La navigation, une quête incessante de l'homme pour dompter les océans, a vu naître une multitude de formes d'embarcations. Si la construction navale occidentale traditionnelle a longtemps fait la part belle aux monocoques, un terme probablement anachronique pour parler de navires anciens, la question du nombre de coques étant alors absente, les expéditions successives ont permis aux explorateurs d'ouvrir le champ des connaissances en découvrant de nouvelles formes de bateaux. Au cœur de cette diversité maritime se trouve le catamaran, une invention dont l'histoire riche et captivante s'étend des eaux du Pacifique et de l'océan Indien jusqu'à son adoption par les Occidentaux et sa démocratisation au XXe siècle. Cet article retrace les étapes clés de son développement, depuis ses origines ancestrales jusqu'à son rôle dans l'innovation maritime contemporaine.
Un catamaran est un bateau appartenant à la catégorie des multicoques, caractérisé par la possession de deux coques parallèles, en général l'une à côté de l'autre. Ces embarcations peuvent être propulsées par des voiles ou un moteur. L'une des principales caractéristiques des catamarans est leur faible résistance à l'eau, permise par des coques fines qui réduisent le frottement hydrodynamique. Cette particularité leur permet d'atteindre des vitesses élevées tout en maintenant une grande stabilité, même par mer agitée. De plus, la largeur importante entre les deux coques confère au catamaran une excellente flottabilité et une surface de pont étendue, idéale pour les activités de plaisance. Le but de cette conception peut être d’aller plus vite grâce à des coques fines, d’améliorer la stabilité, ou d’augmenter la surface du pont.
Les Racines Profondes : L'Origine Multicoque des Mers du Sud
L'histoire du catamaran témoigne de l'immense héritage maritime des peuples austronésiens et tamouls, qui ont su développer des embarcations à la fois simples et révolutionnaires. C'est en Océanie qu'auraient vu le jour les premiers voiliers, sous la forme de pirogues à une ou deux coques. Le catamaran, dans sa forme moderne, trouve ses racines dans les pirogues à balancier utilisées par les peuples austronésiens il y a plusieurs millénaires. Ces embarcations étaient constituées d’une coque principale, souvent accompagnée d’un flotteur stabilisateur relié par des bras transversaux.
Ces pirogues ont joué un rôle essentiel dans les grandes migrations austronésiennes, permettant à ces populations d’explorer et de coloniser une immense partie de la planète, des îles d’Asie du Sud-Est jusqu’à la Polynésie, et même jusqu’à Madagascar. Ces déplacements maritimes, remontant à 50 000 ans avant notre ère, sont considérés comme l’un des plus grands exploits de l’humanité en matière de navigation. Les Polynésiens, maîtres des routes maritimes, ont perfectionné des multicoques comme les praos, qui ont permis des migrations d’une ampleur exceptionnelle. En effet, la carte de 50 000 ans de migrations à la voile montre la prépondérance des multicoques - catamarans, trimarans, praos - dans cette entreprise.
Parmi les multicoques austronésiens, le prao se distingue comme un modèle directement lié au catamaran. Originaire d’Indonésie, cette embarcation asymétrique se compose d’une coque principale et d’un flotteur secondaire, reliés par des bras de liaison. Sa particularité réside dans sa capacité à naviguer dans les deux sens, grâce à une voile rotative permettant un changement de cap sans virer. Ce voilier multicoque indonésien est un dérivé des pirogues à balancier indonésiennes, que l'on retrouve aussi aux Philippines sous forme de trimaran.
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Les explorateurs européens des XVIIe et XVIIIe siècles, fascinés par ces bateaux, ont documenté leur existence dans leurs récits. On en trouve ainsi dans les récits de William Funnell sur les îles du Pacifique en 1705 ou de Georges Ansom sur les îles Marianne en 1743. En 1705, William Funnell mentionne les praos dans les îles du Pacifique, tandis qu’en 1711, Woodes Rogers en rapporte un exemplaire à Londres pour l’exposer. Cet héritage s’est diffusé bien au-delà des côtes du Pacifique et de l’océan Indien.
Une Étymologie Révélatrice : Le "Kattumaram" du Golfe du Bengale
Le mot « catamaran » tire son origine du terme tamoul kattumaram, qui se traduit littéralement par « bois liés ». Cette étymologie fait référence aux radeaux traditionnels composés de troncs de bois assemblés et utilisés par les populations du Tamil Nadu, dans le golfe du Bengale. Le mot provient de « kattuamaran » issu de la langue tamoule, où « katta » signifie « lien » et « maram » pour « bois ». En effet, le « kattumaram » fait référence à un radeau formé de deux flotteurs parallèles.
