En partant simplement de noms comme Bic, Select, Nautix, nous sommes vite arrivés au fait qu’en réalité, le marché du windsurf français peut compter sur une large panoplie d’artisans, tous passionnés et qui vivent pour la plupart du windsurf. Cette richesse du savoir-faire local soulève naturellement une question fondamentale : pourquoi ce choix de produire en France ? Pour continuer cette série « Fabriqué en France », nous restons dans le Morbihan, du côté de Vannes où la saga Bic Sport continue à travers le foil et des dizaines d’autres produits, avec une fabrication française plus que jamais d’actualité dans la crise actuelle. Cette permanence et cette évolution illustrent une stratégie de résilience et d'innovation qui a permis à l'entreprise de naviguer à travers les évolutions du marché des sports nautiques.
Une Trajectoire Historique : Du Windsurf Pionnier à la Diversification Stratégique
Historiquement, l'aventure de BIC Sport a débuté avec le windsurf à la fin des années 70, marquant les esprits et contribuant à populariser ce sport. Cependant, le marché du windsurf a connu des bouleversements majeurs. En effet, le nombre d'unités vendues a considérablement baissé, passant de plusieurs milliers (contre 100 000 en 1980) à un niveau bien inférieur aujourd'hui. Ce déclin est une tendance générale pour tous les acteurs de ce marché qui est en baisse constante depuis les années 80. Malgré cela, le windsurf garde une part importante en termes de chiffre d’affaires car la valeur d’une planche de windsurf est supérieure à celle d’une planche de SUP, même si, en unités, le SUP en vend beaucoup moins.
La décennie des années 90 a été particulièrement critique. Avant 2000, il existait plusieurs sites de production similaires à Tahe Outdoors en Europe. Il y avait BIC Sport/Tiga, F2, Fanatic, Mistral… Trois étaient situés en Allemagne et deux en France, plus AHD localisé en Suisse. Mais au cours des années 90, le marché s’est nettement rétracté, mettant en péril la survie de ces sites de production européens. Un moule d’où sortent les planches à voile en thermoformé armé fibre verre ou carbone (technologie commune à toutes les marques européennes) coûte environ 150 000 euros. Pour l’amortir, il faut fabriquer plusieurs milliers de planches. Les quantités baissant, les marques ont dû se rendre à l’évidence que le modèle économique ne marchait plus, mettant en danger toute la filière.
À cette même époque, l’Asie montait en puissance, dont l’usine Cobra implantée en Thaïlande qui était “drivée” par des Européens travaillant pour les grandes marques originelles du windsurf. Résultat, les trois sites de production allemands ont fermé et la fabrication a été délocalisée en Thaïlande. Face à cette situation, en 1994, nous nous sommes rendu compte que la production de planches à voile dans le monde chutait vraiment et nous tombions avec. Si l’on regarde la courbe, c’est une piste de ski ! Il fallait réagir pour préserver les emplois et le savoir-faire. À l'époque, 120 à 130 salariés travaillaient sur le site de Vannes et pour garder cette production française viable, il fallait se diversifier.
C'est ainsi que BIC Sport a réussi à garder sa production en France grâce à une diversification audacieuse dans d’autres sports de glisse. Le surf est apparu en 1994, marquant une étape importante. Nous étions les premiers à sortir un surf industriel, ce qui a fait grincer les dents des puristes à l’époque, mais a ouvert de nouvelles perspectives. Ensuite, en 2001, on a lancé la production de kayaks, puis de l’O’pen Bic (petit dériveur pour enfants) en 2006, et en 2010, les premiers SUP sont sortis de l’usine. Historiquement, il y a aussi nos annexes de bateaux, les Sportyak, qui complètent cette panoplie. Cette diversification innovante a été une stratégie clé que les autres marques n’ont pas tentée, assurant la pérennité de l'activité sur le territoire français.
