Les chiens ne sont pas seulement des animaux de compagnie, mais aussi des partenaires précieux dans des situations d'urgence, notamment en tant que chiens de sauvetage en mer. Bien que souvent méconnu, le rôle de ces chiens est crucial pour sauver des vies. Cet article explore les aptitudes du Bouvier Bernois pour le sauvetage aquatique, en tenant compte de ses caractéristiques physiques et comportementales, ainsi que de la formation nécessaire pour exceller dans cette discipline exigeante.
Les Chiens de Sauvetage en Mer: Des Héros Méconnus
Un chien sauveteur en mer est un chien de travail rigoureusement sélectionné et éduqué pour secourir des personnes en situation d’urgence en milieu marin. L’utilisation de chiens de sauvetage en mer remonte à plusieurs siècles, avec des navires anciens qui les employaient déjà pour leurs missions. Ces chiens possèdent des adaptations physiques remarquables, telles que des pattes palmées pour une meilleure propulsion dans l'eau et un sous-poil dense agissant comme une combinaison isolante.
Outre les qualités physiques, un bon chien de sauvetage en mer doit posséder un équilibre comportemental irréprochable. Un tempérament calme, une concentration sans faille et une efficacité constante sont essentiels. L'animal ne doit en aucun cas être timide, peureux, agressif ou nerveux. De plus, un caractère persévérant est indispensable : le chien doit être volontaire, courageux et rigoureux dans chaque situation rencontrée, motivé et toujours prêt à accomplir sa mission. Il est important de noter qu’un chien de sauvetage en mer n’agit jamais seul ; il travaille en binôme avec un maître-sauveteur.
Races Aptes au Sauvetage en Mer
Bien que 31 races de chiens inscrites au LOF soient autorisées à pratiquer le sauvetage en mer, certaines races se distinguent particulièrement par leurs aptitudes. Parmi celles-ci, on retrouve les Retrievers, sélectionnés pour rechercher et rapporter le gibier sur terre et dans l’eau. Les six races de Retrievers existantes sont parfaitement aptes à secourir en mer, grâce à leur amour du travail, leur intelligence et leur polyvalence.
D'autres races, traditionnellement utilisées pour garder les troupeaux en montagne, peuvent également être d'excellents sauveteurs en mer. Ces chiens de montagne, avec leur musculature impressionnante et leur endurance, sont capables d'affronter des conditions difficiles. De même, les chiens d’eau, élevés pour chasser et récupérer le gibier aquatique, possèdent des qualités naturelles pour le sauvetage en mer. Enfin, certaines races de chiens de berger, sélectionnées pour conduire les troupeaux, révèlent également des aptitudes pour le sauvetage en mer.
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Exemples de Races et Leurs Caractéristiques
- Retrievers : Aimant travailler et faire plaisir, c’est un animal polyvalent et très intelligent. Patient et doux, il se révèle très facile à éduquer.
- Retriever de la baie de Chesapeake : Construit en puissance et bien proportionné, le Retriever de la baie de Chesapeake a un caractère très joyeux et se révèle calme et intelligent.
- Chien d’eau portugais : Avec ses 57 cm et ses 25 kg, le chien d’eau portugais est un compagnon très affectueux, enjoué et gai. Très facile à éduquer avec son intelligence et son obéissance naturelles, il sait s’adapter à toutes les situations.
- Bouvier d’Appenzell : Musclé et bien proportionné, ce chien de taille moyenne (56 cm et 25 kg) est intelligent et présente un caractère gai. Très agile et actif, le bouvier d’Appenzel est courageux et polyvalent.
- Bouvier bernois : Grand canidé puissant (70 cm et 60 kg), il est souple et bien équilibré. Particulièrement attentif et vigilant, il est très docile et possède de grandes facultés d’adaptation.
Le Bouvier Bernois et le Sauvetage Aquatique: Aptitudes et Défis
Le Bouvier Bernois, avec ses mensurations imposantes (jusqu’à 71 cm pour 70 kg), son importante musculature et sa forte ossature, possède une force impressionnante. Il possède également une grande vitalité et une forte endurance. Cependant, contrairement au Terre-Neuve, le Bouvier Bernois n'a pas un instinct naturel pour l'eau. Il est donc primordial de l'initier dès son plus jeune âge si l'on veut obtenir de bons résultats dans cette discipline.
Aptitudes Clés pour le Sauvetage en Mer
Le sauvetage en mer suppose de nombreuses qualités :
- Obéissance au sol
- Instinct du chien à l'eau (à développer chez le Bouvier Bernois)
- Endurance à la nage
- Capacité d'exécution d'exercices de sauvetage
Le Bouvier Bernois semble cumuler ces qualités, à condition d'une initiation précoce et d'un entraînement assidu.
Défis et Considérations Spécifiques
- Initiation à l'eau : Il est crucial d'initier le Bouvier Bernois à l'eau dès son plus jeune âge pour développer son instinct aquatique.
- Croissance : En raison de sa croissance délicate, il est important d'attendre la fin de sa croissance et de vérifier que ses hanches et ses coudes sont en bonne santé avant de commencer un entraînement intensif.
- Articulations : Compte tenu de son poids, il est essentiel de surveiller de près ses articulations et d'adapter son alimentation en conséquence.
