L'Appel de l'Eau et les Premières Embarcations
La fascination pour l'eau et les moyens de s'y mouvoir sans bruit, sans pollution et avec aisance a toujours animé l'humanité. Qu'il s'agisse de la voile, qui permet de se déplacer sur l’eau sans effort, ou du kayak, qui offre la possibilité de glisser silencieusement, face à la marche, sans se soucier du tirant d’eau ou du tirant d’air, l'attrait pour l'exploration aquatique est profond. Cette quête de liberté sur les flots a mené à la conception d'embarcations uniques, capables d'accéder à des plans d’eau souvent interdits aux voiliers et même à de nombreux bateaux à moteur. Le canoë et le kayak, deux embarcations dont l'histoire est aussi ancienne que diversifiée, ont joué un rôle crucial dans les civilisations à travers le monde. Ces moyens de transport ancestraux ont émergé il y a des milliers d'années, utilisés par les peuples autochtones pour naviguer sur les rivières, les lacs et les océans. Au fil des siècles, les designs des canoës et des kayaks ont évolué, s'adaptant aux besoins changeants des sociétés et des environnements, mais leur utilité et leur polyvalence sont restées constantes, offrant aux navigateurs une manière efficace et durable de se déplacer sur l'eau. De nos jours, le canoë est bien plus qu'une simple embarcation de loisir ; c'est une véritable passion partagée par des millions de personnes à travers le monde. En explorant les paysages pittoresques de l'Hérault, par exemple, les amateurs de canoë découvrent un véritable paradis aquatique. Des rivières sinueuses aux eaux claires aux gorges spectaculaires, la région offre un terrain de jeu idéal pour les pagayeurs. Parmi les destinations les plus prisées, Saint-Guilhem-le-Désert se distingue par sa beauté naturelle et son charme médiéval. Le canoë représente une opportunité unique de se connecter avec la nature, de faire de l'exercice physique et de se détendre en compagnie de ses proches. Avec une histoire riche et un avenir prometteur, le canoë est bien plus qu'un simple sport nautique. Il est une activité loisir accessible à tous, mélangeant les âges et les niveaux de condition physique.
Les Origines Millénaires du Kayak : L'Héritage Inuit
L'histoire du kayak est bien plus longue qu'on ne l'imagine. S'il est difficile de trouver une date exacte pour la naissance du tout premier kayak, nous savons que ses racines plongent profondément dans le passé, jusqu'aux Eskimos, également connus sous le nom d'Inuits, en Alaska. Le kayak est considéré comme la plus ancienne embarcation de tous les temps, sa naissance étant estimée à environ 4500 ans. L'être humain a toujours ressenti le besoin de se déplacer sur l'eau, et c'est cette nécessité qui l'a poussé à construire ses propres embarcations. Concernant l'étymologie du mot "kayak", il existe différentes opinions. Certains historiens affirment que le mot signifie "vêtement pour se déplacer sur l'eau", tandis que d'autres sont convaincus qu'il signifie "morceau de bois flottant".
Chaque kayak était fabriqué avec une précision extrême, adapté aux mesures spécifiques de chaque pagayeur. Ces embarcations étaient utilisées exclusivement pour la pêche et la chasse aux phoques. Les mineurs n'étaient pas autorisés à monter dans un kayak, et ce n'est qu'à l'âge adulte qu'ils subissaient un rituel où leur était remis leur propre kayak, construit par leur famille. Si le premier kayak a vu le jour il y a environ 4500 ans, on peut imaginer à quel point il a évolué par rapport aux modèles actuels. Puisqu'il était principalement utilisé dans les eaux glacées, sa conception visait à protéger entièrement le pagayeur, lui permettant, en cas de chavirement, de se retourner et de retrouver sa position initiale. Les Eskimos construisaient leurs kayaks à partir des matériaux disponibles dans leur environnement : peaux, os d'animaux et bois. Le bateau était ainsi adapté aux besoins spécifiques de chaque groupe esquimau. Aujourd'hui, il est encore possible d'admirer les premiers kayaks.
