La région autour de Donzère, située dans un carrefour géographique stratégique, se distingue par une dualité fascinante : elle est à la fois le théâtre d'un aménagement hydroélectrique d'envergure nationale, le complexe de Donzère-Mondragon, et un point de départ privilégié pour une multitude d'activités nautiques et de loisirs de pleine nature. Cette confluence d'ingénierie humaine et de splendeur naturelle offre aux visiteurs une richesse d'expériences, allant de la découverte de patrimoines industriels majeurs à l'exploration de paysages fluviaux et terrestres exceptionnels. Le fleuve Rhône, axe historique de navigation et source d'énergie, façonne le territoire, tandis que les rivières avoisinantes invitent à l'aventure et à la contemplation, rendant cette zone propice à l'information et à la découverte de nombreux parcours.
I. Des Expériences Nautiques Inoubliables : Canoë-Kayak et Sports d'Eau Vive
La pratique du canoë-kayak est une activité phare dans cette région et ses alentours, offrant des parcours diversifiés pour tous les niveaux et toutes les envies. Les cours d'eau, qu'ils soient paisibles ou plus sportifs, constituent un terrain de jeu idéal pour les amoureux de la nature et des sensations.
A. Les Gorges du Tarn : Un Site Patrimonial et Sportif
Les gorges du Tarn représentent un cadre majestueux pour la descente en canoë-kayak. Ce site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui en souligne l'importance et la beauté exceptionnelles. Les visiteurs peuvent venir descendre les gorges du Tarn en canoë-kayak lors de 3 parcours adaptés à leur niveau. En effet, il est possible de choisir entre différentes options pour profiter pleinement de l'expérience. Un parcours familial de 8 km, par exemple, s'étend de Le Rozier à Peyrelade et offre une durée d’environ 2 heures, le rendant accessible à un large public. Pour ceux qui recherchent une expérience un peu plus longue, un parcours de 9 km est proposé, allant de Les Vignes à Le Rozier, et sa durée est d’environ 2h30. Les plus audacieux et sportifs pourront opter pour un parcours plus exigeant de 17 km, réalisable en 5h30, où ils alterneront entre moments techniques et passages calmes, promettant une aventure riche en émotions. Pour organiser ces excursions, il suffit de se rendre à La Malène, un petit village situé au cœur de la Lozère, afin de louer le canoë-kayak et l'équipement nécessaire pour la journée. Les descentes s'effectuent ensuite en toute autonomie et au rythme qui convient à chacun, permettant de prendre des pauses baignade et un pique-nique si le souhait s'en fait sentir. Pour les départs de Vignes, il est possible de demander à être encadré par un professionnel diplômé lors de la descente, garantissant ainsi sécurité et apprentissage. Par ailleurs, des options de paddle sont également disponibles, notamment avec Canoë Méjean qui propose des descentes en Paddle à Sainte Enimie (48). Canoë Méjean propose plusieurs forfaits pour les séjours dans les Gorges du Tarn, incluant des escapades à la journée, des forfaits famille ou des forfaits sensation, avec des activités respectueuses de l'environnement, sans émission de gaz à effet de serre.
B. L'Ardèche : Joyau Naturel et Terrain d'Aventure
Les Gorges de l'Ardèche sont un véritable joyau naturel niché au cœur de la France, offrant des paysages à couper le souffle. Elles sont également un lieu privilégié pour les activités nautiques. La descente de l'Ardèche en canoë est un moment inoubliable, indispensable pour passer un excellent week-end ou pour donner un plaisir intense au séjour des visiteurs. Aventure Canoës propose plusieurs parcours adaptés à divers besoins, notamment des itinéraires de 8 km et 13 km. Au cœur de la réserve naturelle des Gorges de l'Ardèche, l'équipe d'Aigue Vive offre un accueil chaleureux et un service de qualité pour que les participants puissent vivre une expérience de canoë en Ardèche inoubliable. De même, la location de canoë kayak dans les Gorges de l'Ardèche est proposée par Viking Bateaux près de Vallon-Pont-d'Arc, permettant de découvrir ce patrimoine naturel à son propre rythme. Les Gorges de l'Ardèche, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, invitent tous les aventuriers à partir en exploration. Pour ceux qui recherchent des sensations plus intenses, des activités comme le canyoning sont également disponibles. Le canyon de la Besorgues, situé à Labastide-sur-Bésorgues, propose des parcours comme le Canyon Mini-descente, idéal pour découvrir les joies du canyoning dès 12 ans, et l'Aérocanyon Ultra, destiné aux sportifs en quête de sensations fortes.
