Les naumachies, un spectacle emblématique du monde romain, consistaient en des combats de navires qui se déroulaient dans un bassin spécial ou une étendue d’eau, spécialement aménagée ou naturelle, qui pouvait être remplie à cet effet. Les Romains appelaient ces spectacles navalia proelia, mais ils étaient universellement connus sous le terme grec naumakhía, qui désignait à la fois le spectacle de combat naval et le site construit pour l'accueillir. Au-delà de leur aspect divertissant, ces événements grandioses étaient de puissants outils de propagande, mettant en scène la puissance impériale, la suprématie maritime de Rome et l'ingénierie avancée de sa civilisation. La fascination pour ces représentations de batailles navales, à la fois tragiques et inédites, témoigne d’une époque où le divertissement public atteignait des sommets de démesure.
Les Origines et la Définition des Naumachies
L'apparition des naumachies est étroitement liée à une forme de spectacle légèrement antérieure, le « combat par troupes », qui opposait non pas des combattants en paire, mais deux petites armées. César eut simplement à transposer dans un décor naval le principe de ces véritables batailles rangées. La naumachie était donc une reconstitution soigneusement mise en scène d’une bataille historique, se distinguant par sa particularité de développer des thèmes empruntés à l'histoire du monde grec, expliquant pourquoi elle fut rapidement désignée par le terme générique de naumakhía. Ces spectacles étaient plus meurtriers encore que la gladiature, engageant des effectifs plus importants, et dont les combats ne se terminaient pas systématiquement par la mort des vaincus.
La première naumachie connue fut celle que Jules César donna à Rome en 46 av. J.-C. lors de son quadruple triomphe. Pour célébrer son retour victorieux après avoir écrasé les partisans de Pompée, César fit aménager un lac artificiel dans la petite Codète sur le Champ de Mars. Deux flottes de birèmes, de trirèmes et de quadrirèmes, à bord desquelles se trouvaient 4 000 galériens et 2 000 membres d’équipage, s’affrontèrent dans une reconstitution de bataille navale grandeur nature entre les flottes de Tyr et d’Égypte. Cet événement stupéfiant attira une foule si prodigieuse que des spectateurs vinrent de toute l’Italie, dormant dehors pour obtenir de bonnes places, et certains périrent même dans les mouvements de foule. Cette naumachie, première en son genre, fut un événement d'une complexité sans précédent pour la Rome antique, posant les bases de ce qui allait devenir un spectacle exceptionnel.
Des Arènes Aquatiques aux Lacs Naturels : Lieux de Naumachies
Les lieux dédiés aux naumachies variaient considérablement, allant de bassins temporaires à de vastes étendues d'eau naturelles, chacun présentant ses propres défis et son propre niveau de grandeur.
Les Premiers Bassins Artificiels et Éphémères
Le bassin de la naumachie de César, situé sur le Champ de Mars, fut sans doute une simple fosse creusée dans la berge du Tibre. Cet aménagement non pérenne fut remblayé immédiatement après la fin de la bataille, probablement pour prévenir les risques de maladies dues à l’eau stagnante. Cette pratique reflétait les usages romains de la République, qui n'admettaient que des constructions provisoires pour les représentations occasionnées par les cérémonies publiques.
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Les Grands Bassins Permanents de l'Ère Impériale
Auguste, désireux de célébrer la puissance de la flotte romaine après sa victoire navale d’Actium, créa en 2 av. J.-C. son propre lac artificiel sur la rive droite du Tibre. Ce bassin mesurait 1 800 pieds romains sur 1 200 (soit environ 533 × 355 mètres). Son alimentation en eau, ainsi que celle des jardins voisins du quartier Trans Tiberim, fut la principale raison de la construction de l'Aqua Alsietina, un aqueduc de 22 000 pas de longueur (environ 16 km). Des fouilles menées au XVIIIe siècle sur les pentes du Janicule ont permis de retrouver une large conduite, constituant le principal témoignage archéologique de la localisation de cette naumachie. Pour son inauguration, trente navires et trois mille hommes y participèrent, et elle servit régulièrement à des événements de ce type à Rome jusqu'à la fin du Ier siècle de notre ère au moins, étant encore en fonction à l'époque de Néron et de Titus. La durée de vie de ce bassin augustéen fut toutefois relativement courte, car il fut entouré et peut-être en partie remplacé sous le règne d'Auguste par le nemus Caesarum (« Bois sacré des Césars »).