Le terme apparaît pour la première fois, en anglais, dans le livre de William Dampier, "Voyages aux Terres Australes", sous la forme de catamaran. Le pirate et aventurier anglais William Dampier, alors qu’il parcourait le monde dans les années 1690, fut le premier à décrire un catamaran alors qu’il naviguait dans le golfe du Bengale, dans la région du Tamil Nadu. Il les décrit, en 1697, de la façon suivante : « Sur la côte de Coromandel, on les appelle Catamarans. Il s’agit d’un ou deux rondins, parfois d’un bois léger […] si petit, qu’il ne transporte qu’un homme dont les jambes et le fondement sont toujours dans l’eau. » Le terme kattumaram a traversé les continents grâce aux récits des explorateurs occidentaux, et il apparaît pour la première fois dans un texte européen à la fin du XVIIe siècle, dans les écrits de William Dampier, qui décrit ces bateaux comme « deux rondins liés transportant un homme ». D’abord orthographié « catamaron » ou « catimaron », le mot a été progressivement adapté en français et en anglais pour devenir « catamaran ». L’étymologie du mot « catamaran » est un rappel de l’origine tamoule de cette innovation, mais aussi une preuve du dialogue interculturel entre l’Orient et l’Occident.
La Navigation Pré-Multicoque : Un Contexte Historique Élargi
De l’Antiquité à la Renaissance, en passant par le Moyen-Âge, les hommes ont pratiqué la navigation. L’histoire recèle légendes et récits racontant les exploits de ces aventuriers des océans sur des navires à voile. Si les pirogues doubles, les praos et les trimarans sont nés voici plusieurs milliers d’années en Océanie, le monde occidental a vu se développer une tradition navale principalement axée sur les monocoques.
C’est en Mésopotamie que la première peinture représentant un voilier a été découverte. À cette époque, des bateaux à voile et à rames naviguaient sur les fleuves pour le commerce. Ces bateaux étaient aussi présents sur le Nil en Égypte. Les Grecs n’étaient pas en reste avec les galères qui étaient aussi équipées de voile. À cette époque en mer du Nord, on utilisait des cogues, des voiliers de commerce armés et équipés d’une vigie. Vinrent ensuite les drakkars des Vikings dont les caractéristiques étaient : un fond plat, une symétrie quasi-parfaite entre l’avant et l’arrière et une voile de forme rectangle.
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Au 12ème siècle, les voiliers changent et sont en mesure de s’aventurer en haute mer. Les évolutions marquantes se concrétisent avec l'invention par les Portugais de la caravelle, un voilier à hauts bords créé pour les longs voyages des explorateurs. Ce type de navire est équipé de plusieurs formes de voiles : celles en forme de triangle captent la direction du vent, tandis que le vent arrière propulse le bateau grâce aux voiles carrées. Les 19ème et 20ème siècles voient apparaître des navires plus évolués comme les Corvettes et les Frégates. Cette évolution de la construction navale monocoque contraste fortement avec les innovations multicoques qui prenaient forme ailleurs dans le monde.
L'Émergence du Catamaran en Occident : Entre Scepticisme et Innovation
L'Occident découvre le concept du catamaran grâce aux explorateurs européens, et notamment grâce au récit de William Dampier en 1690. Lors de ses voyages le long de la côte de Coromandel, dans la région du Tamil Nadu, Dampier observe et décrit ces embarcations austronésiennes qu’il appelle « catamarans ». Il note leur design rudimentaire mais efficace, composé de deux rondins liés, permettant à un seul homme de naviguer rapidement et avec stabilité. Ces descriptions marquent un tournant en exposant l’Europe à une nouvelle forme de conception navale. Les récits d’explorateurs comme Dampier, mais aussi ceux de l’expédition de Ferdinand Magellan plus tôt au XVIe siècle, ont inspiré les ingénieurs et marins occidentaux.
Le premier prototype occidental inspiré des multicoques austronésiens est attribué à William Petty, qui conçoit en 1662 un catamaran destiné à améliorer la vitesse et la stabilité des bateaux européens. Le premier catamaran occidental a été construit en Angleterre, par William Petty, en 1662. Cependant, ses idées, bien qu’innovantes, ne sont pas pleinement exploitées à l’époque en raison du scepticisme général face aux nouvelles théories navales. Le monde occidental, habitué aux monocoques, mettra du temps à accepter et à développer pleinement le potentiel des multicoques.
Nathanael Herreshoff : Le Pionnier du Catamaran Moderne
Le véritable père du catamaran moderne est souvent considéré comme Nathanael Herreshoff, un ingénieur et architecte naval américain que l'on surnommait « le Sorcier de Bristol ». En 1876, à l’âge de vingt ans, il conçoit l’Amaryllis, le premier catamaran moderne. Cette embarcation de sept mètres et demi reprend l’essence des multicoques austronésiens tout en incorporant des éléments techniques avancés, tels qu’un tablier reliant les deux coques et une structure plus rigide. C'est le premier Occidental, en 1870 (il est précisé 1876 pour Amaryllis), à concevoir et fabriquer des catamarans d’une vitesse et d’une stabilité jusqu’alors inégalées.