Il est à noter que l'idée que le kayak moderne dérive directement d'une imitation de la technique Inuit est une "vieille fausse piste", comme le souligne le Mémento. En effet, jusqu'au 20ème siècle, jamais personne n'a eu l'idée d'imiter les Inuits de manière directe pour les pratiques européennes. Une confirmation de cette distinction peut être observée en comparant les pointes des embarcations : elles se relèvent sur les bateaux arctiques, tandis que tous les kayaks conçus en Europe jusqu'aux années 80-90 ont les pointes qui s'abaissent. Ce détail de conception témoigne d'une trajectoire de développement distincte pour les kayaks européens.
L'Émergence du Canotage en Europe : Périssoires et Innovations
L'histoire du kayak en Europe prend une tournure plus documentée à partir du 18ème siècle. C'est en 1740 que des explorateurs russes ont atteint les îles Aléoutiennes. Ces Russes chassaient les loutres et les phoques pour leurs peaux, très prisées en Europe et en Asie. Les compétences et l'expérience de pêche des Aléoutiens étant excellentes, les Russes les ont alors capturés pour pêcher à leur place, s'appropriant naturellement leurs bateaux. Dès 1800, on parlait déjà des kayaks en Europe. Cependant, si une personne a véritablement relancé la pratique du canotage, c'est sans aucun doute John MacGregor. Cet Écossais, avocat, écrivain et explorateur, résidant à Londres, a construit sa propre version du kayak préhistorique en 1865, inspirée du modèle inuit. Son kayak, qu'il nomma Rob Roy, était fait de cèdre et de chêne, mesurait 4,5 mètres de long et 76 centimètres de large, et pesait environ 30 kilogrammes. Souvent, il y ajoutait même une voile et s'aventurait dans les rapides. MacGregor a osé faire le tour de l'Europe avec son kayak, ses aventures étant ensuite relatées dans des livres. C'est John MacGregor qui a "inventé" le "canoeing", une pratique consistant à voyager sur les rivières - y compris celles réputées non navigables - à bord d'un petit canot propulsé par une pagaie double.
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Parallèlement, la France a connu une pratique similaire avec la "périssoire". Dès 1845, un marinier de Loire utilisait déjà un périssoire pour ses déplacements le long du fleuve. L'introduction du podoscaphe en France, suite au voyage sur le Rhin d'un Néerlandais entre Rotterdam et Cologne en 1858, marque une étape importante. Dès 1860, des podoscaphes sont importés en France. La popularité de ces embarcations est attestée par des événements comme la course de podoscaphes à Arcachon en juillet 1862, qui a réuni six inscrits, suivie d'une autre course à Thionville le 17 août de la même année. En 1863, un arrêté de police réglemente même la navigation sur la Seine des petits bateaux, y compris les périssoires et les podoscaphes. En 1865, John MacGregor, naviguant en France à bord de son Rob Roy, croise de nombreuses périssoires sur la Marne, témoignant de l'implantation de cette pratique. Les périssoires ont même fait l'objet de courses pendant l'Exposition universelle de 1867, où l’impératrice Eugénie a acquis un Rob-roy. Il est crucial de souligner que la périssoire était exclusivement propulsée à la pagaie double, et que cette pratique n'est pas une imitation de la technique Inuit. Les Français naviguaient déjà en périssoires depuis le milieu du 19ème siècle.
Le terme "kayak" n'est vraiment utilisé pour désigner le sport qu'après la maîtrise de l'esquimautage en 1928. Le Mémento, bien qu'il désigne MacGregor comme l'inventeur du kayak moderne et l'importateur du sport en France, ne corrige pas certaines de ces "vieilles fausses pistes". Les premiers canoës de tourisme au 19ème siècle, désignés comme les canoës français, étaient des bateaux à l'aviron. Les canoës de loisirs tels que nous les connaissons aujourd'hui n'arriveront d'Amérique du Nord qu'au début du 20ème siècle, et seront alors utilisés avec une pagaie double (de périssoire), la pagaie simple étant moins courante à l'époque pour cette pratique.
