L'histoire du yachting, née au Royaume-Uni dans les années 1810, est une épopée humaine et technique où l'évolution des formes de coques et des matériaux a suivi le rythme des ambitions des régatiers. De la suprématie anglaise du XIXe siècle aux monocoques à foils révolutionnaires de la Coupe de l'America, les architectes navals ont façonné non seulement le sport de haut niveau, mais aussi l'accès à la navigation pour le plus grand nombre.
La genèse du yachting et la révolution des formes
Pendant une trentaine d’années, ce nouveau sport ne dépasse pas les frontières du Royaume-Uni. Les débuts de la construction des yachts en Europe sont clairement marqués par la suprématie anglaise. À l'opposé des certitudes établies par les Anglais, les « maîtres du yachting », selon lesquelles un yacht ne peut être qu’un quillard fortement lesté, à coque étroite, très étroite même, à fort tirant d’eau, des « couloirs lestés », les Américains définissent des bateaux très larges, à dérive avec un volume de coque plus décalé vers l’arrière « des plats à barbe ».
Une brèche dans les certitudes anglaises avait été ouverte en 1847 par un membre de la Société des Régates du Havre qui avait importé des USA un petit yacht, la Margot. Lors de l’exposition universelle de Londres de 1851, la goélette America inflige dans leurs eaux une sérieuse défaite à ses 13 concurrents anglais. Outre les coques en couloir lesté, les voilures anglaises en « sac dans la partie inférieure et en parachute dans leur centre » sont également remises en cause après comparaison avec celles très plates de l’America.
La transition vers la science architecturale
Le modeller, héritier des traditions ancestrales qui travaille la demi-coque qui vaudra plan avec pour seuls outils rabot, ciseau et râpe, est progressivement remplacé par le designer à l’approche plus scientifique. En 1876, Dixon Kemp publie un ouvrage consacré à l’architecture navale : « Un traité sur l’application pratique des principes scientifiques sur lesquels est basé l’art de la conception des yachts » qui remet en cause les idées reçues.
L'hydrodynamique influence progressivement les dessins des coques. Les premiers essais en bassin de carène datent de 1874. La construction de petits yachts en fer devient la spécialité de chantiers nantais dès 1858. Armorique, construit en 1868, est un bon exemple d’un cotre très fortement inspiré des plans américains. L’allègement des coques passe par des structures composites bois-acier. La découverte de l’aluminium autorise tous les espoirs d’une diminution de poids.
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Architectes de renom et démocratisation de la plaisance
Jean Jacques Herbulot est sans doute le père de la plaisance populaire en France. Eugène Cornu est surtout connu pour être le père du Belouga, un petit voilier de 6.50m. Michel Dufour est, incontestablement, un des pères de la voile populaire. À la fin des années 60, ce fin régatier dessine des bateaux qu’il mènera lui-même à la victoire. C’est la naissance du Sylphe et de l’Arpège.
Maurice Edel crée l’usine du même nom à Décines en 1956 et lance le tout premier voilier en plastique en France. Jacques Gaubert propose la gamme de Challenger, archétype du voilier accessible et sécurisant. André Mauric, bien qu'habitué aux dessins de vedettes pour l’administration, marque l'histoire avec le First 30. Jean-Marie Finot sera le premier à utiliser l’informatique pour ses dessins. Son groupe, avec Pascal Conq, marque l'époque avec l'Écume de Mer.
Les maîtres du yachting moderne
Philippe Briand commence sa carrière à La Rochelle où il dessine ses premiers voiliers à seulement 16 ans. En 2003, son dessin Mari-Cha IV prouve être le monocoque le plus rapide au monde. Il existe jusqu'à présent plus de 12.000 bateaux construits d'après les dessins de Briand. Selon sa philosophie, la fonction primaire d'un yacht est de ravir l'œil et de faire la fierté du propriétaire.
Ken Freivokh, membre du Royal Institute of British Architects, est une équipe multidisciplinaire reconnue pour ses uniques solutions « out-of-the-box ». Øino, issu d'une famille de cinq générations de constructeurs de bateaux, est un des visionnaires du domaine des superyachts. Ed Dubois, lui, associe la navigabilité et l’excellente performance en mer avec un aménagement de l’espace imaginatif.
La Coupe de l'America : Le laboratoire de l'innovation
La France a entretenu un rapport passionnel avec la Coupe de l’America, notamment grâce à Marcel Bich. L’industriel, passionné de compétition, lance le Défi français. André Mauric dessine « France » en 1970, construit à Pontarlier. Ce 12 Mètres JI, véritable bijou d'ébénisterie marine, reste un témoin historique, classé Monument Historique.
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Peu exposé sur le devant de la scène, l’architecte naval Benjamin Muyl fait partie des spécialistes de la Coupe de l’America. Responsable du design team pour l’Orient Express Racing Team, il souligne l'importance des outils de simulation : « On s’occupe plutôt du développement, de la simulation, de l’analyse de la performance et des systèmes. » La coopération technique, notamment avec les Néo-Zélandais, permet aujourd'hui d'accéder à un savoir-faire inédit en France.
Depuis 2019, 14 AC75 ont été construits. Les Néo-Zélandais se sont imposés de façon radicale, grâce à des équipes rassemblant la crème des spécialistes mondiaux. Tous les défis adoptent désormais des solutions novatrices, comme l'ajout sous l’arrête centrale qui amortit la retombée ou facilite le décollage, et le tunnel central, une configuration qui définit le visage actuel de l'architecture navale de haute performance.
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