de ce renouveau. Utilisant des voiliers modernes et traditionnels, TOWT s’engage à réduire les émissions de CO2 liées au transport maritime. Ce projet initié par TOWT offre une nouvelle dimension au transport à la voile. En fin d’année 2024, la PME a réalisé sa première transatlantique avec la société de transport maritime TOWT. Le 24 octobre 2024, l’Anemos, plus grand cargo voilier du monde, 81 mètres de long pour 3000m² de voile et 1200 tonnes de capacité dans ses cales (soit 500 containers), amarrait quai du Cameroun au Havre. Ce géant de 80 mètres (69 mètres de coque et 11 mètres au-dessus de l’eau), dont les mâts de 52 mètres sont construits à Lorient, vient d’effectuer sa première transatlantique. Mi-novembre, l’Artemis, bateau jumeau, quittait les côtes brésiliennes. Suivront six autres navires équivalents en 2025. Avec son sister-ship, l’Artémis, ces deux voiliers-cargos sont équipés de technologies de pointe et d’innovations en matière de navigation pour assurer un transport efficace et respectueux de l’environnement.
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TOWT apporte de la transparence en partageant toutes les données du transport, comme la durée, le trajet, le nombre d’escales et les conditions à bord. Ce choix de transport privilégie des trajets directs avec des quais spécifiques pour éviter l’encombrement des ports.
Windcoop : L'Économie d'Échelle au Service du Fret Durable
Windcoop est une société coopérative d’intérêt collectif spécialisée dans le transport à la voile. Créée en 2021 par trois dirigeants des entreprises Zéphyr & Borée, Enercoop et Arcadie, elle vise à rendre ce type de fret viable. Nils Joyeux, directeur général de Windcoop, explique que « ce qui joue le plus sur le coût c’est l’économie d’échelle et la taille du bateau ». Pour y parvenir, Windcoop a lancé la construction de son premier cargo-voilier capable d’embarquer 150 conteneurs, soit « une capacité équivalente aux plus petits cargos classiques existants aujourd’hui ». La première ligne de Windcoop, vers Madagascar, devrait être opérationnelle d’ici fin 2026. D’autres s’ouvriront ensuite vers l’Amérique Centrale et l’Afrique de l’Ouest. À date, une cinquantaine de clients se sont investis. David Gobert, fondateur de Cafés Dagobert, se réjouit : « Avec Windcoop, nous allons potentiellement diviser par cinq le prix de notre transport à la voile. Ce sont des projets comme celui-ci qui aideront à démocratiser ce type d’acheminement. »
D'Autres Acteurs Engagés : Un Écosystème en Croissance
Grain de Sail, la marque de chocolat et café emblématique sur ce sujet, vient aussi d’annoncer la mise en route en 2027 de son troisième bateau, d’une capacité de 200 conteneurs. Au-delà du café, le rayon chocolat devrait aussi voir fleurir des tablettes vantant ce mode de transport. Le secteur du thé n'est pas en reste, puisque Les Jardins de Gaïa ont transporté une cargaison de 4,5 tonnes de thé depuis le Vietnam avec TOWT également, mi-décembre. Ces nouveaux cafés, thés et chocolats viennent tout juste d’arriver en magasin, chez Satoriz et Biocoop notamment, ce dernier commercialisera aussi cette année les thés acheminés à la voile des Jardins de Gaïa. Des partenariats solides comme celui entre Belco, principal importateur et distributeur de cafés de spécialité en Europe, et TOWT, illustrent cet engagement commun vers un avenir plus vert et plus durable. Cet engagement de Café d’Oriant, qui s'est associé avec Belco et TOWT, est essentiel pour un torréfacteur qui tient ce partenariat à cœur.
Les Avantages Multiples du Transport Vélique : Au-delà de la Simple Réduction Carbone
Le transport à la voile offre des avantages considérables qui dépassent la simple réduction des émissions de gaz à effet de serre. Il propose une approche holistique pour un commerce plus respectueux et qualitatif.
Impact Environnemental et Indépendance Énergétique
L’un des avantages les plus évidents est la réduction des émissions de CO2. Les voiliers utilisent la force du vent, une source d’énergie inépuisable, ce qui réduit considérablement les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux navires conventionnels. Cette transition représente une avancée importante pour la filière du café de spécialité et une goutte d'eau, certes, mais significative dans l'océan du fret traditionnel, responsable de 16 % des émissions du fret global (source GIEC 2022). Aux avantages environnementaux, s’ajoutent la réduction des émissions de CO2 et de la pollution sonore, ainsi que la préservation des océans. La vitesse est réduite pour protéger les fonds marins. Cette approche permet une réduction des émissions carbone et de la dépendance aux énergies fossiles. C'est également un pas vers l'indépendance vis-à-vis des taux de fret et des prix du pétrole.