C. La Boutonne et la Drôme : Des Rivières Adaptées à Tous les Niveaux
La Vallée de la Boutonne, que ce soit à l'échelle des Vals de Saintonge ou à l'échelle de la Nouvelle-Aquitaine, constitue un axe structurant pour le développement des loisirs de pleine nature et du tourisme. Le principal objectif de ce projet d’aménagement est de faire de la vallée de la Boutonne un lieu touristique de premier plan, une volonté qui est devenue réalité depuis 2015. Vals de Saintonge Communauté souhaite diversifier les activités nautiques sur la Boutonne afin de consolider le lieu en tant que place forte du tourisme en Vals de Saintonge. Ainsi, la location ou les balades via le stand-up paddle, ou encore le kayak et le canoë sont proposées pour tous types de public pendant la saison estivale, avec des parcours mis à la disposition de tous.
Lire aussi: Créer un espace piscine idéal
Plus à l'est, la Drôme est une rivière idéale pour la pratique du canoë, convenant aussi bien au débutant qu'au plus expérimenté. Elle se caractérise par son statut de rivière complètement « libre et naturelle », avec un débit directement lié aux pluies et à la fonte de la neige. Cette particularité, associée à une faune et une flore particulièrement riches, en fait un environnement unique. Cependant, il est important de noter que sans pluies, en été, son débit peut être « limite » pour la pratique du canoë et oblige parfois à sortir du bateau sur quelques mètres pour franchir certains passages peu profonds. Ses eaux sont classées en classe 2, sans portage et avec un courant régulier qui limite l'effort, ce qui la rend accessible et agréable entre lavande et cigales.
D. Cadre Réglementaire et Types de Pratique du Canoë-Kayak
Pour encadrer ces activités, la Fédération française de canoë-kayak a défini des normes précises. Ces normes concernent le classement technique, la sécurité et l’équipement, comme stipulé par l'article L311-2 du code du sport. Les sites de pratique où se déroulent les activités de canoë-kayak relèvent de trois types distincts. On entend par eau calme les : piscine, plan d’eau, canal, ou cours d’eau lent de plaine. L'eau vive, quant à elle, comprend les rivières et rapides. Enfin, la mer désigne les zones de vagues, la bande des 300 mètres le long du littoral, et s'étend jusqu’à 6 milles d’un abri. Une rivière comme la Drôme est éventuellement navigable selon le niveau de l'eau, soulignant l'importance de s'informer sur les conditions spécifiques avant chaque sortie.
II. Donzère-Mondragon : Un Géant Hydroélectrique au Cœur du Rhône
Au-delà des activités de loisirs, la région de Donzère est indissociable de l'un des plus grands aménagements fluviaux d'Europe : l'aménagement de Donzère-Mondragon. Cet ouvrage majeur est un exemple emblématique de l'ingénierie française et de son rôle dans le développement énergétique et la gestion du fleuve Rhône.
