Le canoë-kayak est une discipline riche d'une histoire olympique marquée par des évolutions constantes, tant dans son programme que dans ses exigences techniques. Le canoë-kayak devient discipline olympique aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936. Dans un premier temps, les épreuves se limitent à celles de la course en ligne. Le slalom apparaît en 1972 aux Jeux de Munich, sur le parcours d'Augsburg (le seul parcours de descente de rivière artificielle en Allemagne), mais il n‘est plus disputé par la suite. Il réapparaît au programme des Jeux de 1992 à Barcelone. Au fil des décennies, le programme s'est métamorphosé : aux Jeux Olympiques de Tokyo, le canoë monoplace féminin entre au programme, laissant de côté le canoë biplace masculin, qui est sorti du programme après Rio 2016. À Tokyo, 41 hommes et 41 femmes participeront à leur course respective de canoë-kayak slalom.
La mécanique de la compétition : Entre chronomètre et précision
L’enjeu consiste à parcourir le plus rapidement possible un parcours en eau vive d’environ 400 m en respectant des passages obligés matérialisés par des portes (de 18 à 25) à descendre vers l’aval (portes vertes) ou à remonter vers l’amont (portes rouges). Les portes touchées ou non franchies comptent des pénalités qui s’ajoutent au temps (2 secondes pour une touche, 50 secondes pour une porte manquée). Dans la course chronométrée traditionnelle, les parcours sont conçus de telle façon que les athlètes d’élite les complètent en 90 à 110 secondes. Le Slalom est une activité qui peut se pratiquer hors compétition, sous une forme loisir, en utilisant au besoin des bateaux plus larges, plus volumineux, fabriqués en polyéthylène.
En compétition, les athlètes évoluent dans un milieu mouvant : l’eau vive. Il faut donc savoir lire les courants en temps réel, analyser les mouvements d’eau et réagir en fonction. En résumé, il faut savoir jouer avec l’eau pour qu’elle nous aide, parfois en surfant les vagues, parfois en sautant au-dessus. Cela implique d’être très réactif et de faire les bons choix au bon moment. Parmi les figures, on trouve la reprise, qui désigne la sortie d’un stop, quand on quitte une zone de contre-courant. Un bac, c’est le fait de traverser la rivière d’une rive à l’autre sans descendre. L’objectif, c’est de se retrouver sur l’autre rive au même niveau qu’au départ. Quant à la chicane de courant, ça consiste à faire un S derrière un enrochement.
Le but du kayak, c’est évidemment de rester sur l’eau mais parfois, on est déséquilibré et on se retourne. Pour éviter de sortir du bateau et de devoir nager, on a développé une technique, appelée l’esquimautage. Elle vise à faire un mouvement sous l’eau qui permet de remonter à la surface. C’est une étape importante quand on commence le kayak car ça permet de se sentir en sécurité par la suite.
La distinction fondamentale : Kayak contre Canoë
La première distinction fondamentale réside dans la position dans le bateau. En kayak, on est assis, les pieds devant ; en canoë, on est à genoux, assis sur ses malléoles. Cela joue principalement sur l’équilibre : le centre de gravité est plus haut en canoë donc on est plus instable. L’autre grosse différence, c’est la pagaie. En kayak, elle est double, ce qui permet de pagayer à droite et à gauche. En revanche, en canoë, c’est une pagaie simple, avec un manche d’un côté - une “olive” - et de l’autre, la pale, du coup on ne peut pagayer que d’un seul côté à la fois. En canoë, quand on pagaie à droite, le bateau vire à gauche, il faut donc apprendre à aller tout droit en ne pagayant que d’un seul côté. Souvent, on commence par le kayak car l’apprentissage est plus facile.
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La structure des parcours et l'équipement technique
Un parcours de slalom fait environ 300 à 400 m et comporte de 18 à 25 portes matérialisées par des fiches bicolores. Les portes vertes et blanches doivent être franchies dans le sens du courant, tandis que les rouges et blanches - appelées “stop” - sont remontées dans le sens contraire du courant. Chaque parcours comporte obligatoirement 6 “stop” : ces portes sont souvent placées derrière les enrochements, dans une zone dite “de moindre courant”. C’est là qu’on a le moins de vitesse donc le moindre petit arrêt va vite se chiffrer en secondes. Pour gagner du temps, on essaie de diminuer au maximum les trajectoires, c’est pourquoi, souvent, on frôle les piquets.
Pour assurer la viabilité de ces tracés, l'expertise technique est primordiale. Cela passe par des poteaux sur mesure avec différentes finitions, des câbles longitudinaux en inox, des câbles transversaux et des systèmes de réglages innovants, ainsi que du petit accastillage inox et des portes de slalom. La connaissance du canoë-kayak de slalom constitue le véritable atout tant sur la phase conseil d’un projet que sur la phase montage d’une installation. L’olympisme impose quelques règles au monde du sport mais il pousse également à se dépasser et à innover pour être meilleur. C’est une approche que les concepteurs appliquent dans le développement de ces produits.
Stratégies de course et préparation mentale
La compétition est une lutte contre le temps où chaque détail compte. Aux Jeux, il y a deux manches de qualification au meilleur des deux temps, suivies par une demi-finale. On ne peut pas tester le parcours avant, on le découvre seulement lors de la première descente. La demi-finale se dispute sur une seule manche et, à l’issue, les dix meilleurs se hissent en finale. Entre les manches, les athlètes décortiquent tout à la vidéo. L’ordinateur fait des comparatifs, un peu comme en ski. D’ailleurs, le slalom en kayak ressemble énormément au slalom en ski. Il y a une prise de risque et un niveau d’investissement similaires.
Jusqu’à Rio 2016, quatre épreuves étaient au programme : canoë C1 hommes, kayak K1 hommes, canoë C2 (en duo) hommes, et kayak K1 femmes. Après de nombreux titres mondiaux en poche, l’Australienne Jessica Fox a finalement remporté l’or olympique en C1. Chez les hommes, les athlètes d’Europe centrale, surtout de Tchéquie et de Slovaquie, ont dominé la scène mondiale. Jiri Prskavec est le champion olympique en titre de K1.
Le renouveau : Le Kayak extrême ou Slalom Cross
En kayak extrême, également connu comme kayak cross, les quatre concurrents prennent leur départ en glissant d’une rampe située à plus de deux mètres au-dessus du niveau de l’eau, puis ils s’élancent jusqu’à la première bouée, presque tout étant permis. Nouvelle épreuve émergente sur la scène internationale, le Slalom Cross consiste à aligner 4 bateaux au départ d’une course de 45 à 60 secondes. Après un départ très spectaculaire, les participants doivent franchir le plus rapidement possible un parcours composé de 5 à 7 obstacles. Après plusieurs tours éliminatoires, les premiers de chaque course s’affrontent pour la finale. À l’issue de celle-ci, le plus rapide remporte la compétition. Les bateaux utilisés pour ce type d’épreuve sont des embarcations hybrides du slalom et des courses extrêmes.
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