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Préservation de la Qualité et Traçabilité Accrue
Pour des produits sensibles comme le café de spécialité, la qualité et la fraîcheur sont primordiales. Ce mode de transport offre des avantages considérables, tout d’abord sur la qualité et la fraîcheur des cafés grâce à un temps de navigation divisé par 2, soit 20 jours de navigation en route directe. Les cales ventilées et les températures maîtrisées des voiliers-cargos assurent un environnement optimal pour le café en grains, avec un stockage maintenu à 20°C pour garantir une qualité optimale du café. Cela permet un meilleur contrôle des températures et de l’hygrométrie et accentue la préservation de la qualité et des arômes du café. Le transport à la voile, moins agressif que les méthodes motorisées, maintient la fraîcheur et la qualité des produits transportés. Par exemple, le café issu du département de Cauca en Colombie est transporté d’une manière innovante et respectueuse de l’environnement, à bord d’un voilier électrique, alimenté par des hydro générateurs et des panneaux solaires. La température à bord est parfaitement contrôlée grâce à la ventilation des cales, pour éviter la chaleur excessive.
La traçabilité, indissociable de la qualité, est aussi un critère majeur pour des entreprises comme Terres de Café, qui maîtrise la chaîne de valeur du café du sourcing à la torréfaction et la distribution. Alors que le fret conventionnel est très opaque et qu’aucune information sur les réelles conditions de transport n’est accessible (durée, trajet, nombre d’escales et conditions à bord), TOWT apporte de la transparence en partageant toutes ces données. Un gain de temps de 20 jours et une traçabilité poussée (accès au chemin parcouru, au journal de bord et aux détails de navigation) sont des atouts majeurs. C'est la pièce manquante pour proposer et garantir un café traçable et durable.
Avantages Économiques et Sociaux
Outre les bénéfices environnementaux et qualitatifs, le transport à la voile présente des avantages économiques par l'indépendance vis-à-vis des énergies fossiles et des taux de fret. Bien que la propulsion vélique ne soit pas encore suffisamment développée pour concurrencer les tarifs des cargos classiques, les projets comme Windcoop visent à rendre ce fret viable à long terme en réduisant potentiellement les coûts.
Sur le plan social, l'Anemos bat pavillon français et son équipage bénéficie de contrats de travail qui dépendent du droit du travail français, garantissant ainsi des conditions de travail conformes aux normes nationales. Ce mode de transport promeut un commerce plus éthique en soutenant des pratiques commerciales responsables et respectueuses de l’environnement.
Le Défi Économique et la Démocratisation du Transport Vélique
Malgré ses nombreux atouts, le coût reste une problématique centrale qui peut freiner les ambitions du transport à la voile. La propulsion vélique n’est pas encore suffisamment développée pour concurrencer les tarifs des cargos classiques, car « ce qui joue le plus sur le coût c’est l’économie d’échelle et la taille du bateau », comme l'explique Nils Joyeux, directeur général de Windcoop.
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Le Surcoût Actuel pour le Consommateur
L'acheminement de café à la voile plutôt qu’en cargo classique engendre un surcoût. Par exemple, pour le paquet de café moulu Dagobert de 250 g, cela ajoute 0,30 € au prix. Pour celui en grains de 500 g, le surcoût s’élève à 0,60 €. Le coût est estimé à 1 €/kg, soit 25 cts pour un paquet de 250gr. Pour les cafés venant de Colombie et du Brésil, le surcoût du transport à la voile est de +1€ HT/kg sur le prix de vente FCA Le Havre. En intégrant la perte liée à la torréfaction, l’impact en valeur est de 0,30€ HT/kg pour un paquet de 250 grammes et de 1,20€ HT/kg pour un paquet d’un kilo. Cela représente entre 4% et 6% du prix de vente selon les réseaux de distribution, et cela peut être fortement valorisé et inégalé jusqu’alors.