A. Contexte Historique et Enjeux Nationaux de la Reconstruction
Après la fin de la seconde guerre mondiale, en 1945, la France entre dans une période où l’heure est à la reconstruction du pays et les besoins en énergie sont immenses. Dans ce contexte, les grands aménagements fluviaux méritent une attention particulière dans la diversité des ouvrages hydroélectriques. En 2019, l’hydroélectricité représente 11 % de la production électrique en France, un chiffre significatif qui témoigne de l'importance historique et continue de cette source d'énergie. Les grands aménagements établis sur le Rhône et le Rhin sont parmi les plus importants, avec le Rhône apportant à lui seul 25 % de la production hydroélectrique française. Après Génissiat, mis en service en 1948, Donzère-Mondragon (illustré par la Figure 1 - image de couverture) est le deuxième aménagement réalisé par la Compagnie Nationale du Rhône (CNR). Il se situe dans le tiers central du Bas-Rhône, une zone où la pente du fleuve est la plus forte. Le choix de Donzère-Mondragon comme premier aménagement à être construit après Génissiat est donc naturel, justifié par ses caractéristiques géographiques optimales. Les travaux ont été évalués à 80 milliards de francs, soulevant la question cruciale du financement alors même que le pays connaissait une situation de pénurie généralisée. Avec cet aménagement hydroélectrique, la France est entrée de plain-pied dans la période dite des « Trente Glorieuses ».
B. L'Innovation au Service de la Navigation Fluviale
Contrairement à Génissiat, pour lequel la question de la navigation a été reportée à une date ultérieure, Donzère-Mondragon est le premier aménagement du Rhône conçu en intégrant la problématique de la mise en navigabilité du Rhône entre Lyon et la Méditerranée. De tous temps, le Rhône fut un axe majeur pour le transport de marchandises, comme de passagers. Les premiers travaux d’importance visant à faciliter la navigation furent concomitants à l’utilisation de la vapeur, qui, pour être pleinement efficace, nécessitait un chenal navigable, entretenu tout au long de l’année. Les premiers projets de canal latéral, proposés au 19e siècle, visaient à répondre aux besoins de la navigation uniquement. Puis, dès 1912, on envisage d’y associer la production d’électricité, marquant une évolution dans la conception des aménagements fluviaux. M. Armand, par exemple, proposait un ensemble de 12 barrages avec usines et écluses, sur un canal dérivant un débit de 350 m3/s. La configuration de la vallée et la sinuosité du fleuve, ainsi que les nombreuses constructions existantes, ne permettaient pas d’envisager la réalisation d’un canal latéral continu, semblable au Grand Canal d’Alsace par exemple.
Lire aussi: Aménager une piscine en pente
Les choix dimensionnants pour les ouvrages, issus des contraintes liées à la navigation, sont essentiellement celles découlant de la taille des convois pouvant être éclusés et celles liées à la vitesse maximale d’écoulement dans le canal. Face aux défis techniques posés par les remorqueurs anciens (datant de 1913) dont la largeur de 20 mètres était extrêmement contraignante, la CNR a fait preuve d'innovation. L’avis selon lequel un remorqueur à hélice pourrait donner satisfaction sur le Rhône n’étant partagé ni par les navigants ni par l’administration, la CNR a fait construire à ses frais un remorqueur à hélice de 2200 ch. et 9 m de large afin de démontrer la capacité de ce type de navire à remonter le Rhône. Si cette passe a été utilisée pendant la construction du reste du barrage, elle n’a plus jamais été utilisée après la mise en service des ouvrages, les derniers remorqueurs à aube ayant été désarmés, soulignant ainsi le progrès technologique et l'adaptation constante aux besoins de la navigation.
C. Conception et Architecture d'un Aménagement en Dérivation
L’aménagement de Donzère-Mondragon est donc un aménagement en dérivation, une conception complexe et novatrice pour l'époque.