Plus tard, Domitien lui aussi fit construire une naumachie près du Tibre, dont les pierres servirent ensuite aux réparations du Circus Maximus incendié. On sait également que Trajan inaugura en 109 une naumachie, donc un bassin destiné à des combats navals qui durèrent du 19 au 24 novembre 109. Cet édifice a été retrouvé au XVIIIe siècle dans la plaine du Vatican, au nord du château Saint-Ange.
L'Exploitation des Étendues d'Eau Naturelles
Certaines naumachies furent mises en scène sur des plans d’eau naturels, ce qui réduisait certains coûts d'aménagement mais offrait des défis en termes d'observation pour le public. En 40 av. J.-C., Sextus Pompée, ennemi d’Octave, organisa une naumachie dans le détroit de Messine, recréant sa propre victoire navale sur Octave comme un témoignage calculé de mépris.
Un siècle plus tard, en 52 apr. J.-C., l’empereur Claude mit en scène une naumachie sur le lac Fucine, dans le centre de l’Italie, pour fêter l'inauguration de colossaux travaux d'assèchement visant à augmenter la surface des terres cultivables et à protéger la région des crues. Sur ce lac immense (15 000 hectares avant son assèchement), un espace fut délimité par des radeaux et des unités de la marine, suffisant pour permettre les manœuvres de combat des deux flottes. Selon l’historien Tacite, cent bateaux et 19 000 combattants, tous des prisonniers, prirent part à ce spectacle grandiose, recréant une bataille historique entre la Sicile et Rhodes. Pour les forcer à se battre, des gardes armés étaient stationnés sur des pontons tout autour du lac. C'est lors de cette naumachie que les combattants saluèrent Claude par la fameuse phrase : « Ave, Caesar, morituri te salutant ». Bien qu'une tradition erronée s'en soit emparée pour en faire une adresse rituelle des gladiateurs, elle n'est attestée que dans cette occasion spécifique. Les deux flottes mises en présence comptaient chacune 50 navires, dont douze trirèmes, correspondant au nombre d'unités des flottes militaires basées à Misène et Ravenne.
Les Combattants et la Nature Sanglante du Spectacle
Les naumachies n'étaient pas de simples reconstitutions symboliques ; elles étaient des batailles bien réelles, dont la violence, les mutilations, le sang et les noyades les rendaient aussi macabres qu’un combat de gladiateurs. Les combattants étaient généralement des condamnés à mort, des prisonniers de guerre dont Rome ne manquait pas du fait de ses conquêtes territoriales, ou de simples détenus. Ces hommes, appelés naumachiarii, revêtaient l’uniforme d’un camp ou de l’autre, incarnant souvent des peuples célèbres pour leur puissance maritime dans l'histoire grecque ou hellénistique.
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Cependant, il arrivait que des hommes libres y prennent part ; selon une archive, un préteur, un officiel de haut rang, aurait même participé à l'une de ces joutes. Les équipages de ces navires devaient posséder des connaissances en manœuvres navales, car les enjeux et les coûts de ces spectacles étaient trop importants pour être confiés à des marins inexpérimentés. Ainsi, pour la gloire de l'empereur, des hommes capables de barrer des vaisseaux à plusieurs rangées de rames et des combattants « au pied marin » étaient sacrifiés. Ces spectacles offraient au public de la Rome antique un divertissement grandiose et sanglant, une parodie de batailles navales exécutées par des centaines d’hommes.
L'Ingénierie Romaine au Service du Spectacle : Les Défis Techniques
L'organisation d'une naumachie représentait un défi logistique et technique colossal, nécessitant des moyens considérables, souvent supérieurs à ceux des plus grands combats par troupes. Ces spectacles étaient donc réservés à des occasions exceptionnelles, étroitement liées à la célébration de l'empereur, de ses victoires et de ses monuments.
Les coûts étaient exorbitants, non seulement en raison du nombre de participants et de la construction de véritables navires, mais aussi des infrastructures nécessaires. Il fallait creuser des bassins, garantir leur étanchéité, et les alimenter en eau en quantité suffisante pour que les bateaux puissent flotter et manœuvrer. L'aqueduc construit pour apporter l'eau à la naumachie d'Auguste, par exemple, démontre l'ampleur des travaux. De même, l'assèchement du lac Fucine par Claude fut un chef-d'œuvre d'ingénierie : les travaux durèrent onze ans et employèrent 30 000 ouvriers pour creuser un émissaire de 5,6 km. Ces prouesses témoignaient de la suprématie romaine en matière d'ingénierie.