L'Industrialisation et les Kayaks Démontables : L'Ère Klepper
L'innovation dans la conception des kayaks ne s'est pas arrêtée aux modèles traditionnels. En 1905, un étudiant en architecture allemand, Alfred Heurich, a conçu le premier kayak pliable et l'a testé sur l'Isar, près de Munich. Ce fut une avancée majeure, résolvant les problèmes de transport et de stockage des embarcations rigides. Le brevet de ce kayak pliable, baptisé Delphin, fut acheté par l'Allemand Hans Klepper, qui le produisit lui-même. Le modèle de Klepper ressemblait à une cage en bois recouverte d'un tissu caoutchouté. Le kayak pliable connut un succès commercial retentissant. Grâce à son initiative, le kayak devint une embarcation accessible à un plus grand nombre, ouvrant la voie à de nombreux fabricants. Le nombre d'amateurs de kayak commença à croître, désireux d'explorer de nouveaux lieux en mer.
Dès 1907, les kayaks allemands Klepper, puis les kayaks Chauveau et Lapon en France dans l'entre-deux-guerres, et jusque dans les années 1970, proposaient des kayaks de tourisme gréés de voiles houari ou au tiers, complétées ou non par un foc, avec des dérives latérales et un gouvernail. Ces bateaux étaient composés d’une ossature en bois, remplacée aujourd'hui par l'aluminium ou le composite, recouverte d’une « peau » comme les kayaks esquimaux. Cependant, cette conception présentait des défis. Le montage, souvent long et fastidieux malgré les affirmations des constructeurs, ne se justifiait que pour des randonnées de plusieurs jours, et non pour une sortie à la journée. De plus, la peau pouvait crever sur un obstacle dès la deuxième sortie, et les dérives latérales, une fois remontées, entravaient les mouvements de pagayage.
L'importance des kayaks Klepper est également soulignée par leur participation aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936, où ils ont remporté jusqu'à 18 médailles. Leur présence aux JO a marqué un tournant dans l'histoire et la popularité de ce sport. Aujourd'hui encore, Klepper demeure l'une des marques de référence sur le marché.
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L'Âge d'Or des Explorations et la Structuration du Sport Nautique
Le 19ème et le 20ème siècle ont été des périodes charnières pour la structuration et la popularisation du canoë-kayak, marquées par la fondation d'institutions, la publication de récits d'aventures et des innovations techniques. Dès 1882, Le Yacht publie un long article sur le canoë et le canoeing, témoignant d'un intérêt croissant pour ces pratiques. En 1883, la Société des Pagayeurs Parisiens (SPP) est fondée ; son constructeur, A. Tellier, en sera président d'honneur en 1894. La SPP commandera une périssoire à quatre et participera à une première course à quatre rameurs, avant de fusionner en 1901 avec le Rowing club (ou Club des rameurs). En 1888, la SPP organise le premier championnat de France de périssoires.
Les récits de voyages jouent un rôle clé dans l'engouement pour la navigation en petites embarcations. À partir de 1883, le capitaine Lancrenon navigue en périssoire sur les rivières d’Europe, son récit étant publié en 1898. Le 30 juillet 1884, Tanneguy de Wogan part de Paris pour rejoindre le Golfe du Lion, puis navigue en Europe centrale avec le Qui-Vive, un canot de papier à la pagaie double construit par Tellier ; son récit paraît en 1887.
L'organisation du canoë-kayak en France prend une dimension nationale et internationale au début du 20ème siècle. En avril 1904, le Canoë Club est créé au siège du Yacht Club de France, devenant le Canoe Club de France (CCF) en décembre 1921. Le CCF quittera les locaux du Yacht Club en août 1945. Le Bulletin du Canoë Club, lancé en mars 1906, deviendra La Rivière en 1931 et continuera d'être publié jusqu'en 1974. En 1911, la première section provinciale du CC est fondée à Orléans. Les "Guides du canoéiste" apparaissent en décembre 1919, une collection qui s'arrêtera en 1951 après 47 guides édités par le CCF et le TCF.