1. Le Barrage de Retenue et ses Vannes Monumentales
Un barrage, spécifiquement le barrage de Donzère, est construit en travers du Rhône. Son rôle est de maintenir une cote de retenue et d’alimenter un canal de dérivation au travers d’une prise d’eau située à l’aval du défilé de Donzère et contrôlée par les barrages de garde. Le barrage de retenue (illustré par la Figure 4) est constitué de 5 piles construites dans le lit du fleuve, constituant, avec les deux culées de rive, 6 passes. Il s'agit de 5 passes de 31,50 m et une passe de 45 m de large, cette dernière étant la passe dite navigable, prévue pour le passage des remorqueurs à aube ou pour permettre la navigation en cas d’indisponibilité du canal de dérivation. Les six passes sont équipées de vannes segment à volet, à l’exception de la passe rive droite qui est dépourvue de volet. Ces vannes mesurent 9,15 m de hauteur et sont manœuvrées au moyen de treuils. Elles sont assez exceptionnelles par leurs dimensions, en particulier la vanne de la passe navigable avec ses 45 m de largeur et 9,50 m de hauteur. Une passe à poissons contourne la culée rive gauche, démontrant une prise en compte de l'environnement fluvial dès la conception.
2. La Prise d'Eau : Une Ingénierie Complexe pour la Sécurité et l'Efficacité
La prise d’eau du canal de dérivation (illustrée par la Figure 5) est un élément crucial de l'aménagement. Elle se compose, de gauche à droite, de l’ancienne passe navigable, de la nouvelle passe navigable et de la passe usinière. La cote de cette prise d'eau est inférieure aux plus hautes eaux du Rhône, qui peuvent atteindre la cote 62 devant la prise d’eau. Cette particularité, associée à la volonté de limiter l’entrée de matériaux solides, a imposé la construction d’un ouvrage permettant de fermer la prise d’eau et de permettre l’entrée du canal aux convois en toute sécurité. Le plan de la prise d’eau d’origine (Figure 6) témoigne de cette complexité. Toutefois, à l’usage et avec la généralisation des convois poussés, il s’avéra que l’entrée navigable ne présentait pas toutes les qualités attendues. La prise d’eau actuelle (Figure 7) intègre des améliorations. Cette nouvelle passe navigable est équipée d’une vanne levante (Figure 8), atypique dans sa conception en clapet inversé, manœuvrée par vérins et normalement ouverte. En 2014, cette vanne a été l’objet d’une rehausse de 1,90 m et de renforcements, dans le cadre des travaux effectués pour renforcer la protection du site nucléaire de Tricastin contre les crues du Rhône, soulignant la constante adaptation et la modernisation de l'infrastructure face aux défis contemporains. L’entrée usinière est fermée par un ouvrage comportant 3 passes de 24 m de largeur, équipées de vannes wagon de 7 m de hauteur manœuvrées par treuils.
3. Le Canal d'Amenée : Artère Principale de l'Ouvrage
Le canal d’amenée est une composante essentielle de l'aménagement, reliant la prise d'eau à l'usine de production. Il présente une longueur de 17,3 km. Dans les sections courantes, sa largeur au plan d’eau est de 145,10 m, tandis que la largeur au plafond atteint 83,30 m. La hauteur d’eau dans le canal est de 10 m, des dimensions impressionnantes qui attestent de l'ampleur du projet.
Lire aussi: 10 astuces pour votre piscine tubulaire
4. L'Ensemble Usine-Déchargeur-Écluse de Bollène : Cœur Technologique de l'Aménagement
Cet ensemble a été stratégiquement positionné sur l’unique seuil rocheux existant sur le tracé du canal de dérivation, facilitant ainsi la réalisation des fondations et optimisant l'efficacité de l'ensemble (Figure 9).
