La Belgique, souvent perçue comme un centre névralgique de l'Europe, siège de l'Union européenne et de l'OTAN, recèle bien des charmes au-delà de ses superbes villes médiévales et de son architecture Renaissance. Si l'idée d'un séjour plongée en Belgique n'est pas encore venue à l'esprit de tous, ce pays d'Europe de l'Ouest offre en réalité une richesse insoupçonnée pour les amateurs d'exploration subaquatique. L'image traditionnelle de la plongée évoque généralement des eaux limpides et agréablement chaudes, abritant une faune et une flore colorées, ainsi qu'une multitude de poissons exotiques. Contre toute attente, une telle expérience existe aussi en Belgique, souvent nichée dans des lieux inattendus, notamment d'anciennes infrastructures industrielles reconverties.
La plongée en eau libre en Belgique et aux Pays-Bas se caractérise fréquemment par une visibilité réduite, et les conditions en mer du Nord peuvent être exigeantes, avec des eaux froides et une technicité supérieure à la normale due à un environnement difficile. Cependant, le pays a su transformer ses contraintes en atouts, en réinventant des sites industriels désaffectés en des centres de plongée uniques en leur genre, ou en aménageant des carrières offrant des conditions exceptionnelles. Ces initiatives permettent aux plongeurs de tous niveaux de s'immerger dans des univers aquatiques fascinants, offrant des expériences variées, de l'apprentissage des techniques à l'exploration d'écosystèmes surprenants.
TODI : Le Monde Aquatique au Cœur de l'Ancienne Houillère de Beringen
Au cœur de la Belgique, à Beringen, se trouve un lieu absolument unique qui défie les conventions de la plongée : TODI. Ce centre a été créé pour offrir une expérience subaquatique d'action et d'émotion, permettant aux visiteurs de découvrir le monde sous-marin captivant et de ressentir le calme et le silence caractéristiques qui enthousiasment tant les fans de plongée. TODI est un gigantesque bassin de plongée, impressionnant par ses dimensions, affichant une profondeur de 10 mètres et une largeur de 36 mètres. Ce réservoir colossus contient plus de 6.200.000 litres d'eau, maintenue à une température constante et agréable de 23 degrés.
L'originalité de TODI réside dans sa particularité : les visiteurs peuvent y plonger au milieu de magnifiques poissons tropicaux d'eau douce, le tout dans des conditions optimales et sûres. Plus de 2 200 poissons de 30 races différentes nagent, s’abritent et se reproduisent au sein de ce décor. Ce cadre n'est pas seulement un simple bassin, mais une recréation minutieuse d'un environnement naturel, composé de grottes, d’un passage couvert, d’épaves de voitures et même d’un café sous l’eau, offrant un spectacle aussi vrai que nature.
Ce centre de plongée intérieur, considéré par Royan van Velse comme le plus surprenant d'Europe, est situé à Beringen, à environ 160 kilomètres en voiture de Maubeuge et 200 kilomètres de Lille. L'emplacement lui-même est une histoire fascinante. En effet, ce petit univers sous-marin est implanté dans une ancienne houillère qui fut désaffectée à la fin du siècle dernier. La mine de charbon de Beringen a été en activité de 1922 à 1989, période durant laquelle 80 millions de tonnes de charbon y ont été extraites avant sa fermeture définitive. Pendant des années, 100 000 mètres carrés de bâtiments ont été plus ou moins laissés à l’abandon, tombant en ruines, jusqu’à ce que le gouvernement régional décide de remettre en valeur ce patrimoine minier. C'est dans ce contexte de réhabilitation qu'est né le Musée flamand de la mine, permettant de découvrir les conditions de travail des mineurs d’antan. Les puits et les galeries se sont remplis d’eau depuis l’arrêt des travaux, mais le musée a reconstitué une galerie, offrant aujourd'hui aux visiteurs la possibilité de découvrir le matériel utilisé jadis et de ressentir de façon convaincante les conditions de labeur exténuantes et souvent inhumaines endurées par les hommes sous la terre.
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Un projet beaucoup plus audacieux et absolument unique dans son genre fut réalisé dans l’un des décanteurs de la houillère, juste en face du triage lavoir. Sous le nom TODI, fut construite une fosse, destinée à devenir bien plus qu’une simple piscine pour la plongée. L’objectif ahurissant était de bâtir un gigantesque aquarium dédié à l’exploration subaquatique. Ce projet un peu fou aboutit admirablement en octobre 2016, lorsque TODI ouvrit ses eaux et ses portes au public. L’aquarium-piscine, d'un diamètre de 36 mètres et d'une profondeur de 10 mètres, contient ces 6 200 000 litres d’eau à 23 degrés. Depuis son ouverture, il accueille des plongeurs et des snorkeleurs venus découvrir un monde sous-marin étonnant.