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La Révolution Technologique et la Résilience de la Production Française
La capacité de BIC Sport à maintenir sa production en France repose en grande partie sur des choix technologiques distinctifs. Les technologies thermoformées traditionnelles (polyéthylène) ayant été abandonnées par l’Asie, nous avons pu reprendre le marché des écoles/clubs, en grande partie délaissé suite à la délocalisation. En effet, l’Asie utilise principalement des techniques de fabrication manuelles qui nécessitent peu d’investissement industriel. Ils s’interdisent ainsi la fabrication de planches en thermoformé très demandées par les clubs et les écoles car beaucoup plus durables. BIC Sport s’est donc retrouvé seul sur ce marché qui est resté très dynamique.
Au cœur de cette approche se trouve la technologie thermoformée ACE TEC. Oui ! Dans notre technologie thermoformée ACE TEC, la fine couche de thermoformé associée à la fibre de verre et au pain de polystyrène fait toute la différence. Cette couche d’ASA de 8/10e d’épaisseur protège les flotteurs des chocs ponctuels et assure une durabilité excellente avec un très bon ratio poids/volume. Nos technologies sont parfaites pour une pratique loisirs et familiale ainsi que pour les clubs. La gamme windsurf 2020 comprend également la gamme Beach en polyéthylène sur pain de polystyrène (TOUGH TEC) avec les planches destinées à l’apprentissage et aux clubs/écoles.
La robustesse de ces produits est largement reconnue. Dans les clubs sportifs, nos Techno 293 OD servent en moyenne 6 heures par semaine entre les entraînements et les championnats. Elles voyagent partout dans le monde sur des remorques, containers… et elles ne bougent pas ! Cela contraste fortement avec les planches moulées en Epoxy + revêtement gelcoat ou peinture (technologie Asie), qui vieillissent beaucoup plus rapidement. Vous pouvez remarquer également que les planches de windsurf, surf, SUP gardent une très bonne cote sur le marché de l’occasion. Leurs shapes indémodables et leur technologie très durable sont des critères clés pour tenir cette cote !
Il est cependant important de noter une exception à cette fabrication française : les modèles gonflables. Pour la marque BIC Sport, tous les produits sont fabriqués en France, à l’exception des modèles gonflables. En effet, la technologie « Drop Stitch » utilisée pour fabriquer ces planches n’est pas possible en union européenne. Elle utilise une part importante de main-d’œuvre, incompatible avec une production en Europe à un prix abordable. C’est la raison pour laquelle notre gamme de gonflables est réduite. Nous laissons ce marché aux grandes surfaces qui proposent des produits bas de gamme à prix cassé. Ce marché est aujourd’hui vampirisé par ces offres à bas coût.
BIC Sport et Tahe Outdoors : Une Nouvelle Synergie et une Vision Globale
Fin 2018, la société BIC Sport a quitté le groupe BIC pour rejoindre la société Tahe Outdoors, qui fabrique des kayaks et des pagaies. Ce rapprochement entre BIC Sport et Tahe Outdoors a créé une nouvelle synergie, renforçant la position de l'entité sur le marché des sports nautiques. Cette alliance stratégique a permis de consolider les forces de deux acteurs majeurs, tout en maintenant l'engagement envers la production française. Un autre avantage de fabriquer en France est notre proximité avec les grands bassins de pratique, ce qui facilite la compréhension des besoins des utilisateurs et l'adaptation rapide des produits.
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L'Innovation au Cœur des Produits : Du Shortboard Ancien au Foil Moderne
L'innovation est un pilier central de la stratégie de BIC Sport, se manifestant à travers une gamme de produits diversifiée et constamment renouvelée.
