L'engagement de Banque Populaire dans la course au large s'inscrit dans une longue tradition d'innovation et de défi technologique. Depuis de nombreuses années, le Team Banque Populaire repousse les limites de la voile océanique, notamment à travers la conception et la construction de trimarans Ultim, des géants des mers qui incarnent la pointe de l'architecture navale et de l'ingénierie maritime. Cette démarche, guidée par une volonté de performance mais aussi par une recherche constante de fiabilité, se manifeste à travers l'évolution de ses voiliers, de la conception initiale à l'optimisation continue, en passant par des choix architecturaux audacieux.
Les Racines de l'Excellence : L'Héritage et les Leçons du Passé avec Banque Populaire IX
L'histoire du développement des Maxi Banque Populaire est jalonnée d'expériences riches en enseignements. Un moment charnière fut la Route du Rhum 2018, au cours de laquelle Banque Populaire IX chavira suite à une casse. Cet événement, bien que difficile, a servi de catalyseur pour une réflexion approfondie et structurée. Le travail a débuté en janvier 2019, et comme l'explique Gautier Levisse, responsable du bureau d'études, l'équipe a d'abord « commencé par réaliser une sorte de livre blanc de Banque Populaire IX qui suite à une casse avait chaviré à la Route du Rhum 2018 ». Cette démarche rétrospective a été fondamentale avant de définir la géométrie et les caractéristiques des futurs navires. Elle a permis de capitaliser sur les connaissances acquises et de poser les bases d'une approche de conception axée sur une sécurité et une robustesse accrues, sans jamais compromettre la recherche de performance.
Le projet du Maxi Banque Populaire IX avait été annoncé le 17 février 2015, avec un chantier réellement lancé en novembre 2015 pour la fabrication de l'outillage. Après différents tests au port et plusieurs sorties au large de Groix, le maxi trimaran avait rapidement démontré sa capacité à "voler" et à atteindre des vitesses impressionnantes, étant flashé à plus de 45 nœuds. Fin novembre, il fut sorti de l'eau à Lorient pour des optimisations, suite à l'apparition de potentiels problèmes lors des tests. En janvier, il était de retour à l'eau pour de nouveaux essais avant une première traversée de l'Atlantique en équipage. Le 14 avril, alors qu'il remontait des Canaries pour passer en Méditerranée, le trimaran mené par Armel Le Cléac'h en faux solitaire chavira au large du Maroc. Les dégâts étaient nombreux : un foil cassé, un système de safrans hors service, une casquette de cockpit défoncée, et la perte du mât et de la bôme. Malgré l'étendue des avaries, l'équipe Banque Populaire mit tout en œuvre pour un rapatriement rapide à Lorient. Le 2 mai, le bateau arriva à Lorient par porte-conteneurs et fut mis au ponton. Le 19 juillet, la réparation de la structure chez Multiplast était achevée, permettant une remise à l'eau et un convoyage vers Lorient pour l'installation des équipements. Le 29 août, le trimaran était de nouveau à flot, prêt à reprendre la mer. Cependant, lors de la 11ème édition de la Route du Rhum, le 4 novembre, après un départ prometteur, un problème d'énergie contraignit Armel Le Cléac'h à une escale technique à Roscoff. Après une réparation rapide, il tenta de remonter la flotte, mais au large du Portugal, le flotteur tribord se brisa et le trimaran se retourna à nouveau. Ces épreuves ont profondément marqué l'équipe et renforcé la conviction que la fiabilité structurelle devait devenir une priorité absolue dans les conceptions futures.
L'Émergence d'un Géant : Le Maxi Banque Populaire XI, Fusion de Technologie et d'Artisanat
Fort de cette expérience, la construction du Maxi Banque Populaire XI a été une entreprise colossale, initiée dès janvier 2019. Ce projet a nécessité 24 mois de travail intensif et a mobilisé 150 entreprises en plus du Team Banque Populaire. La fabrication de ce géant des mers a été assurée par le chantier naval CDK Technologies. Le bureau d'études du Team Banque Populaire, lui, s'est attelé à concevoir en interne et sur place « la majorité des systèmes jusqu'aux aménagements intérieurs ». Chaque aspect de ce chantier titanesque a exigé des heures de travail et de réflexion. Gautier Levisse l'atteste : « rien que pour les deux flotteurs, la coque centrale et les bras de liaison, dix-huit mois de construction ont été nécessaires ! » Pour assembler ce navire, les compétences à réunir étaient pléthoriques, démontrant un remarquable effort collectif.