a. La Centrale Hydroélectrique de Bollène : Évolution et Optimisation de la Production
Le hall de l’usine de Bollène fait 180 m de long, 20 m de large et 27 m de hauteur. Il abrite 6 groupes de production, eux-mêmes constitués d’une turbine Kaplan de 6,10 m de diamètre et d’un alternateur, tournant à la vitesse de 107 tr/mn (Figure 10). La Figure 11 montre le démontage du stator d’un alternateur dans la centrale de Bollène, illustrant les opérations de maintenance complexes. Après la mise en service de l’aménagement de Caderousse en 1975, dont la retenue remonte jusqu’à l’aval de la centrale de Bollène, les niveaux de restitution de cette dernière ont été légèrement modifiés. En outre, le débit dérivé (et débit d’équipement des usines) des autres aménagements construits après Donzère-Mondragon avait systématiquement été choisi à une valeur plus élevée que celle de Donzère-Mondragon (par exemple, 1850 m3/s à Montélimar et supérieur à 2 000 m3/s à Bourg-Saint-Andéol, Beauchastel, Logis-Neuf et Caderousse, pour seulement 1 530 m3/s à Bollène). La centrale de Bollène constituait donc une limitation pour l’exploitation coordonnée de la chaîne des aménagements du Bas-Rhône. Pour cette raison, les groupes de Bollène ont été modifiés. Les roues des turbines Kaplan d’origine à 6 pales ont été remplacées par des roues à 5 pales, permettant une augmentation du débit dérivé total de 1 530 à 1 980 m3/s, une amélioration significative de la capacité de production (Figure 12). Le conduit des groupes peut être mis à sec après mise en place de batardeaux à l’amont et à l’aval, facilitant la maintenance.
b. Le Déchargeur : Maîtrise des Débits et Sécurité Opérationnelle
Donzère-Mondragon est le premier aménagement en dérivation construit sur le Rhône ; à Génissiat, comme à Seyssel, l’usine de production se situe sur le lieu même d’implantation du barrage. Cette disposition n’est pas sans conséquences en cas d’un arrêt inopiné des groupes de production. Lors d’un événement de ce type, les groupes de production concernés par le défaut sont arrêtés dans un délai inférieur à la minute. L’ouverture des vannes du barrage, aussi rapide soit-elle, afin de transférer le débit dans le cours naturel du Rhône, ne peut en aucun cas éviter le phénomène des ondes initiales. C’est l’objet du bloc déchargeur, construit dans le prolongement de l’usine (Figure 13). La suppression totale des ondes aurait nécessité un temps d’ouverture égal au temps de coupure du débit. On notera que la problématique de la compensation du débit en cas de disjonction de l’usine fera l’objet de progrès successifs au fur et à mesure de la construction des aménagements du Rhône. Des essais seront menés afin de définir un mode de fonctionnement des groupes non couplés au réseau mais débitant quand même une fraction importante de leur débit nominal. Les premiers essais de ce type seront menés sur des groupes de Bollène puis dans d’autres usines du Rhône et conduiront finalement à la mise au point de ce que l’on appelle la marche en déchargeur, une avancée majeure pour la sécurité et la gestion du fleuve.
c. L'Écluse de Bollène : Une Performance Mondiale
Lors de sa construction, les caractéristiques de l’écluse de Donzère, avec un sas de 195 m x 12 m et une hauteur de chute de 26 m, en faisaient l’écluse la plus haute du monde. Cette prouesse technique était essentielle pour assurer la navigabilité du Rhône. Le système d’alimentation finalement retenu consiste à alimenter le sas au travers d’une dalle perforée, constituant le radier du sas, alimentée par 3 paires d’aqueducs pour chaque demi-sas (Figure 14). La vidange est dirigée vers les pertuis 3 et 4 du déchargeur. Les portes amont et aval sont des portes en arc, la porte amont étant baissante et la porte aval levante, un mécanisme sophistiqué garantissant la fluidité du trafic fluvial.
5. Le Canal de Fuite : Une Solution Géographique Optimisée
Après avoir traversé l'usine et l'écluse, l'eau rejoint le fleuve via le canal de fuite, qui présente une longueur de 10,7 km. C’est le choix du lieu d’implantation de l’usine, sur l’unique seuil rocheux existant sur le tracé du canal de dérivation, qui a conduit à un canal de fuite aussi long et donc de grande profondeur, afin de ne pas perdre de chute et d'optimiser la production d'énergie.
