L’aquabiking, activité consistant à pédaler sur une bicyclette aquatique, nommée aquabike, immergée dans une piscine d’eau douce ou de mer, est devenu un pilier incontournable de la remise en forme moderne. Si les néologismes tels qu'aquacycling ou waterbike sont devenus familiers ces dernières années, ils désignent tous la même pratique : le vélo dans l’eau. Ce concept, né de la rencontre entre l’univers du fitness et les bienfaits du milieu aquatique, s’est imposé comme un sport complet, approprié à tous, des adolescents aux retraités, en passant par les sportifs débutants ou confirmés.
Origines et genèse de la discipline
Le paradoxe de cette discipline réside dans son appellation. Bien que l’aquabiking soit un terme anglais, il a été créé en Italie par des kinésithérapeutes dans les années 90, dans le but initial d’aider les patients à diminuer leurs contraintes articulaires et à se remuscler. En toute rigueur, et dans le respect du lieu de création, nous devrions utiliser le terme « Acquabicicletta », bien que celui-ci soit nettement plus complexe à prononcer que l’aquabiking.
Si le milieu de la remise en forme aquatique a cherché à reproduire les activités phares du fitness, il ne pouvait pas laisser échapper le phénomène du vélo « indoor ». Ce dernier trouve son origine dans l’invention par Jonathan Goldberg, coach de salle de sport sud-africain, des premiers cours collectifs de vélo « indoor » vers 1991 en Californie. Voulant remporter la célèbre course d’endurance « Race Across America » (889 km), Goldberg transforma un vélo d’appartement avec les fonctions d’un vélo de course pour s’entraîner dans son garage. Le Spinning était né, avant d’envahir l’Europe en 1995.
L’aquabike, quant à lui, possède une histoire européenne plus récente, bien que Bruno Nicolleti, de la société Cardi’eau, s’y soit essayé dès 1989. Par la suite, en 1997, un brevet pour un vélo aquatique fut déposé par Lydie Galasso, kinésithérapeute, et Pépito Alvarez, ancien cycliste professionnel. Il est toutefois surprenant de noter que cette discipline n’a été exportée aux États-Unis qu’en 2015.
L’institutionnalisation du fitness aquatique
Le fitness, abréviation de l’expression anglaise « physical fitness », désigne l’ensemble des activités de mise en forme et de bien-être. Dans les années 1980, ce mouvement arrive en Europe. En France, l’émission télévisée « Gym Tonic » et ses célèbres animatrices, Véronique et Davina, popularisent l’aérobic. C’est durant cette période que les premières initiatives de gymnastique aquatique voient le jour, avec des maîtres-nageurs expérimentant des concepts basiques.
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En 1985, aux États-Unis, l’« aquatic fitness » s’institutionnalise avec la création de l’Aquatic Exercise Association. Par la suite, en 1986, Gin Miller crée une composante majeure du fitness : le step. Sa version aquatique, l’aquastep, peinera à se développer pour quasiment disparaître. Les années 2000 marquent cependant un tournant avec l’arrivée d’une clientèle plus large, attirée par la facilité d’accès et la création d’activités innovantes. Si le public était autrefois composé majoritairement de femmes d’un certain âge cherchant une activité douce, l’aquafitness répond désormais aux besoins de publics exigeants grâce à des activités intenses.
Fonctionnement et bienfaits physiologiques
Concrètement, une heure d’aquabiking équivaut à une heure de pédalage normal, les traumatismes en moins. Le corps dans l’eau étant plus léger, l’effort n’est pas ressenti de façon aussi intense et pourtant les muscles travaillent davantage pour résister à la pression de l’eau. Le pédalage fait travailler de nombreux muscles, notamment les cuisses et les fessiers. Selon l'intensité choisie, une séance permet de perdre jusqu’à 600 calories en 30 minutes.
L’aquabiking cumule les bienfaits apportés par le sport aquatique avec ceux du vélo. C’est une pratique efficace pour se muscler le bas du corps tout en préservant les articulations. En modifiant la position de pédalage ou en intégrant des mouvements de bras sur le rythme de la musique, on sollicite l’ensemble du corps et la ceinture abdominale. L’eau étant un milieu doux, on minimise les chocs, ce qui en fait l’un des rares sports autorisés avant et après l’accouchement.
Le développement des réseaux et franchises en France
Le concept est aujourd’hui en plein essor. Il devrait s’ouvrir 500 à 600 centres en France dans les années à venir, preuve d’une demande forte. La franchise Aquabecool, créée en 2013, se positionne comme un spécialiste du sport aquatique. Ce concept a vu le jour grâce au Groupe Alésia Minceur, fort de 15 ans d’expérience. Aquabecool propose des séances d’aquaforme variées (aquabike, aquagym, aquafitness, aquatraining, aqua trampoline, aquaboxing) encadrées par des coachs sportifs diplômés d’État. La franchise insiste sur des cours en « live » et non virtuels pour privilégier une ambiance conviviale.
D’autres acteurs, comme l’enseigne Aquavelo, ont misé sur une stratégie de coûts maîtrisés pour permettre un retour sur investissement rapide. Aquavelo propose deux modèles : l’aquavelo en cabine et l’aquavelo en piscine collective. De son côté, le réseau Waterbike, lancé en 2010, s’est imposé comme le leader mondial de l’aquabiking individuel en cabine privative. Ces cabines sont équipées de buses hydro-massantes pour favoriser les vertus drainantes, ainsi que d’un dispositif de chromothérapie.
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