Au niveau international, l'Internationale Representantschaft für Kanusport (IRK) est fondée le 19 janvier 1924. Cette même année, du 13 au 17 juillet, une régate de démonstration de canoës canadiens a lieu pendant les Jeux Olympiques de Paris, sur le bassin d’Argenteuil. En 1925, une conférence de G. Smyth se tient au CCF. En 1930, le Kayak Club de France est fondé au quai Ferber à Bry-sur-Marne. La Fédération Française de Canoë (FFC) voit le jour le 21 juillet 1931. Après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, la FFC est refondée et la Fédération Internationale de Canoë est créée sur les décombres de l'IRK. Le CCF adhère à la FFC, et ses membres sont autorisés à participer aux compétitions dès le 3 décembre. En janvier 1948, Jérôme de Liège, président de la commission Propagande de la FFC, utilise pour la première fois le terme "canoë-kayak" à l'occasion des vœux de la FFC publiés par la revue Camping Plein Air. L'année suivante, en 1949, la FFC devient officiellement la Fédération Française de Canoë-Kayak (FFCK). En 1962, le Canoë-Kayak Club de France est fondé par la fusion du CCF et du KCF. Un plan de développement du canoë-kayak est lancé en 1965 à l'initiative de Georges Dransart, directeur technique de la FFCK.
Les années précédant et suivant la Seconde Guerre mondiale sont également marquées par des explorations audacieuses et des premières notables. En 1912, la première de l’Ardèche en canoë canadien est réalisée. Marcel Bardiaux voyage de Paris à Paris via Istanbul en canoë en 1930, devenant ensuite le premier Français à esquimauter en avril 1932. En 1931, R. Martin-Plumerel relie Mâcon à Ceuta (Maroc) en canoë, tandis que J. Gueldry, neveu du peintre, et son épouse feront le trajet de Paris à Tanger en kayak biplace en 1935. Un moment historique se produit le 30 juillet 1927 lorsque l'Autrichien Edi Pawlata devient le premier Européen à esquimauter. En 1934, Robert Mathéron propose une classification des rivières en trois classes, bien que l'IRK retiendra la classification en six classes de l'Allemand von Alber. Le CCF disposait déjà de renseignements sur 12 800 kilomètres de fleuves, rivières, canaux et lacs en 1934, et s'installe au 1 quai de l'Artois au Perreux-sur-Marne le 18 novembre. L'inscription du canoë et du kayak en course en ligne aux Jeux Olympiques en 1936 consacre ces sports sur la scène mondiale. En 1938, Bernard et Geneviève de Colmont, accompagnés d'Antoine de Seynes, réussissent la première de la Green River (Colorado) en kayak démontable. Le Canyon du Verdon est franchi pour la première fois en kayak en 1939, puis en canoë en 1946. Les premières du Chalaux et de la haute Isère ont lieu en 1942. La technique de la traversée en bac est expérimentée en 1946. En 1950, Jean Laporte, John Goddard et Andrew Davy descendent le Nil en kayak. La même année, le guide Susse Canoë-Kayak en France, rédigé par Albert Chassang, est publié, avec une seconde édition par Jérôme de Liège en 1962. Les premières des rivières corses en canoë sont réalisées en 1957-58, avec Paré et Bracquemond naviguant en bois entoilé, tandis que Grossmann et Garnier utilisent déjà le plastique. En 1968, la première du haut Tarn est accomplie, un parcours qui est rapidement devenu un classique de haute rivière. En 1985, le premier marathon de l'Ardèche est organisé, et le film Corsikayak, de Laurent Chevallier et François Cirotteau, est réalisé en 1984. En 1991, la parution du Guide-Itinéraires 700 rivières de France de Daniel Bonnigal aux Éditions de La Pirogue offre une ressource précieuse aux pratiquants. Plus récemment, en 1993, Olivier Feuillette navigue sur le Zambèze dans un kayak de slalom raccourci.