L'évolution de la pensée de Nathanael Herreshoff est fascinante. À la base, « le Sorcier de Bristol » voulait améliorer les performances d’un monocoque. Il réfléchissait à la fin de l’année 1875 à la façon d’augmenter la vitesse d’un monocoque. La première chose à faire est de diminuer la surface mouillée en conservant la stabilité, il faudrait donc que le bateau ait de la raideur à une certaine distance de l’axe de la quille. À partir de cette idée, il a remonté la quille de plus en plus haut, jusqu’à ce qu’elle sorte de l’eau. Cela le conduira non pas à un monocoque amélioré, mais à un multicoque, et plus précisément à un catamaran. Le processus de conception peut être visualisé : à partir du monocoque, Herreshoff augmente le bau pour augmenter la raideur, puis commence à remonter la quille pour obtenir plus de volume sur l’extérieur et moins de surface mouillée, jusqu’à ce que la quille sorte de l’eau. Il suffit alors de couper le bateau en deux et d’écarter les morceaux.
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Le catamaran Amaryllis, construit par Mr Herreshoff, de Providence, a survolé tous ses concurrents le long de Long Island, passant l’un après l’autre les yachts en course comme s’ils étaient encore à l’ancre. L’éditorialiste titrait alors : « Un yacht révolutionnaire ! » Et écrivait plus loin : « Hier, personne n’a protesté contre son inscription aux régates, probablement pour la simple raison que chacun pensait le battre. Mais maintenant, tout le monde semble très contrarié d’avoir été battu. Quoi qu’il en soit, il appartient désormais aux propriétaires des grandes goélettes de se concerter, car quelqu’un pourrait construire un super-Amaryllis de 100 pieds (30,50 mètres), qui risquerait de transformer leurs yachts en un monceau de bois inutile. » Cet événement mémorable de la victoire d’Amaryllis posait déjà la question de l’avenir des régates, et donc de la Coupe de l’America.
Herreshoff ne s'est pas arrêté là. En 1877, il crée le catamaran de 9,75 mètres John Gilpin, dont les plans, parus dans les deux énormes volumes d’« American and British Yacht Designs » (François Chevalier et Jacques Taglang, 1992), mettent en évidence les subtilités de construction des catamarans d’Herreshoff. John Gilpin est un catamaran de 9,75 mètres dessiné par Nathanael G. Herreshoff et lancé en 1877. On y remarque le gréement puissant, mais ramassé, et la finesse des flotteurs. Sur ces plans de formes, signés Herreshoff, on peut remarquer l'extraordinaire modernité de conception du « Sorcier de Bristol » : légèreté, souplesse, finesse - et une certaine complexité.
Les premières avancées de Herreshoff furent suivies par d'autres tentatives d'optimisation. En 1898, soit vingt-trois ans plus tard, l’architecte canadien G. Herrick Duggan cherche à réduire la surface mouillée de son One-Tonner (1 tonneau) pour défendre les couleurs de son club dans la Seawanhaka Cup. La jauge de cette célèbre Coupe ne prend alors en compte que la longueur de flottaison. Son Dominion, 1 tonneau de 10,83 mètres, est un développement du scow, mesurant 5,28 mètres à la flottaison pour 10,85 mètres de coque. Devant la colère des autres concurrents, la jauge est modifiée pour l’édition suivante : désormais, la quille devra être le point le plus bas. Cela n’empêche pas l’architecte B. B. Crowninshield (1867-1948), connu pour ses extravagances, de concevoir en 1902 une plate-forme avec une carène de trimaran. Son Hades, trimaran hybride de 16,75 mètres, mesurant 6,40 mètres à la flottaison pour 16,75 mètres de coque, est un faux trimaran : la quille centrale est là juste pour détourner la règle de jauge qui impose qu’elle doit se trouver au point le plus bas des sections. Contrarié par des règlements qui cherchaient à le bloquer, le multicoque ne connut guère de succès immédiat, aux États-Unis ou ailleurs, mais il ne sera jamais pour autant abandonné.
Lewis Francis Herreshoff, le fils de Nathanaël G., a continué l'héritage familial. Dans son ouvrage « Common Sense on Yacht Design », publié en 1948, L. Francis Herreshoff a imaginé le « Catamaran du futur », un projet de cata ketch à voilure rigide de 9,15 mètres, dessiné en 1948. Si le fils Herreshoff excellait dans la représentation en architecture navale, il ne manquait pas non plus d’imagination. Avec Sailski, catamaran de construction amateur de 8,23 mètres, dessiné par Lewis Francis Herreshoff et lancé en 1952, il a répondu à la demande des lecteurs de la revue The Rudder, qui désiraient une « Sailing Machine » légère, facile à construire, rapide et bon marché. Il conçoit alors ce catamaran original de 27 pieds. Construits à trois exemplaires entre 1952 et 1966, ses coques dissymétriques faisaient office de plan antidérive et la pression du mât sur le bras avant était soulagée par un gréement rigide. Le bipode et les bras étaient profilés.
