Les constructions imposantes, toujours plus grandes, fascinent l'humanité depuis toujours - même ou peut-être surtout au bord de l'eau. Du Pont du Gard des Romains à l'ingénierie moderne des écluses, des canaux ou des ponts, le raffinement pur et l'utilité qui en résulte de certaines constructions sont impressionnants. Cette fascination pour les structures maritimes a progressivement infusé l'architecture terrestre, donnant naissance à une tendance où les bâtiments imitent la fluidité, la grâce et la structure des voiliers et des transatlantiques.
L'Héritage du « Style Paquebot »
On l'appelle « Streamline Moderne » aux États-Unis, mais ici on préfère ce doux nom de « style Paquebot » qui fait rêver et qui donne aux bâtiments des airs de grand large. Une sorte de mélange de styles, on y trouve de l'Art déco, du Modernisme, du Bauhaus, du Neues Bauen. Mais on y voit surtout des formes géométriques, des lignes épurées, des coins arrondis, des hublots, des bastingages aux fenêtres et aux balcons, des formes de coursives de ponts qui ne sont pas sans rappeler les transatlantiques qui étaient très en vogue à l'époque.
Les architectes avaient ainsi pour ambition de reproduire ces caractéristiques dans la conception de bâtiments terrestres, en utilisant des matériaux tels que le béton, le verre et l'acier pour créer des structures qui évoquent les sensations de mouvement et de fluidité associées aux bateaux de croisière. Le paquebot Île de France (1926) puis le Normandie (1932) ont particulièrement marqué de leur empreinte l'imaginaire de l'époque.
La Belgique a été une terre du style Paquebot. L'ancienne Maison de la Radio, appelée « paquebot Flagey », est un exemple remarquable. Conçu par l'architecte Joseph Diongre, il est organisé selon une structure horizontale et symétrique typique de ce style. Ses lignes épurées et ses proportions équilibrées évoquent cette sensation de mouvement et de stabilité associée aux transatlantiques. Face aux étangs d'Ixelles, l'immeuble La Cascade, imaginé par René Ajoux en 1939, dispose d'un profond porche à deux colonnes, flanqué de deux fenêtres rondes qui évoquent des hublots, tandis que les nombreux balcons courbes qui se superposent rappellent les bastingages des paquebots.
L'Architecture Contemporaine et le Tropisme Nautique
Le bâtiment Olympia à Brooklyn, avec ses trente-trois étages conçus par Hill West Architects, prend la forme d'une voile déployée, comme s'il s'apprêtait à traverser l'East River. Ce bâtiment atteste du tropisme nautique à l'œuvre dans l'architecture contemporaine. Le Corbusier a été profondément inspiré par les paquebots et en a parlé dans son livre Towards a New Architecture (1923) ; Frank Gehry a cité les voiles comme point de référence lors de la conception du Guggenheim Bilbao ; le Milwaukee Art Museum de Santiago Calatrava a la forme d'un bateau prêt à se jeter dans le lac Michigan.
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La Fondation Louis Vuitton à Paris est le paroxysme de cette recherche. Dessiné par Frank Gehry, ce voilier futuriste possède 12 voiles d'un blanc laiteux et des panneaux de verre créés spécialement par Saint-Gobain. Avec ses 48 mètres de haut, ce mastodonte flotte dans la verdure, offrant une interprétation abstraite et puissante de la navigation, transformant le béton et l'acier en une architecture en mouvement perpétuel.
De la Table à Dessin aux Superyachts
Il n'est donc pas surprenant que de plus en plus d'architectes s'intéressent à la conception de yachts. Zaha Hadid a conçu une flotte de cinq superyachts en 2013, expliquant que « chaque yacht est une plateforme technique qui intègre des exigences hydrodynamiques et structurelles spécifiques ». Norman Foster, quant à lui, a réalisé la série « YachtPlus Fleet » avec des bateaux en alliage d'aluminium. Frank Gehry a poussé l'exercice jusqu'à concevoir son propre voilier, Foggy, en collaboration avec l'architecte naval Germán Frers, utilisant le bois de mélèze et un treillis de verre sur le pont.
Cette transition entre le gratte-ciel et le yacht souligne la porosité des compétences. L'approche scientifique de l'hydrodynamique, perfectionnée dès 1876 par Dixon Kemp, rejoint aujourd'hui la maîtrise technologique des matériaux comme la fibre de carbone. Cette évolution permet aux architectes de concevoir des structures toujours plus audacieuses, où la forme ne suit plus seulement la fonction, mais l'émotion de la navigation.
L'Ingénierie Maritime : Entre Génie et Folie
Le canal de Panama, merveille du monde moderne, a nécessité 20 ans de travaux. Son impact est phénoménal : il évite aux navires marchands le redoutable passage du Cap Horn et raccourcit ce trajet d'une distance incroyable de 15.000 kilomètres. À plus petite échelle, la Norvège prévoit la construction du premier tunnel au monde pour bateaux de croisière sous la péninsule de Stadlandet. Ce tunnel de 1,7 kilomètre de long devrait mesurer 50 mètres de haut et 36 mètres de large, permettant d'éviter la rude mer du Nord.
Ces ouvrages, tout comme le canal de Corinthe, les ascenseurs à bateaux de Niederfinow ou les aqueducs du canal Göta, témoignent de la performance humaine. L'aqueduc de Håverud, en Suède, est le seul endroit en Europe où la route, le chemin de fer et la voie navigable se croisent sur un pont hydraulique de 33,5 mètres dont aucun des 33 000 rivets n'a dû être remplacé depuis 1868. Ces structures sont les fondations sur lesquelles repose notre compréhension moderne de la mobilité aquatique, une discipline qui allie la rigueur de l'ingénierie à l'esthétique du nautisme.
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L'Évolution de la Plaisance Populaire
L'histoire de la plaisance est faite d'hommes et de femmes qui ont fait rêver les autres par leurs voyages. La voile était au 19ème siècle une activité réservée aux plus fortunés, mais le 20ème siècle a démocratisé cette pratique. Jean-Jacques Herbulot est sans doute le père de la plaisance populaire en France, lui qui fut un brillant régatier et architecte. Eugène Cornu, avec son Belouga, a également marqué les esprits par ses voiliers en bois d'une grande finesse.
L'introduction du contreplaqué dans les années 1950 a drastiquement réduit le coût des coques, permettant à des modèles comme le Vaurien (construit à 37 000 exemplaires) ou le Corsaire d'être accessibles à tous. Philippe Harlé, avec le Muscadet, a initié une légende, suivi par Jean-Marie Finot et Pascal Conq qui ont révolutionné la course-croisière avec l'Écume de Mer. Ces architectes ont non seulement dessiné des coques, mais ils ont bâti les fondations sociales d'un loisir partagé, transformant le yachting élitiste en une pratique populaire, tout en influençant indirectement les codes esthétiques de l'architecture marine terrestre.
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