Dans cette eau méticuleusement contrôlée et filtrée évoluent une trentaine d’espèces de poissons, provenant des eaux douces et chaudes d’Afrique, d’Asie et d’Amérique Latine. Grands et petits, certains poissons atteignant même la longueur respectable d’un mètre, voire un peu plus, se côtoient sans mal dans une eau claire. Ces poissons tropicaux évoluent par bancs entiers et s’approchent sans crainte des plongeurs qui s’immergent dans leur univers. Certains même, un peu agressifs mais inoffensifs à la fois, n’hésitent pas à montrer les dents dans une vaine tentative de chasser les plongeurs faisant intrusion dans leur territoire. L’idée de TODI est de proposer une expérience ultime, permettant une immersion toute l’année dans une eau tempérée au milieu de milliers de poissons de couleurs très variées, une opportunité que l'on n'aurait sans doute jamais l'occasion de vivre ailleurs.
Chez TODI, il est possible d'apprendre les techniques de plongée, de plongée en apnée ou en surface et de mettre ses compétences en pratique avec des instructeurs professionnels et du matériel de marque de qualité. La sécurité y est une priorité absolue. Les visiteurs se familiarisent petit à petit avec ce sport fantastique pour profiter pleinement du monde fascinant sous la surface de l'eau. La fosse de TODI, bien qu'étant de petite profondeur, généralement moins de 10 mètres, offre des conditions optimales pour s'entraîner à faire de belles photos sous-marines, avec des poissons de toutes tailles et couleurs servant de modèles. Il est possible d'arriver quasiment les mains vides pour plonger à TODI, car tout le matériel de base (combinaison, masque, palmes, cagoule et détendeur) peut être loué sur place pour 12€. Il est à noter que les palmes réglables avec bottillons ne sont pas autorisées dans le bassin de plongée ; il convient de se munir de palmes chaussantes (palmes piscine) et d'être pieds nus. Enfin, il n’est pas permis d’apporter ses propres bouteilles, lestages et gilets, qui sont fournis sur place, et il est recommandé de ne pas amener de produits de soins (shampoings, gel douche) au bord de l'eau.
Les avis sur cette fosse de plongée sont partagés. Certains arguent qu’il n’est pas correct de maintenir des animaux dans des aquariums pour notre seul plaisir, comme c’est le cas dans les parcs marins. D’autres au contraire défendent le fait que TODI permet à de nombreuses personnes de découvrir la plongée au milieu des poissons, alors qu’elles n’auraient peut-être jamais l’occasion de le faire dans leur vie, les voyages à l’étranger étant souvent coûteux. Lors d'une visite en décembre 2016, l'impression marquante n'était pas tant les décors très sympas, l'eau pas trop froide (elle était à 22°C) ou l'organisation sans faille, mais plutôt le souvenir de tous ces poissons qui paraissaient « fous » et nageaient à toute allure d’un bout à l’autre du bassin. Il semblerait qu'aujourd'hui, ils soient plus calmes, plus adaptés, et qu'ils se soient habitués. Il est clair que TODI n’est pas le Marineland d’Antibes, et certains plongeurs préfèrent de loin se retrouver avec peu de poissons dans des carrières de Belgique ou en mer. Cependant, même si plonger à TODI n'est pas la préférence de tous, le centre est franchement très bien pensé et conçu.
L'accès à TODI, situé be-MINE 1, 3582 Beringen, Belgique, peut être compliqué en transport en commun. Les prix pour la plongée sont divisés en périodes creuses (30€) et heures de pointe (37€). Tout le monde est le bienvenu à TODI, quelle que soit sa filière de formation, à condition de respecter ses prérogatives et d'être en ordre d’assurance. Quelle que soit l'expérience et l'envie de se rendre à TODI, il est essentiel de garder à l'esprit que les poissons doivent être respectés, car la fosse est leur environnement de vie. Comme il est précisé sur le site web de ce spot insolite, il convient de ne pas les déranger.
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Transfo Duiktank : L'Immersion Technique dans un Ancien Réservoir de Fioul à Zwevegem
Dans la continuité des reconversions industrielles en centres de plongée, la Belgique offre un autre site remarquable : le Transfo Duiktank à Zwevegem. Ce lieu est une fosse indoor de plongée, ouverte depuis fin mars 2015. Il s'agit d'un ancien réservoir d'huile, qui a été requalifié et transformé en un bassin impressionnant de 20 mètres de diamètre et 15 mètres de profondeur. Ce site est entièrement consacré à la plongée libre et à la plongée en scaphandre autonome.