Dans la catégorie surf, un exemple pertinent est la planche de surf Tahe x Bic Shortboard 6'7. Cette planche est relativement courte tout en gardant une bonne largeur au niveau de la poitrine afin de faciliter le take off. Sa stabilité combinée à sa maniabilité conviendra aux surfers intermédiaires qui souhaitent attaquer leurs premières manœuvres et travailler l'épaule des vagues. Pour les surfers plus "hardcores", ils seront surpris par les performances de la board et la variété de conditions dans lesquelles la Shortboard 6'7 peut s'exploiter. Elle peut aussi satisfaire les enfants qui y trouveront une board ludique avec pas mal de volume pour un apprentissage en douceur, illustrant la polyvalence et l'accessibilité des conceptions de BIC Sport.
Dans le domaine du windsurf, la Techno 293 OD incarne un succès mondial remarquable. Il y a une forte dynamique dans le monde entier sur cette planche. Près de 60 pays ont développé des classes nationales et les fédérations nationales de près de 60 pays ont adopté la Techno 293 OD pour faire régater leurs jeunes sportifs. Les Championnats du Monde Techno 293 OD rassemblent plus de 400 coureurs de 35 pays. C’est énorme. Elle a été validée « classe internationale » par World Sailing (ex-ISAF) en 2005 et, depuis, son histoire est allée de succès en succès. La Techno 293 OD a permis à des dizaines de milliers de jeunes du monde entier de régater à armes égales à un coût raisonnable, démocratisant ainsi la compétition au plus haut niveau.
L'engagement envers l'innovation se poursuit avec le développement du foil. Nous travaillons actuellement au développement d’une nouvelle classe : la Techno Foil 130 qui fait le lien entre la Techno 293 OD et la nouvelle planche olympique à foil. C’est la Techno 130 Windfoil, qui est sortie en 2019. Elle a été conçue pour pratiquer le freeride et la navigation sur foil avec la même planche. Elle permet ainsi de profiter des vents les plus légers avec le foil et de naviguer en freeride dès que le vent monte plus fort. Une planche 100% hybride, solide et très performante. Équipée de son foil, elle décolle facilement, dès 10 nœuds de vent, et son shape signée Jean-Marie Guiriec permet de prendre facilement son envol et de gérer sans efforts son assiette avec le foil en action. Sans son foil, c’est une planche puissante qui part tôt au planning, qui est réactive sous les pieds et super rapide avec des vitesses de pointe très élevées ! Elle donne tout son potentiel entre 15 et 25 nœuds.
Nous venons de lancer la Techno 160 Windfoil avec laquelle (une fois de plus !) nous tirons un bord différent des autres fabricants. Nous proposons une planche accessible à double programme freeride et foil avec un foil à profil large très facile à utiliser. On enregistre déjà beaucoup de demandes, que ce soit dans les shops ou les clubs. Le windsurf foil n’est pas si facile d’accès et naviguer à plus de 25 nœuds à un mètre au-dessus de l’eau peut faire peur. Avec la Techno 160, nous avons cherché à retirer ces freins et à maintenir un prix abordable, rendant cette technologie plus accessible à un public plus large. Nous proposons une gamme de 7 modèles Techno Freeride répartis dans trois sections Windfoil, Freeride et school freeride + SUP Wind, assurant une offre complète pour tous les niveaux et toutes les pratiques.
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Partenariats Stratégiques et Un Outil Industriel Unique
En plus de ses propres marques, l'entité issue du rapprochement de BIC Sport et Tahe Outdoors fabrique également pour d’autres marques, en SUP notamment. En 2018, nous avons acquis la marque SIC, très populaire aux États-Unis et qui se développe fortement en Europe. Nous fabriquons également pour Oxbow, avec qui nous avons un contrat de licence. D’autres partenariats et projets sont en cours avec d’autres marques, que ce soit en SUP, kayak, windsurf ou surf. Cette capacité à produire pour des tiers est rendue possible par un outil industriel unique au monde, offrant quatre technologies différentes. Nul doute qu’avec la crise actuelle, de nombreuses marques vont vouloir sécuriser leur source de production, et notre infrastructure représente un atout majeur dans ce contexte.