La Démocratisation et l'Éclat Sportif : Le Catamaran au XXe Siècle
C’est dans les années 1960 que le catamaran devient un véritable phénomène mondial, grâce à des figures comme Hobie Alter. Ce surfeur californien révolutionne le marché avec ses modèles Hobie 14 (1968) et Hobie 16 (1970), des catamarans légers, faciles à manier et accessibles à un large public. Parmi les autres précurseurs en termes de catamarans, l’on trouve également le « pati à vela » (patin à voile), né en Catalogne dans les années 1920. C'est un catamaran sans safran très apprécié par les Espagnols, Hollandais et Allemands. Ces catamarans aux coques asymétriques en forme de banane connaissent immédiatement un énorme succès.
Parallèlement, les catamarans de sport connaissent un essor spectaculaire. Ils deviennent des protagonistes des courses nautiques prestigieuses, comme la Coupe de l’America, où leur vitesse et leurs performances captivent le public. En 1967, l’IYRU (nom de l’époque de la Fédération Internationale de Voile) lance un concours pour les catamarans de la Classe B (2 équipiers, 20 pieds sur 10, 21,80 mètres carrés de voilure). Et c’est le Tornado, dessiné par Rodney March l’année précédente, qui l’emporte. C’est sûrement sur le Tornado que l’on voit le premier filet à catamaran, tel qu’on l’imagine aujourd’hui. L’introduction des foils, des appendices qui soulèvent les coques hors de l’eau pour réduire la résistance, propulse les catamarans dans une nouvelle ère, avec des modèles comme les Nacra 17, support mixte olympique, qui volent eux aussi par moments.
Le Catamaran Contemporain : Performance, Confort et Engagement Écologique
Aujourd’hui, le catamaran est synonyme de performance et de polyvalence, occupant une place centrale tant dans la navigation de loisir que dans les compétitions les plus prestigieuses. Qu’il soit de sport, de plage ou de loisir, le catamaran est un bateau synonyme de liberté et de vitesse, qui continue de faire rêver. En plaisance, les catamarans séduisent par leur confort et leur stabilité. Leur large surface de pont, idéale pour accueillir passagers et équipements, en fait le choix privilégié des croisiéristes et amateurs de navigation paisible. Un catamaran de transport de passagers (motorisé) est un navire confortable par mer belle et peu agitée, mais sa très forte stabilité peut le rendre inconfortable par mer forte. Ce problème est en partie résolu par la conception de type Small Waterplane Area Twin Hull ou SWATH (catamaran à faible surface de flottaison) à coques profondément immergées qui présente un meilleur confort, même par mer formée.
Sur le plan sportif, les catamarans brillent dans des événements nautiques majeurs, notamment la célèbre Coupe de l’America. Ces compétitions, qui mêlent tradition et haute technologie, mettent en avant des designs révolutionnaires capables de repousser les limites de la vitesse. Grâce à des innovations telles que les foils, certains catamarans modernes « volent » littéralement au-dessus de l’eau en réduisant drastiquement la résistance hydrodynamique.
Si le catamaran reste emblématique, d’autres types de multicoques ont vu le jour, marquant une diversification significative dans le monde nautique. Les trimarans, avec leur coque centrale et deux flotteurs latéraux, offrent une combinaison parfaite entre vitesse et maniabilité. De manière plus expérimentale, les quadrimarans (à quatre coques) et pentamarans (à cinq coques) explorent des concepts novateurs dans des domaines spécifiques tels que le transport rapide et la navigation durable. Dans le nautisme contemporain, les multicoques dominent de plus en plus, que ce soit pour des applications commerciales, récréatives ou sportives. Leur efficacité, leur polyvalence et leur faible impact écologique en font des acteurs majeurs de l’avenir de la navigation.
Le catamaran s’impose également comme une solution écologique pour la navigation, grâce à sa conception optimisée. Son faible tirant d’eau et son efficacité hydrodynamique réduisent la consommation de carburant, tout en permettant des performances accrues. Dans le secteur du tourisme durable, les catamarans jouent un rôle clé. Leur faible impact sur les écosystèmes marins favorise une approche responsable de la plaisance, notamment dans des environnements fragiles tels que les récifs coralliens. L’innovation est au cœur de l’avenir des catamarans, avec des modèles solaires et hybrides comme l’Energy Observer, un multicoque pionnier fonctionnant à l’hydrogène. Inspirant l’industrie nautique, le design des catamarans influence la conception de ferries et de bateaux de transport.