Le remplissage des bassins était une opération longue et complexe. On estime que le remplissage du bassin d'Auguste, compte tenu du débit de l'Aqua Alsietina et d'une profondeur minimale de 1,5 mètre, prenait entre 15 jours et un mois. La question de la rapidité avec laquelle le Colisée, par exemple, aurait pu être rempli et vidé reste un sujet de débat, soulignant la complexité technique inhérente à ces événements.
La Naumachie dans les Amphithéâtres : Une Évolution Controverse
L'idée d'organiser des naumachies dans des amphithéâtres représente une évolution significative, mais aussi une source de nombreuses interrogations archéologiques et historiques.
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Les Premières Tentatives sous Néron et au Colisée
Une nouveauté apparut sous Néron : la naumachie d'amphithéâtre. En 57 apr. J.-C., Néron organisa un spectacle de combat naval dans l'amphithéâtre de bois qu'il avait fait construire sur le Champ de Mars. Quelques années plus tard, il y organisa un autre spectacle naval. La vitesse fulgurante avec laquelle le site fut rempli puis vidé pour laisser place à une chasse sauvage et à des combats de gladiateurs le même jour suscita une grande admiration, comme le soulignent Dion Cassius et Martial.
L'empreinte d'une naumachie au Colisée, inauguré en 80 apr. J.-C. par Titus, est également attestée. Des sources mentionnent que Titus donna deux naumachies pour l'occasion, l'une sur un lac artificiel créé par Auguste, et l'autre à l'intérieur même du Colisée. Cela implique que l'arène du Colisée pouvait être inondée et drainée assez facilement à l'aide d'une série de canaux et de bassins, et ce, malgré les énormes problèmes techniques pour rendre l'arène étanche et l'inonder jusqu'à une hauteur suffisante pour que les bateaux puissent flotter. Cependant, les archéologues modernes affirment que l'inondation de l'arène du Colisée pour des naumachies de grande envergure aurait été extrêmement difficile. Le fait que les hypogées, les souterrains complexes du Colisée, n’ont été creusés que quelques années après l’inauguration, sous le règne de Domitien, rend peu probable des naumachies à grande échelle avec de véritables navires manœuvrant durant la première période. Les timbres les plus anciens sur les briques des murs de l'arène remontent en effet à l'époque de Domitien.
L'arène du Colisée ne mesurait que 80 mètres sur 54 environ, très loin des dimensions du bassin d’Auguste. La hauteur d'eau ne devait pas être considérable, car la bataille navale de 80 avait été précédée d'une exhibition aquatique de chevaux, de taureaux et d'autres animaux dressés. Les naumachies d'amphithéâtre ne pouvaient donc avoir l'ampleur des spectacles antérieurs. On peut envisager qu'elles aient pris la forme d'une confrontation entre les équipages de deux reproductions de navires de guerre, d'une taille réelle ou presque, mais qui n'avaient ni à manœuvrer, ni même à flotter réellement dans le sens d'une bataille navale classique. La mise en eau de l’arène soulevait d'ailleurs de nombreuses interrogations, car elle n’était pas destinée spécifiquement aux spectacles aquatiques et devait rester disponible pour les chasses et les combats de gladiateurs. L'alternance rapide entre spectacles terrestres et spectacles aquatiques semblait être la principale attraction de cette innovation.
Remises en Question Archéologiques des Naumachies Provinciales
Les érudits du XIXe siècle, influencés par les auteurs latins, estimaient que les provinces avaient imité le modèle romain et ont identifié de nombreuses naumachies, presque toujours à tort. Par exemple, une naumachie fut située à Syracuse et un réservoir à Taormine fut perçu comme tel. À Mérida, des gravures illustraient une naumachie, et à Vienne, un lieu appelé Romanum stagnum fut identifié comme une naumachie. De même, à Metz, le pont des Arènes aurait tiré son nom d'une naumachie située en amont.
Cependant, les archéologues du XXe siècle ont révisé ces interprétations. Seuls deux édifices provinciaux, ceux de Vérone et de Mérida, semblent avoir une arène inondable et apportent quelques éléments d'information de caractère technique. La fosse centrale de l'amphithéâtre de Vérone était d'une profondeur nettement inférieure à celle des pièces de service habituelles sous l'arène, suggérant qu'il s'agissait d'un bassin alimenté par un aqueduc et drainé vers l'Adige. De même, l'arène de l'amphithéâtre de Mérida a révélé une fosse encore moins profonde (1,50 mètre), munie d'escaliers et recouverte d'un revêtement étanche. Ces bassins étaient destinés à des spectacles aquatiques plus modestes, car leurs dimensions (celui de Mérida ne mesurant que 18,55 mètres sur 3,70) excluaient de véritables naumachies.