- Chaleur : Le Bouvier Bernois supporte mal la chaleur, il est donc important de limiter les entraînements pendant les périodes chaudes.
Formation et Entraînement des Chiens de Sauvetage en Mer
Les chiens sauveteurs en mer ont besoin d’une formation précise qui s’étale sur plusieurs années. Financée par le gouvernement et des dons privés (coût moyen estimé à 10.000 euros), elle se fait dès les premiers mois du chien et intègre de nombreuses mises en situation. L’animal devient opérationnel vers l’âge de deux ans et travaille jusqu’à son huitième anniversaire, âge où il prend sa retraite.
La formation, enseignée par la FMCSA (Fédération des Maîtres-Chiens Sauveteurs Aquatiques) ou un club canin spécialement dédié au sauvetage, débute par une phase d’initiation au sol pour que le chien acquière de bonnes bases. Elle passe principalement par un baptême de l’eau et par le jeu pour que l’animal obtienne une pleine confiance pour travailler dans cet élément. Il faut noter qu’elle se pratique en binôme pour que le maître-sauveteur apprenne à éduquer son chien, à développer sa complicité avec lui et à lui prodiguer les premiers secours en cas de blessures ou de malaises.
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La seconde phase, toujours en binôme, va se dérouler en bord de mer et en pleine mer. Le chien va apprendre à progresser dans l’eau et à se rendre sur un lieu de sauvetage selon plusieurs conditions (courants ou vagues fortes, contre-courant, progression sur des rochers, descente de falaises, etc.), soit seul avec son maître soit avec une équipe de secours. L’objectif de cette formation est de rendre le chien et son maître parfaitement efficaces et opérationnels pour toutes les opérations de sauvetages en mer, aussi bien en autonomie qu’en collaboration avec une équipe de secours.
Les Différents Degrés de Formation
La progression dans la réalisation des différents exercices de sauvetage se fait en 5 phases qu'il faut considérer comme une formation complète du chien :
- 1er degré
- 2ème degré
- 3ème degré
- Sélectif
- Brevet mer
Un entraînement à l'eau du chien, pratiqué très sérieusement, mais progressivement, est indispensable. Le chien se présentant aux épreuves doit posséder : Musculature, Souffle et Résistance. Pour les épreuves de Brevet de Sauvetage en Mer, et en particulier pour l'exercice de natation, cet entraînement doit être fréquent et nécessite en général plusieurs mois de travail.
Alimentation et Soins Essentiels pour les Chiens de Sauvetage
Alimentation
Les croquettes pour chiens sportifs doivent être de très haute qualité et adaptées à leur âge, leurs besoins et leur gabarit. Idéalement, elles seront riches en viandes animales avec un taux de protéines animales avoisinant les 30 %. Celles-ci apportent l’énergie indispensable à l’animal pour garder la forme. Notez que le type de viande est à choisir en fonction des préférences du canidé.
De plus, le taux de glucides des croquettes ne doit pas dépasser 35 % car un pourcentage trop élevé pourrait entraîner des soucis de digestion. Ceux-ci sont toutefois indispensables à l’animal sportif car ils gênèrent du glucose, principale source d’énergie musculaire au moment des efforts courts (quelques minutes). Par ailleurs, le taux de matières grasses doit être situé entre 18 et 20 % pour qu’elles apportent suffisamment d’énergie aux muscles au canidé au moment des efforts longs (plusieurs minutes à quelques heures).
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Soins
L’animal doit être brossé tous les deux jours pour le débarrasser des saletés accumulées dans son pelage et lui éviter les nœuds, tout en protégeant sa peau. Lorsqu’il mue au printemps et à l’automne, le brossage se fera quotidiennement pour éliminer tous les poils morts. Une fois tous les deux mois, un bain doit lui être donné, en le lavant avec un shampoing spécifique pour chien.
Comme celles d’un humain, les dents du chien doivent être brossées régulièrement pour éviter la formation de plaque dentaire, entraînant du tartre puis gingivite, parodontite et autre problème. Une fois par semaine, il faut vérifier que les griffes du canidé ne soient pas trop longues et les tailler avec un coupe-ongle spécifique si c’est le cas. Veillez à ne pas couper trop court pour ne pas provoquer de blessure.
Équipement
En plus de ses gamelles (eau et nourriture), d’un panier et de jouets, un chien de sauvetage en mer requiert un équipement de travail adéquat, composé d’un gilet de sauvetage spécial pour assurer sa sécurité lors de ses missions et d’une serviette microfibre pour être séché après avoir été rincé à l’eau douce suite à sa journée de travail.
Importance et Rôle des Chiens de Sauvetage en Mer
Les chiens secouristes en mer jouent un rôle très important dans les opérations de sauvetage. Leur agilité, leur vivacité et leur odorat et ouïe exceptionnels leur permettent de localiser très vite des personnes en détresse. De plus, ils sont capables de nager dans des conditions difficiles (courants forts et contre-courants par exemple) et d’atteindre des endroits inaccessibles pour les humains ou les bateaux et hélicoptères de secours. Par ailleurs, leur présence apporte un réel réconfort aux victimes et contribue à leur faire garder le moral durant les moments critiques.