Contrairement à ce que l'on pourrait penser, certains animaux, malgré leur environnement aquatique ou leur capacité à se déplacer dans l'eau, ne savent pas nager. Qu'il s'agisse de poissons, de mammifères ou d'oiseaux, cette incapacité peut surprendre. Cet article explore ces cas fascinants, en détaillant les adaptations et les stratégies que ces animaux ont développées pour survivre et prospérer dans leur environnement.
Poissons qui préfèrent marcher ou ramper
Certains poissons, bien que vivant dans l'eau, ont évolué pour se déplacer d'une manière différente de la nage traditionnelle. Ces espèces ont développé des techniques de déplacement et de chasse étonnantes pour compenser leur inaptitude à nager.
L'Antennaire des Sargasses (Histrio histrio)
Ce poisson jaune aux taches blanches et noires vit dans la zone épipélagique, au milieu des algues appelées « sargasses ». Incapable de nager, il passe toute sa vie caché dans ces algues, ainsi que parmi les « palmes de palmiers, branches, sacs plastiques » qui stagnent à la surface. Son corps imite la forme des algues, lui permettant de se camoufler et d'attendre que les proies viennent à lui. Il se réfugie au cœur des algues et saisit sa proie lorsqu'elle n'est qu'à quelques centimètres de lui. Vorace, il reste à l'affût du moindre crustacé ou poisson. Patient, il peut attendre des semaines sans manger. L'antennaire des sargasses utilise ses nageoires pectorales pour "marcher" sur les algues. Comme il ne peut pas nager pour chasser, il se camoufle grâce à des lambeaux cutanés, se fondant ainsi dans son environnement pour attendre ses proies.
Le Poisson-grenouille strié (Antennarius striatus)
Ce poisson fascinant change de couleur en fonction de son environnement, variant principalement du jaune au rouge orangé. Il récolte et charrie sur son dos les algues du sol marin pour se camoufler. Souvent calé entre les rochers, il attend ses proies. Quand il en voit une, il étend son illicium (épine dorsale) au bout duquel il agite un leurre, qui a l’apparence d’un ver. Quand il doit se déplacer, il agite ses nageoires pelviennes et pectorales, qui sont coudées, dans le sol. Le poisson-grenouille strié se déplace par petits à-coups, avec des mouvements limités et lents.
Le Poisson aux mains tachetées (Brachionychthys hirsutus)
Ce poisson ne peut pas nager et se déplace toujours sur ses deux « pattes » (en réalité des nageoires pectorales), « marchant » littéralement sur les fonds marins. Il est présent dans l’océan Pacifique, autour de la Tasmanie, mais il est désormais placé sur la liste rouge de l’UICN car il est menacé d’extinction. Ses œufs sont mangés par une étoile de mer introduite accidentellement dans la région. Il est considéré comme l’un des poissons les plus rares. Les poissons aux mains tachetées évoluent au fond de l’eau en utilisant leurs nageoires transformées en "pattes".
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L'Hippocampe
L’hippocampe est l’un des plus mauvais nageurs des océans. C’est pourquoi il utilise, dès qu’il le peut, d’autres façons de se déplacer. La plupart du temps, il s’accroche grâce à sa queue au corail, aux algues ou aux fonds marins. Grâce à ses nageoires pectorales, il émet ensuite des vibrations qui lui permettent de se mouvoir. Avec son corps rigide et sa queue préhensile, cet animal aquatique ne peut se propulser rapidement dans l’eau. Il préfère s’accrocher aux algues ou aux coraux pour éviter les courants. Son mode de déplacement repose principalement sur des battements de petites nageoires dorsales, peu efficaces sur de longues distances. Ce piètre nageur est cependant un expert en camouflage, utilisant sa forme et sa couleur pour se protéger des prédateurs. Bien qu’il vive dans les fonds marins, sa lenteur le rend particulièrement vulnérable, ce qui explique sa place sur la liste rouge des espèces menacées. La nage de l’hippocampe est vibratile. Les nageoires pectorales situées en arrière des ouïes lui permettent d’effectuer de petits déplacements dans les algues en vibrant. Seulement cette nage est épuisante pour les hippocampes. C’est donc uniquement en l’absence de support que la nage est utilisée chez les hippocampes.
Le Périophtalme
Le périophtalme tient son nom du grec peri (autour de) et ophtalmo (œil). Il est en effet capable de voir à 360° autour de lui, aussi bien dans l’eau que sur terre… où il est capable de vivre pendant deux jours et demi sans eau ! Ce poisson sait donc marcher, et sait même effectuer des bonds impressionnants, mais il ne sait pas nager. Il possède une ventouse lui permettant de s’accrocher à une paroi, un arbre, un rocher… Ce très mauvais nageur vit au fond des récifs ou dans le sol, se déplaçant souvent en bondissant.
Histiophryne psychelidica
Ce poisson, découvert il y a une dizaine d'années près de l’île d’Ambon en Indonésie, avance en rebondissant sur les coraux qui l’entourent. Il possède des zébrures rouges et blanches, d'où son nom inspiré du mot psychédélique. Instable dans ses mouvements, il possède également une queue courbée sur le côté et appartient à la famille des poissons-grenouilles.
Mammifères terrestres maladroits dans l'eau
Si l'on s'attend à ce que les poissons nagent, il est plus surprenant de constater que certains mammifères terrestres ne sont pas de bons nageurs.