L'Architecture au Service de la Performance : Les Choix Techniques et la Philosophie du Maxi Banque Populaire XI
Dans la conception du Maxi Banque Populaire XI, la recherche de performance a toujours été menée en parallèle d'un autre enjeu majeur : la fiabilité et la sécurité à bord. Ronan Lucas, à la tête du Team Banque Populaire, précisait : « Pour renforcer au maximum Banque Populaire XI, nous sommes l'une des rares équipes à systématiquement exiger une double vérification par un deuxième cabinet d'experts pour les calculs de structure ». Cette approche méticuleuse s'est traduite par des améliorations concrètes : « On a décidé d'accroître les processus. Sur le bras avant, il y a par exemple un caisson reprenant toutes les charges et efforts au cas où le carénage casserait suite à la rencontre fortuite avec un OFNI. Nous avons également disposé de la fibre optique partout, notamment dans les carénages. » Ces mesures, combinant des renforcements structurels et des systèmes de surveillance avancés, visaient à prévenir les incidents majeurs et à offrir au skipper un niveau de confiance inégalé.
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Le Maxi Banque Populaire XI a été conçu entièrement en carbone, conférant au bateau une légèreté et une rigidité essentielles pour la haute performance. La finesse des formes est marquante, et le poste de pilotage, très innovant, témoigne d'une ergonomie pensée pour les navigations les plus exigeantes. Une recherche poussée a été menée afin d'améliorer l'aérodynamisme, élément crucial pour la vitesse des Ultim. Les foils, quant à eux, ont connu une évolution spectaculaire : ils sont environ deux fois et demi plus grands que ceux des précédentes générations, dotant le Maxi Banque Populaire XI de la capacité de « voler » et de se maintenir dans cet état grâce à ses appendices et leurs réglages. Ces avancées technologiques sont le fruit d'une analyse approfondie et d'une volonté d'exploiter pleinement le potentiel de ces machines de course.
En 2025, après quatre années passées à naviguer autour du monde et à récolter de nombreuses données sur les performances de l'Ultim, le Team a mis en place de nouveaux appendices en changeant les foils et les safrans. Cette évolution technique permet au bateau de voler plus tôt et d'améliorer sa vitesse, démontrant l'engagement continu de l'équipe dans l'optimisation et la recherche de gains marginaux.
Le Rôle Crucial du Skipper : Armel Le Cléac'h, Partenaire de Conception et d'Optimisation
L'implication du skipper est une composante essentielle dans le processus de conception des Ultim, et Armel Le Cléac'h a joué un rôle déterminant dans le développement du Maxi Banque Populaire XI. Dès les premières phases du projet, il a activement participé à la définition du design du trimaran géant : « Je suis surtout intervenu sur le design du trimaran géant au début avec les architectes, les ingénieurs et le bureau d'études », explique-t-il. Son expertise et son expérience sont inestimables pour traduire les exigences de la course au large en spécifications techniques.
Armel Le Cléac'h n'a pas seulement apporté sa vision en amont ; il est resté étroitement associé au projet tout au long de sa construction. Il passe régulièrement au chantier « pour faire le point avec l'équipe sur l'avancement, l'ergonomie, les voiles apportant mon avis mais aussi mes envies ». Cette collaboration constante entre le skipper, les architectes et les ingénieurs permet d'affiner chaque détail, depuis la disposition du poste de navigation jusqu'à la forme des voiles, afin d'optimiser l'interaction homme-machine. Dès la mise à l'eau, Armel Le Cléac'h s'est apprêté à multiplier les sorties en mer afin de réaliser toute une série de tests et de validations, une phase critique pour fiabiliser et mettre au point le bateau avant les grandes échéances. Ces essais en mer sont l'occasion de confronter la théorie à la pratique, d'ajuster les réglages et de valider les choix techniques.
L'objectif était clair : « Par rapport à l'ancienne mouture, nous avons progressé dans tous les domaines avec ce Maxi Banque Populaire XI. Nous savons qu'il va être plus rapide, plus performant, plus marin. » Cette déclaration d'Armel Le Cléac'h souligne l'ambition et la confiance placées dans le nouveau design.
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Un Calendrier Exigeant : Les Premières Étapes et Succès du Maxi Banque Populaire XI
La vie d'un Ultim est rythmée par un calendrier de courses et d'optimisations intensif. Armel Le Cléac'h, son co-skipper Kevin Escoffier et toute l'équipe ont multiplié les sorties en mer pour s'attacher à fiabiliser et à mettre au point Banque Populaire XI. Une montée en puissance progressive a mené au 7 novembre 2021, date du départ de la Transat Jacques Vabre Normandie Le Havre. « Notre objectif premier, c'était d'arriver en Martinique, rappelle Armel. Nous y parvenons en terminant sur le podium, c'est forcément très positif ».