Le site Transfo à Zwevegem disposait à l'origine de 3 anciennes cuves à fioul lourd dans un bassin tampon. Le changement d’utilisation de cet ensemble a constitué en soi une gageure énorme. Un groupe international d’architectes s’est penché sur ce projet afin de faire ressortir des choix intéressants, comme la création d'un amphithéâtre ou d'un centre de plongée à partir des cuves à fioul lourd, à l’image du « Gasometer » dans le parc paysager de Duisburg en Allemagne. La ligue néerlandophone de recherche subaquatique et de sport (NELOS) a montré un grand intérêt pour l'idée d’un centre de plongée dans l’une des anciennes cuves à fioul lourd. Elle a organisé une étude préliminaire, incluant une étude de marché et de budget, démontrant le potentiel d'une telle reconversion.
Une cuve permettant la plongée a été identifiée comme la solution idéale pour la formation à la plongée profonde, offrant une parfaite visibilité. En effet, la plongée en eau libre en Belgique et aux Pays-Bas représente souvent des plongées avec une visibilité réduite. La réalisation du centre de plongée Transfo Duiktank représente ainsi l’étape parfaite entre la plongée en piscine et l'immersion en eau libre, offrant un environnement contrôlé mais suffisamment profond pour simuler des conditions plus exigeantes.
Ce centre est particulièrement adapté aux plongeurs de niveau 1 en fin de formation, qui y trouveront un lieu idéal pour consolider leurs acquis. Les plongeurs en formation de niveau 2 y trouveront également leur compte pour peaufiner leur technique dans une eau limpide et d'un joli bleu, qui n'est pas sans rappeler les plongées en mer. L'accès à la plateforme de plongée se fait par un ascenseur et un escalier interne permettant d’atteindre les différents étages. La lumière du jour pénètre par un grand coussin d’air qui constitue le toit de la cuve de plongée, tandis que les autres espaces sont éclairés par des ouvertures ingénieusement ménagées dans la paroi de la cuve originale, créant une ambiance unique pour les plongeurs.
Nemo 33 : La Fosse de Plongée Urbaine la Plus Profonde d'Europe à Bruxelles
Au cœur de Bruxelles, une autre innovation architecturale et technique attire les passionnés de plongée : la fosse Nemo 33. Il s'agit d'une solution citadine, ouverte à tous ceux qui aiment l'eau et la plongée. Conçue par John Beernaerts, un polytechnicien passionné de plongée, le bassin Nemo 33 présente une architecture ingénieuse, intégrant des éléments techniques adaptés pour optimiser le confort et la sécurité des usagers. Cette fosse est réputée comme l'une des plus profondes du monde en affichant 33 mètres de profondeur, un record notable au cœur de l'Europe.
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Ce qui distingue également Nemo 33, c'est la qualité de son eau : maintenue à une température constante de 33°C, elle est turquoise, sans aucune odeur de chlore et serait même buvable tant elle est entretenue. Ces conditions idéales en font l'endroit parfait pour que jeunes et moins jeunes puissent y effectuer un baptême de plongée sous-marine dans 6 mètres de fond, y passer un 1er niveau en plongée et continuer à s'y perfectionner. Nemo 33 collabore avec l'organisme d'enseignement SSI et détient le prestigieux label Diamond Instructor Training Center, garantissant la qualité de ses formations.
Au-delà de la plongée en scaphandre, Nemo 33 propose également des activités d'apnée et même d'aquagym. Des entraînements, des tests de matériel, ainsi que des activités ludiques et conviviales y sont proposés, y compris pour les enfants à partir de 8 ans. Que ce soit pour passer un brevet, entretenir ses compétences pendant les longs mois d'hiver, ou simplement partager une soirée entre amis plongeurs, Nemo 33 est ouvert toute l'année, y compris les jours fériés, offrant une flexibilité appréciable.
Pour accéder à la plongée à Nemo 33, il faut être âgé de 12 ans minimum, être un plongeur breveté et être accompagné d'un binôme également breveté, ou être encadré par un instructeur autorisé à y enseigner. Une bonne condition physique est de rigueur. Bien sûr, il est également impératif d'adhérer aux règles de son organisme de certification conjointement aux règles propres à Nemo 33, pour le respect des prérogatives. Une réglementation particulière protège les jeunes de moins de 15 ans, qui ne dépassent pas 12 mètres quelle que soit leur brevet. Les plongées ne doivent pas comporter de palier de décompression obligatoire, bien qu'un palier de sécurité soit préconisé pour des raisons de prudence.
Les non-plongeurs sont aussi les bienvenus à Nemo 33, car le Bar & Resto sur place permet d'observer les plongeurs et les apnéistes par le biais de hublots et d'écrans, créant une ambiance conviviale et une interaction unique. Des formules complètes, comprenant l'hébergement au Best Western, les repas et les plongées, sont également proposées.
