Le surf est une discipline en perpétuelle évolution, portée par des visions techniques qui, parfois, défient les standards de leur époque pour devenir des fondations durables. Parmi ces innovations, le Bonzer occupe une place singulière, souvent perçu comme le design le plus révolutionnaire dont vous n’avez peut-être jamais entendu parler. Développé il y a près de cinquante ans par les frères Campbell, Malcolm et Duncan, ce système hydrodynamique dépasse la simple catégorisation pour offrir une expérience de glisse unique, mélangeant la finesse du Single Fin et l’efficacité d’un système multi-dérives.
L’Origine et la Philosophie des Frères Campbell
L'histoire du Bonzer prend racine dans les années 70, au sein du comté de Ventura en Californie, où deux frères, Malcolm et Duncan Campbell, ont commencé à repenser la conception des planches. Leurs débuts furent marqués par une volonté de corriger les manques des premiers shortboards de l'époque, qui manquaient souvent de "turn", de radicalité dans les virages ou d'accroche à haute vitesse. Inspirés par les principes scientifiques transmis par leur père, Jack Campbell, un inventeur passionné de voiliers et fin connaisseur des théories de Bernoulli, les frères ont appliqué une rigueur mathématique et hydrodynamique à la création de leurs planches.
La première Bonzer, une 6'2 squash-tail à trois dérives, a été le fruit d'une intuition créatrice cherchant la fusion parfaite entre une machine de vitesse et la fluidité d'un dauphin. Le terme "Bonzer", issu de l'argot australien signifiant "bitchin’" (génial), reflète l'état d'esprit des Campbell : des shapers qui se considèrent comme des artistes intuitifs, attachés à l'avancement du surf plutôt qu'à la simple fortune. Leur approche, teintée d'idéalisme, les a poussés à ne jamais breveter leur design, souhaitant que cette technologie serve l'évolution du sport. Ils ont documenté leur travail avec une précision quasi scientifique, publiant leurs découvertes et communiquant leurs dimensions pour permettre à quiconque de s'en inspirer.
L’Architecture Hydrodynamique : Au Cœur du Concept
La magie du Bonzer ne réside pas uniquement dans ses dérives, mais dans la synergie totale entre son shape et ses concaves. Le système se distingue par deux dérives latérales inclinées à environ 22° par rapport à la verticale, positionnées devant la dérive centrale. Cette inclinaison améliore l'écoulement de l'eau, tandis que les deux profonds channels creusés dans la carène (du tail vers le nose) permettent de canaliser et de comprimer l'eau.
Lorsqu'un surfeur engage un changement de rail, ces channels génèrent une accélération instantanée, un effet de "5e vitesse" que les adeptes décrivent comme une compression de l'eau sous la planche. Cet effet, combiné à la stabilité directionnelle d'un Single Fin, offre un comportement unique : la planche accroche intensément dans le mur de la vague, éliminant ce côté "loose" parfois incontrôlable des twin-fins, tout en offrant une capacité de projection supérieure. Cette conception demande une approche ouverte : il ne faut pas aborder un Bonzer avec des notions préconçues, mais comme une unité fonctionnelle complète où chaque variable - taille des dérives, position de la centrale, profondeur des concaves - joue un rôle crucial dans le résultat final.
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Le Dilemme du Réglage et l’Adaptabilité au Niveau de Surf
Une caractéristique marquante du Bonzer est la finesse nécessaire dans ses réglages. Déplacer la dérive centrale de quelques centimètres, ou changer sa taille, modifie radicalement le comportement de la planche, la rendant tantôt plus maniable, tantôt plus "tracky" (c'est-à-dire avec une tendance à aller tout droit). Cela explique pourquoi il faut un temps d'adaptation pour trouver son réglage habituel et exploiter pleinement ce potentiel.
Si une idée reçue laisse entendre que le Bonzer serait réservé à une élite, la réalité est plus nuancée. Malcolm Campbell, conscient de cette perception, décline désormais son concept sur de nombreux modèles : Egg, Fish, Mini Mal, Octafish. Ces formes sont adaptées à tous les niveaux. Pour un surfeur pratiquant régulièrement, le passage à un Bonzer demande simplement d'adopter une conduite différente, souvent plus basée sur le pied avant. Comme le souligne un pratiquant passionné, c'est une planche qui offre une vitesse folle, même dans des vagues de faible qualité, pour peu qu'on sache appuyer au bon moment et au bon endroit. Dans des conditions plus solides, la planche ne présente pratiquement aucune limite de vitesse, se comportant comme un turbo sous les pieds.
La Saga des "Surf Wars" et l'Héritage Industriel
L'histoire du Bonzer est également jalonnée de conflits intellectuels et commerciaux. Le passage par une collaboration avec Bing Surfboards dans les années 70 fut, pour les frères Campbell, une leçon difficile. Face à la production de masse, les fabricants de l'époque ont parfois réduit les coûts en simplifiant les concaves, altérant ainsi la synergie du système et menant certains médias à critiquer injustement le design, le qualifiant de "Single Fin avec des petites roues de secours".
Plus tard, la montée en puissance du Thruster (le système à trois dérives popularisé par Simon Anderson) a failli effacer l'héritage des Campbell, malgré le fait que leur système de trois dérives, incliné vers le nose, était déjà la référence sur leurs planches bien avant cette révolution. Les Campbell ont dû batailler, parfois juridiquement, pour faire reconnaître leur paternité sur cette innovation. Ces "Surf Wars" témoignent d'une époque où l'industrie a privilégié le marketing au détriment de l'honnêteté historique. Aujourd'hui, avec la résurgence des shapes néo-rétro, le Bonzer retrouve enfin ses lettres de noblesse, ses défenseurs insistant sur l'importance de préserver cette histoire, qui n'est pas seulement celle d'une planche, mais celle d'une vision du surf liée à la nature et au perfectionnement technique constant.
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