La saison 2022 a marqué les premières expériences en solitaire pour Armel Le Cléac'h et le Maxi Banque Populaire XI. Avant d'entamer cette partie en solo, Armel et le Team Banque Populaire ont participé à la toute première édition de la Finistère Atlantique, obtenant une deuxième place à l'arrivée. Les 24h Ultim ont ensuite signé la première course en solitaire du Maxi Banque Populaire XI, avec une belle deuxième place à la clé. Le 9 novembre 2022, Armel s'est élancé à la barre du Maxi Banque Populaire XI sur la Route du Rhum - Destination Guadeloupe. Suite à une avarie de dérive, le bateau a été contraint de revenir à Lorient pour une escale technique. Au bout de 36 heures d'efforts collectifs fournis par le Team Banque Populaire, Armel a pu reprendre la route vers Pointe-à-Pitre, démontrant la résilience de l'équipe et la capacité de réparation rapide.
L'année 2023 a vu l'arrivée d'une nouvelle casquette pour le Maxi Banque Populaire XI, une amélioration visant à optimiser l'aérodynamisme du bateau en vue du premier Tour du Monde en solo à bord d'un Ultim début 2024. Pour se préparer à cette échéance, le bateau a effectué sa première course de la saison en équipage lors de la Rolex Fastnet, à l'issue de laquelle il a terminé deuxième. En septembre, le retour au format duo pour Armel, secondé par Sébastien Josse durant les 24h Ultim, s'est soldé par une victoire convaincante. Un mois plus tard, le duo a pris le départ de la Transat Jacques Vabre, ralliant Le Havre à la Martinique. Après un départ musclé, Armel et Sébastien ont réalisé une course presque parfaite, avec notamment 11 jours en tête sur les 14 passés en mer, soulignant la maturité et la performance du bateau.
L'année 2024 a commencé fort pour le Maxi Banque Populaire XI avec son premier tour du monde. Dès le 7 janvier, le bateau a pris le départ de l'Arkea Ultim Challenge - Brest, la première course solitaire autour du monde en Ultim. Cette aventure a nécessité 56 jours et deux escales techniques pour accomplir ce tour du monde. Le 7 juin 2024, le Maxi Banque Populaire XI est parti de Brest pour une mission exceptionnelle : amener la Flamme Olympique de Paris 2024 jusqu'aux Antilles dans le cadre du Relais des Océans. À son bord, un équipage inédit composé d'Armel Le Cléac'h, Sébastien Josse, Marine Lorphelin, Marie José Pérec, Alexis Michalik et Hugo Roellinger a traversé l'Atlantique pour arriver à Pointe-à-Pitre et partager l'esprit olympique avec les Guadeloupéens. Après ce passage exceptionnel en Guadeloupe, la Flamme Olympique a repris le large direction la Martinique avec un nouvel équipage : Laura Flessel, Coralie Balmy, Kéni Pipérol-Dampied et Thomas Debierre accompagné de Tony Estanguet, illustrant la polyvalence et la visibilité du trimaran.
Le Futur en Vue : La Génération Suivante avec le Maxi Banque Populaire 15 et une Nouvelle Approche Architecturale
L'innovation est un processus continu, et l'anticipation des défis futurs est au cœur de la stratégie du Team Banque Populaire. Un an après avoir réaffirmé son engagement dans le nautisme jusqu'en 2029, Banque Populaire a frappé fort en dévoilant un nouveau projet aussi exceptionnel qu'enthousiasmant : la construction d'un multicoque. Le 16 mars, Banque Populaire a annoncé la construction d'un tout nouveau maxi-trimaran, le Maxi Banque Populaire 15, destiné à la Route du Rhum 2030. Ce voilier sera construit au chantier CDK à Lorient et conçu par le bureau d'études de l'écurie de voile, en collaboration avec le cabinet de l'architecte naval Antoine Koch. Il doit remplacer l'actuel trimaran bleu et blanc barré par Armel Le Cléac'h et répondra au cahier des charges imposé aux navires de la classe Ultim, ces trimarans géants de 32 mètres de long et 23 mètres de large.
