Les origines et les premiers pas dans le monde aquatique
Née le 10 novembre 1990 à Badalona, Mireia Belmonte Garcia a grandi dans le quartier de La Salud, un environnement qui ne laissait pas présager la trajectoire exceptionnelle qu'elle allait emprunter. À l’âge de 4 ans, son entrée dans un bassin n'est pas dictée par une vocation précoce, mais par un conseil médical. Elle s'inscrit alors au Club de Natation de Badalona, où elle fait ses premières armes et dispute ses premières compétitions. Très vite, son talent naturel se révèle. En 2003, alors qu'elle n'a que 13 ans, elle franchit une étape décisive en obtenant une bourse de la Fédération Catalane de Natation. Cette opportunité lui permet d’intégrer le prestigieux Centre de Haut Rendement de San Cugat del Vallés. Ce cadre structuré marque le début d'une discipline de fer qui allait définir sa carrière. Repérée par le club de natation de L’Hospitalet, elle y perfectionne sa technique pendant six années cruciales, avant d'intégrer, lors de la saison 2007/08, le club de natation de Sabadell, une structure de haut niveau qui accompagne sa montée en puissance sur la scène nationale.
L'éclosion d'une étoile montante (2006-2008)
L'année 2006 marque véritablement le lancement de la carrière internationale de Mireia Belmonte lors des Championnats d'Europe à Helsinki. Cette période est le théâtre d'une ascension fulgurante : elle devient championne du monde junior en 400 m nage libre et en 400 m 4 nages. Dès lors, la machine est lancée. En 2007, lors du championnat d’Europe de natation en petit bassin, elle décroche une médaille d'argent, prouvant qu'elle est prête à rivaliser avec l'élite mondiale. À seulement 17 ans, elle devient un nom incontournable du sport espagnol, en réalisant plusieurs records et en cumulant les titres mondiaux. Le 21 mars 2008, elle confirme cette dynamique en remportant le titre de championne d’Europe en 200 m nage libre. Cette période de transition est complexe, car elle doit jongler entre les exigences du haut niveau et sa vie personnelle : Mireia Belmonte passe le baccalauréat comme toutes les jeunes filles de son âge, assistant aux cours lorsque son emploi du temps le permet, avec une vie sociale limitée, avouant faire la fête une fois tous les trois mois. À cette époque, elle confie : « que chaque championnat lui donne encore plus de motivation pour continuer de s’entraîner et battre des records ».
L'expérience olympique et l'affirmation internationale
Sa participation aux Jeux Olympiques de Pékin en 2008 constitue une étape formatrice. Bien qu'elle ne parvienne pas à se qualifier pour les finales, cette expérience est un pas en avant, lui permettant de s’imposer durablement comme une nageuse olympique. Sa progression ne s'arrête pas là : lors du championnat d’Europe de natation en petit bassin, elle bat le record du monde de 400 mètres avec un temps de 4:25:06, un exploit qui assoit sa domination dans les épreuves de quatre nages. Un an plus tard, c’est chez elle, à Barcelone, qu’elle rayonne en gagnant trois médailles lors des championnats du monde, une performance d'autant plus remarquable qu'elle réussit à suivre en parallèle des études de gestion administrative et des entreprises à l’Université Catholique San Antonio de Murcia. Mireia Belmonte Garcia, spécialiste du papillon, du 4 nages et du nage libre, a remporté huit titres de championne du monde et douze titres de championne d'Europe au cours de sa carrière prolifique.
Le sacre de Rio et la consécration historique
Les Jeux Olympiques de 2016 à Rio de Janeiro marquent l'apogée de sa carrière. Mireia Belmonte Garcia écrit une page d’histoire pour l’Espagne en devenant la première championne olympique espagnole de l'histoire de son sport, en remportant une haletante finale du 200m papillon. Belmonte Garcia, déjà double médaillée d’argent à Londres quatre ans plus tôt, sur la même distance et sur 800m nage libre, a grimpé une marche supplémentaire au Brésil. Elle s'impose à la touche en 2:04.85, seulement 3/100e de seconde devant l’Australienne Madeline Groves. La championne du monde en titre, la Japonaise Natsumi Hoshi, prend le bronze. Cette victoire récompense le courage de la nageuse de 25 ans, qui, bien qu'allergique au chlore, doit prendre des médicaments spéciaux pour pouvoir pratiquer son sport. Reconnaissant qu’elle était encore nerveuse, la championne olympique a expliqué qu’elle n’avait pas réalisé son exploit avant de sortir de l’eau et de voir un public enthousiaste l’applaudir à tout rompre. « Je ne pouvais pas le croire, et je ne peux toujours pas le croire. Je ne sais pas ce que je ressens, il y a un tourbillon d’émotions. Je savais que le deuxième 100m était mon point fort. J’ai beaucoup souffert sur les derniers coups de bras, mais j’ai rêvé de l’or toute ma vie et maintenant, ce rêve s’est réalisé ! »
Au-delà du bassin : une icône médiatique et humaine
La personnalité de Mireia Belmonte dépasse le cadre strict de la natation. Son entraîneur, Fred Vergnoux, la décrit comme un véritable « Benjamin Button », car elle semble toujours rajeunir malgré l'intensité de ses efforts. Cette dualité entre la nageuse de haut niveau et la femme moderne est frappante. Malgré toutes ses heures passées à nager, elle n'oublie jamais sa féminité. Plusieurs magazines s’intéressent à elle pour des shootings photo, une activité à laquelle la sportive se prête volontiers. En 2014, elle déclarait au Glamour espagnol : « j’adorerais travailler avec une marque de mode, ça me passionne. La mode et le sport ne devraient pas être séparés ». Son compte Instagram en témoigne, où elle partage des clichés élégants sur les tapis rouges. Cette notoriété l'a propulsée au rang d'égérie pour de nombreuses marques, faisant d'elle l'une des sportives espagnoles les plus influentes. À seulement 27 ans, elle s’est imposée comme une référence mondiale, une Catalane au visage d’ange dont le palmarès, incluant le record d'Europe du 400m 4 nages en petit bassin (4'18''94) établi à Eindhoven en 2017, demeure une inspiration pour les générations futures.
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