Stratégies d'Absorption et de Réduction des Coûts
Face à ce surcoût, les entreprises explorent différentes stratégies pour que le consommateur ne soit pas l'unique porteur de ce coût additionnel. David Gobert des Cafés Dagobert indique que « pour notre gamme, il est question, par exemple, de ne pas marger sur le transport mais uniquement sur la matière en elle-même ». Terra Etica, pour sa part, estime que « si le surcoût ne dépasse pas trois fois le prix du fret classique actuel, l’entreprise pourrait l’absorber et il n’y aurait donc pas d’impact final pour le consommateur », selon Stéphane Comar, gérant de la Scop Café Michel.
La démocratisation de ce mode de transport passe par des économies d'échelle et l'engagement des clients. Nils Joyeux souligne que « pour que ces propositions voient le jour, nous avons besoin d’engagements de la part des futurs clients ». Les projets d'envergure, comme ceux de Windcoop avec ses cargos-voiliers de 150 conteneurs, visent à rendre le transport à la voile plus compétitif. David Gobert est optimiste quant à la possibilité de « diviser par cinq le prix de notre transport à la voile » grâce à de tels projets, des projets qui aideront à démocratiser ce type d’acheminement.
Perspectives d'Avenir et Engagements Concrets : Vers une Filière Durable Intégrée
L'avenir du café de spécialité est intrinsèquement lié à la durabilité, et le transport à la voile en est une composante essentielle. Les objectifs fixés par les acteurs de cette filière sont ambitieux et témoignent d'un engagement profond vers un commerce plus éthique et durable qui progressivement tend vers une économie bleue.
Des Objectifs Ambitieux pour la Décarbonation
Terres de Café s'engage dans le transport à la voile grâce à ses partenaires BELCO et TOWT. Fin 2024, les premiers cafés en provenance de Colombie et du Brésil ont atteint le port du Havre et seront disponibles dès janvier 2025. Désormais les cafés de ces deux origines seront intégralement acheminés à la voile. En 2026, ce sera 70% des volumes de Terres de Café qui seront ainsi transportés et 100% d’ici 2030. Un partenariat entre l’importateur de café vert Belco et l’Armateur français TOWT permettra également à Terres de Café d’envisager d’importer tous ses cafés à la voile d’ici 2030. L’engagement de Belco est tout aussi significatif : d’ici 2030, 90% des cafés de cet importateur seront transportés à la voile. Chaque voyage représentera entre 900 et 950 tonnes de café.
Expansion de la Flotte et des Routes Maritimes
L'année 2024 a marqué une étape clé avec deux cargaisons et plus de 20 tonnes de cafés importées à la voile, un volume qui doublera en 2025. L’ouverture de l’Afrique est prévue en 2026 et plus de sept voyages en 2027. Les projets de développement de flotte, comme les six autres navires équivalents à l'Anemos et l'Artemis prévus en 2025, ainsi que le troisième bateau de Grain de Sail en 2027, renforcent la capacité de cette filière. La première ligne de Windcoop, vers Madagascar, devrait être opérationnelle d’ici fin 2026, avant l'ouverture d'autres lignes vers l’Amérique Centrale et l’Afrique de l’Ouest. Cette expansion est un signe fort de la viabilité et du potentiel de croissance du transport vélique.
Une Vision Intégrée de la Logistique Décarbonée
Les prochaines étapes de la décarbonation visent à améliorer les transports en amont et en aval du transport maritime, pour une chaîne logistique véritablement durable. En amont, dans les pays producteurs, notamment en Colombie, le ferroviaire apparaît comme une solution viable pour atteindre le port de Santa Maria. En aval, le transbordement fluvial sur la Seine est envisagé pour une livraison en région parisienne. Cette approche globale vise à minimiser l'empreinte carbone sur l'ensemble de la chaîne logistique, de la ferme à la tasse, démontrant que la décarbonation ne se limite pas au seul trajet maritime.
Le Label "Fresh Coffee Clean Ocean" : Une Reconnaissance de l'Engagement
Pour accompagner cette démarche, des initiatives de labellisation comme "Fresh Coffee Clean Ocean" (FCCO) émergent. Ce label incarne une vision engagée : prouver qu’un commerce de qualité peut aussi être durable et responsable. Il garantit un café bien sourcé et un transport maritime à faible émission de carbone. En achetant du café transporté par voilier, les entreprises et les consommateurs bénéficient d’une marque prête à l’emploi à fort impact pour promouvoir leur engagement. Ce label offre une valeur ajoutée indéniable pour les consommateurs conscients de leur impact écologique, et un kit de démarrage gratuit est même offert avec la première commande pour accompagner cette promotion.
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