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Armel Le Cléac'h a exprimé la nécessité de ce projet : « C'est une réflexion que j'ai soumise aux dirigeants de Banque Populaire il y a quelques mois. En sachant qu'effectivement, à l'horizon de la Route du Rhum 2030, Gitana 18 sera certainement au point et fiabilisé et qu'il risque de disposer d'un gain en performance qu'on ne pourra pas combler avec la plateforme actuelle. Cette réflexion a fait son chemin et a abouti à ce projet qui nous permettra de continuer à jouer la victoire. » Sébastien Josse, directeur sportif de l'équipe, a ajouté : « Depuis les premiers Ultim, beaucoup d'eau a coulé sous les foils. C'est riche de l'expérience acquise ces dernières années que nous allons nous projeter sur la construction du Maxi Banque Populaire 15. Nous souhaitons un bateau polyvalent et augmenter encore sa performance à certaines allures, notamment au portant. L'objectif, c'est de tout faire pour qu'il soit performant à la Route du Rhum 2030. »
Pour ce nouveau projet, le bureau d'études du Team Banque Populaire a réuni un "design team" composé d'Antoine Koch (AKO), Gsea design et Finot Conq. C'est la première fois que le cabinet d'architecte AKO, réputé pour ses monocoques très performants, est associé entièrement à la construction d'un Ultim, un « choix audacieux » selon Armel Le Cléac'h. « On a mis un peu les deux cabinets [AKO et VPLP] en concurrence. Ils ont tous les deux fait des propositions intéressantes, le projet AKO nous a plus séduits. Antoine a un peu le vent en poupe en ce moment et il travaille avec des gens compétents dans tous les domaines. AKO nous a déjà proposé des idées novatrices qui nous différencient, sur le papier, de Gitana 18. Et parallèlement, on va pouvoir observer les avancées de Gitana, ce qui nous donnera le temps d'évoluer ou de rectifier le tir si besoin. » Le cabinet AKO collabore également avec le Team pour la construction de l'IMOCA Banque Populaire 14 qui sera mis à l'eau l'année prochaine.
Le cahier des charges pour le Maxi Banque Populaire 15 est ambitieux : « Qu'il soit plus performant dans tous les domaines et qu'il vole plus longtemps dans des conditions difficiles que le XI. Ce bateau-là était déjà une extrapolation du IX, perdu dans la Route 2018 et donc le fruit d'une réflexion commencée en 2017. Le XI marche très bien, mais on sait qu'on peut faire beaucoup mieux ! Il y a beaucoup de choses à faire au niveau des appendices, de l'aérodynamique, des systèmes. Après, ça doit rester un bateau polyvalent, capable de faire le tour du monde comme les transats. » Maël Devoldere, responsable du bureau d'études du Team Banque Populaire, ajoute : « C'est incroyable d'avoir la chance de dessiner l'Ultim de demain. On a peu d'occasions dans une vie de travailler à la conception d'un bateau de rêve. Lorsqu'on a pensé la première génération d'Ultim, c'était un saut dans l'inconnu. Désormais, nous avons plus de certitudes sur le vol. À nous de tout faire pour avoir un coup d'avance, trouver les clés afin de remporter des courses et battre des records. Il faut trouver le bon curseur entre fiabilité et audace. Ce que nous cherchons notamment à optimiser, c'est le fait de décoller plus rapidement mais aussi d'être plus performant au portant dans la mer formée. »
Le calendrier de construction du Maxi Banque Populaire 15 est également précis. Un an d'études sera nécessaire pour un tel projet. La construction des outillages commencera fin 2026. Fabriquer un bateau comme celui-là est un processus long, qui prendra plus de deux ans. La mise à l'eau est prévue en milieu d'année 2029, ce qui coïncidera avec le 40ème anniversaire de l'engagement de Banque Populaire dans la voile, un symbole fort de cette implication durable.
Le programme de courses du Maxi Banque Populaire 15 est déjà dessiné. La Transat Café l'Or 2029 (ex-Transat Jacques Vabre) sera la première course du bateau. Ensuite, il y aura la Route du Rhum 2030, considérée comme l'objectif numéro un. L'idée est d'enchaîner sur le circuit des Ultim, peut-être avec l'Arkea Ultim Challenge (course autour du monde en solitaire) s'il y a une troisième édition en 2032, et des tentatives de records comme le Trophée Jules-Verne, que l'équipe devrait d'ailleurs déjà tenter l'hiver prochain avec le Banque Populaire XI actuel. Ces ambitions démontrent une vision à long terme et une volonté de toujours être aux avant-postes.