L'Hippopotame
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, cet imposant mammifère ne nage pas. Il se déplace dans l’eau en marchant ou en bondissant sur le fond, son poids l’aidant à se maintenir immergé. Bien qu’il passe une grande partie de sa vie dans les rivières et les marécages, l’hippopotame conserve sa respiration aérienne. Il doit en effet remonter régulièrement à la surface pour respirer. Les hippopotames ont une peau très dure, mais aussi très fragile. Pour se protéger du soleil, ils sécrètent ce que l'on appelle la "sueur de sang", une substance rosée qui fait office de crème solaire pour les protéger du soleil, mais qui n'est ni de la sueur, ni du sang. Les hippopotames amphibies vivent en groupes avec un mâle dominant, tandis que les hippopotames pygmées vivent en couple ou en très petits groupes. En réalité, il se sert de ses pattes imposantes pour donner des impulsions sur le sol et faire des bonds. Si vous voyez le dos ainsi que la tête d'un hippopotame dépasser de l'eau, ce n'est pas qu'il nage pour rester à la surface, ni qu'il flotte (il pèse aux alentours des 4 tonnes tout de même !), mais plutôt parce qu'il a pied ! Ou du moins, il garde au moins un appui au sol. Il peut tout à fait faire des siestes sous l'eau, entièrement immergé, mais pour remonter à la surface s'il n'a pas pied, il donne des impulsions avec deux pattes en même temps et marche jusqu'à ce qu'il puisse sortir de l'eau. Il peut maintenir son équilibre grâce à son corps dense, mais aussi avec l'air qu'il emprisonne dans ses poumons. Pour faire simple, il évolue dans l'eau comme un astronaute en apesanteur. Et parce qu'il est capable de retenir sa respiration pendant 30 minutes sous l'eau, cela lui laisse le temps de remonter calmement.
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Les Singes
La plupart des singes ne savent pas nager. Les moins doués sont les grands anthropoïdes, désavantagés par une lourde musculature et de longs bras. Pour un orang-outan ou un gorille, tomber à l’eau signifie se noyer. Les chimpanzés ne savent pas nager en raison de leur morphologie : de petites jambes arquées, un buste étroit et un centre de gravité assez haut. Leur grande masse musculaire est également un frein pour les déplacements aquatiques. L’homme a une masse graisseuse plus importante et une masse musculaire moindre, ce qui lui permet de flotter plus facilement. Les chimpanzés peuvent traverser de petits cours d’eau, des rivières ou des étangs peu profonds, mais ces traversées restent rares.
Cependant, des études ont montré que certains chimpanzés peuvent apprendre à nager. Un chimpanzé nommé Cooper, élevé par des humains dans un zoo du Missouri, a appris à nager et à plonger dans une piscine. De même, une femelle orang-outang dans un zoo de Caroline du Sud a montré d'étonnantes aptitudes à la natation.
Oiseaux : tous ne sont pas des nageurs experts
Bien que les oiseaux soient souvent associés au vol, certains sont également d'excellents nageurs. Cependant, tous les oiseaux ne savent pas nager.
Les oiseaux qui ne nagent pas instinctivement
Tous les oiseaux ne savent pas nager instinctivement. Certains apprécient de faire trempette dans des flaques, d'autres barbotent, mais ceux qui le peuvent vraiment ont des attributs différents par rapport à leurs congénères. En effet, ils possèdent un plumage caractéristique, avec des plumes imperméables pour les aider à nager.
Les oiseaux aquatiques
Les oiseaux nageurs font partie de la famille des oiseaux aquatiques. Outre le fait de pouvoir s'immerger dans l'eau, ils adoptent aussi plusieurs techniques pour s'y mouvoir ! On observe des oiseaux capables de se déplacer sous l'eau grâce à une propulsion de leurs ailes. Comme nous l'avons vu, plusieurs oiseaux savent nager selon des techniques qui leur sont propres. Ces oiseaux gardent leurs ailes fermement prostrées sur leurs flancs pour plonger. Une fois dans l'eau, ils se servent de leurs pieds pour avancer.
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Exemples d'oiseaux nageurs
- Le Cormoran (Phalacrocoracidés): Il peut plonger et nager jusqu'à 18 mètres de profondeur et est capable de rester sous l'eau pendant plus d'une minute. Contrairement à beaucoup d'oiseaux aquatiques, les plumes des cormorans ne sont pas imperméables !
- Les Huards (Gavia): Ils peuvent plonger à 76 mètres, soit presque autant que les pingouins. Tout comme les cormorans, leurs ailes sont plaquées sur leurs corps et ils ne se servent que de leurs pieds palmés pour avancer.
- Le Pingouin (Spheniscidae): Aucune des 18 espèces n'est volante. Par contre, ils sont très à l'aise dans l'eau. Leurs petites ailes en forme de nageoires les aident à se propulser, mais aussi à se diriger. Les manchots empereurs peuvent rester en apnée 30 minutes ! Leurs plumes sont couvertes d'une sécrétion huileuse qui enferme de l'air entre leur peau et les plumes.
- Le Pétrel plongeur (Pelecanoides urinatrix): Celui-ci est très complet, puisqu'il vole, nage et transperce aussi les vagues ! Ce sont les seuls oiseaux de mer qui utilisent leurs ailes pour nager.
- Les Puffins (Procellariidés): Ils sont aussi capables des mêmes prouesses et poursuivent leurs proies sous l'eau à l'aide de leurs ailes !
- Les Fous de Bassan (Morus bassanus), ceux appartenant à la famille des sternes ainsi que les marins-pêcheurs (Alcedinidae): Plus acrobates que nageurs, ils volent à une certaine hauteur avant de plonger à pic dans l'eau !
- Le Balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus): Il existe un seul oiseau de proie capable de plonger, il s'agit du Balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus). Cet oiseau plonge les serres en premier, contrairement aux autres qui plongent le bec en avant. Il va saisir sa proie avec ses griffes et utiliser ses ailes pour atteindre la surface avant de s'envoler. Il peut s'immerger jusqu'à 30 mètres de profondeur.