Les Carrières Reconverties : Des Sites de Plongée Naturels et Aménagés
Au-delà des reconversions industrielles de grande envergure, la Belgique se distingue également comme l'un des endroits au monde où les carrières sont le mieux reconverties en sites de plongée. Ces anciennes excavations, souvent témoins d'une activité extractive passée, ont été transformées en des mondes subaquatiques fascinants, offrant une expérience de plongée unique.
Parmi ces carrières, Lessines est un exemple notable. Ancienne carrière de porphyre, une roche souvent utilisée pour les remblais d’autoroutes ou de voies de chemin de fer, elle est située en Belgique, à mi-chemin entre Lille et Bruxelles. Elle offre une profondeur maximale de 54 mètres et généralement une bonne visibilité sur les 30 premiers mètres, ce qui en fait un site prisé pour l'exploration profonde. La carrière de Lessines est équipée de vestiaires chauffés, particulièrement appréciables en hiver, améliorant grandement le confort des plongeurs. Le ponton de mise à l'eau est accessible par un (très) long escalier, ajoutant une dimension physique à l'accès. L'accès au centre de plongée se fait par le chemin d'Enghien, avec des coordonnées GPS précises (N50°42'17'' E3°50'59'') pour faciliter l'orientation.
Une autre carrière de renom est La Croisette, une ancienne mine de marbre, profonde de 30 mètres, qui fait partie des meilleures carrières de Belgique. Ces sites sont souvent aménagés avec du matériel industriel et du minerai restant de leur exploitation, créant un décor subaquatique original et chargé d'histoire. Les carrières recèlent aussi des épaves d'avions, de voitures, de voiliers et même… des nains de jardin, placés à différentes profondeurs pour des plongeurs de tous les niveaux, ajoutant une touche ludique à l'exploration. Lors de l'inondation de ces carrières, des arbres, des pontons et des cabanons ont été submergés, témoignant ainsi de la vie d'avant et offrant des structures complexes à explorer pour les plongeurs.
Le lac d'Ekeren, également connu sous les noms de "Puits d'Ekeren" ou "Etang de Muisbroek", représente un autre type de site de plongée en carrière. Situé immédiatement au nord d'Anvers, dans un très beau parc boisé d’une superficie de 12 hectares, il offre un cadre naturel exceptionnel. Pour y plonger, il est nécessaire d'obtenir un permis auprès de la structure gestionnaire, dont le prix varie de 3€ pour une journée à 20€ pour une validité de 3 ans.
L'accès à ces carrières aménagées nécessite souvent de connaître un membre d'un club de plongée pour pouvoir réserver des créneaux horaires à l'avance. Cependant, les abords sont souvent bien aménagés, comportant des douches chaudes, des bars, des compresseurs et des espaces pour barbecue, créant une ambiance conviviale pour les plongeurs et leurs accompagnants. La meilleure période pour plonger dans les carrières en Belgique s'étend de juin à septembre, lorsque les conditions météorologiques sont plus clémentes.
La Plongée en Belgique : Au-delà des Sites Artificiels et Carrières
Si les bassins de plongée en anciennes usines et les carrières reconverties constituent une part significative et unique de l'offre belge, la plongée en Belgique ne se limite pas à ces seuls sites. Le pays offre également des opportunités pour des plongées plus "traditionnelles", bien que souvent exigeantes en raison des conditions locales.
La mer du Nord, le long des côtes belges, propose une histoire riche à explorer. Les amateurs d'épaves peuvent ainsi plonger dans l'Histoire du pays en explorant les vestiges sous-marins, bien que les conditions météorologiques y soient souvent rudes, conditionnées par le vent et la houle. Des épaves emblématiques comme le cargo Birkenfels, long de 156 mètres, ou le bateau à vapeur Kilmore de 87 mètres de long, révèlent une incroyable biodiversité. Sur ces sites, des coquillages turritelle sont répertoriés, et des crustacés comme le Caprella tuberculata sont recensés sur le destroyer Bourrasque et autour du dragueur de mines Sperrbrecher 142. Les amateurs de biologie marine peuvent recenser ici jusqu'à 140 espèces de macro-organismes, incluant des anémones, coquillages, polypes, vers, éponges, étoiles de mer et crabes, mais aussi 12 espèces de poissons et 2 espèces de méduses, témoignant d'un écosystème marin dynamique et résilient.
La spécificité de la plongée en mer du Nord belge réside dans ses conditions : de l'eau froide et une technicité supérieure à la normale, imposée par un environnement potentiellement difficile. Ces plongées s'adressent donc à des plongeurs expérimentés, à la recherche de défis et d'une exploration historique et biologique singulière.