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L'Évolution des Matériaux et des Modèles Modernes
L'évolution du kayak ne s'est pas limitée à son histoire institutionnelle et à ses explorations. Les matériaux et les designs ont connu des transformations radicales, passant des peaux animales aux composites de haute technologie. Au Salon nautique de 1953, Jacques Cavé expose un canoë en plastique moulé, marquant un tournant. Dès 1954, les canoës en plastique font leur apparition dans les équipes française et suisse, avec Roger Paris en kayak et A. Péan-C. Les années 1950 voient également l'émergence de nouvelles techniques de pagayage et de navigation, telles que l'esquimautage en canoë mono, les appels débordés en canoë, et l'utilisation de la gîte du kayak pour se diriger.
La modernité du kayak de mer doit beaucoup à Ken Taylor qui, en 1959, lors d'un voyage au Groenland, a rapporté un "qajaq" traditionnel. Dès 1960, des copies de ce modèle sont réalisées, mais cette fois en utilisant de la fibre de verre, donnant ainsi naissance au kayak de mer moderne qui s'est ensuite répandu à travers le monde.
Les infrastructures dédiées au canoë-kayak se développent également, comme la mise en eau de la rivière artificielle de Vichy en 1969, suivie par celle de St Pierre-de-Bœuf en 1981, devenant la deuxième du genre. Le lancement de Canoë-Kayak Magazine en avril 1970 participe à la diffusion de la culture du kayak. Guy Ogez fonde Connaissance du kayak de mer (Ck/mer) en 1979. Parallèlement, la Ligue de Bretagne favorise la construction en club du kayak de mer ‘Ligue de Bretagne’, inspiré de l’Esquimau de Feuillette sorti en 1974. L'innovation continue avec la sortie du Topolino en 1980, le premier bateau court à pointes rondes, spécialisé pour la haute rivière. Les Norvégiens inventent la pagaie à pales creuses Wing en 1985, améliorant considérablement l'efficacité de la propulsion.
Aujourd'hui, il existe une multitude de types de kayaks, variant en matériaux, dimensions et usages. Les matériaux les plus courants incluent la fibre de verre, la fibre de carbone, le bois, le kevlar, le plastique, et le polyéthylène. De plus en plus, on voit également apparaître des kayaks gonflables.
Le kayak "traditionnel" est généralement fabriqué en polyéthylène, fibre de verre, kevlar, polyester, ou bois. Son poids et sa taille varient considérablement, mais il pèse généralement autour de 20 kg. Ces kayaks sont excellents pour naviguer sur les rivières, les lacs ou la mer. Ils sont très résistants aux chocs et aux rayures, stables et durables. Leur principal avantage réside dans leur polyvalence, fonctionnant bien sur n'importe quelle plage ou lac, et offrant une grande stabilité.
Le kayak pliable est extrêmement pratique pour le transport et le stockage, car il se compose de deux ou trois pièces qui peuvent être montées et démontées en un instant. C'est une option très commode car il rentre dans n'importe quelle voiture ou espace de rangement tout en étant tout aussi robuste.
Les kayaks "sit-on-top" sont des kayaks ouverts où les jambes du pagayeur restent à l'extérieur. Ils sont généralement plus larges et plus bas. Si l'on ne souhaite pas se mouiller ou si l'on prévoit de naviguer dans des eaux troubles, ce type de kayak pourrait ne pas être idéal. Leur avantage principal est leur grande stabilité, les rendant parfaits pour les débutants. En réalité, ils s'apparentent plus à de petits bateaux qu'à des kayaks. Leur conception est large et haute, et bien que très maniables, ils n'offrent pas les mêmes performances sur l'eau que d'autres types de kayaks. Ils sont cependant économiques et très faciles à transporter.
Enfin, les kayaks gonflables offrent de nombreux avantages : un volume réduit une fois dégonflés, une facilité de rangement, un prix abordable, un poids léger et une grande polyvalence, pouvant accueillir un ou deux pagayeurs. Comme pour toutes les choses dans la vie, ils ont aussi leurs inconvénients.