D. Impact Territorial et Développement Régional
L’aménagement de Donzère-Mondragon, par son étendue territoriale, a marqué profondément la région. Au-delà de l’emprise du canal et des ouvrages, de nombreux cheminements ont été interrompus, nécessitant une réorganisation du paysage local. De nombreuses dispositions ont été prises pour l’insertion du projet, en particulier pour éviter des effets nuisibles sur les nappes phréatiques, tels que le relèvement en amont ou le rabattage en aval. Un remembrement de parcelles a également été entrepris, et, surtout, un important programme d’irrigation a été mis en place, comprenant une dizaine de prises d’eau dans la retenue ou le canal de dérivation, des stations de pompages et des canaux. Cet ensemble d'actions a non seulement permis l'intégration de l'ouvrage, mais a également contribué au développement agricole et économique de la vallée du Rhône, illustrant l'impact multidimensionnel de cet aménagement sur son environnement humain et naturel.
III. Au-delà de l'Eau : Une Diversité d'Activités Touristiques Autour de Donzère
Les environs de Donzère, au-delà de ses fleuves et rivières, regorgent d'activités et de sites qui enrichissent l'offre touristique de la Drôme Provençale et de l'Ardèche méridionale. Ces attractions, souvent situées à une courte distance des Falaises de Donzère, invitent à prolonger le séjour et à découvrir la diversité culturelle, naturelle et gastronomique de la région.
A. Des Découvertes Animalières et Naturelles
À seulement 16 minutes en voiture des Falaises de Donzère (13.5 km), La Ferme aux Crocodiles à Pierrelatte est une attraction majeure. Il y a toutes sortes d'animaux à La Ferme aux Crocodiles, y compris des espèces d'oiseaux et de poissons rares. Mais la star de ce parc, c'est le crocodile, bien sûr ! Ce site représente le plus grand parc animalier dédié aux reptiles d'Europe, offrant une expérience immersive et éducative pour tous les âges.
B. Saveurs du Terroir et Artisanat Local
La région est également riche en produits du terroir. Implanté à Valaurie, au cœur de la Drôme Provençale, le Domaine Eyguebelle élabore avec passion des sirops et apéritifs de fruits et plantes. Situé à 14 minutes des Falaises de Donzère (10.3 km), il propose des visites et dégustations gratuites. Non loin, à Montélimar, à 18 minutes (15.2 km) des Falaises de Donzère, la Maison Val Roubion offre une dégustation-vente de nougat. Les visiteurs sont invités à plonger dans une odyssée gustative qui évoque l'authenticité, l'histoire et la passion pour l'art du nougat depuis plusieurs générations. Pour les amateurs de produits sains, un producteur bio de spiruline, jus de grenade, safran, fleur et huiles de chanvre CBD bio se trouve à Sabran, à environ 45 minutes des Falaises de Donzère (41 km), invitant à découvrir leur ferme et leurs produits aux nombreux bienfaits.
L'artisanat n'est pas en reste. À La Laupie, à 32 minutes des Falaises de Donzère (26 km), Odile Maffone, mosaïste et coloriste, propose des stages de mosaïque joyeuse. Elle invite à partager son univers, riche en couleurs, et à s'initier à la technique de la mosaïque dans un lieu typique de la Drôme provençale, des ateliers ouverts aux enfants, adultes et novices.
C. Sensations Fortes et Aventures en Pleine Nature
Pour les amateurs de sensations fortes et d'activités en plein air, les options sont nombreuses. Le quad est une manière originale de découvrir la région. Quad'else à Roussas, à 18 minutes (12.7 km) des Falaises de Donzère, propose des randonnées en quad dans la Drôme, par des sentiers de traverse avec ses champs de lavandes et ses spots magnifiques. Une autre option est la balade en quad électrique à Puyméras, à 1h01 (55 km) des Falaises de Donzère, offrant une aventure écologique au cœur de la nature avec NaturoQuad.
Les parcs aventure sont également populaires. À Bollène, à 40 minutes (34 km) des Falaises de Donzère, un accrobranche escape game nature accueille les visiteurs sous de majestueux pins et à l'ombre des chênes verts, avec une équipe dynamique et diplômée. Plus loin, à Saint-Julien-de-Peyrolas, à 28 minutes (27 km) des Falaises de Donzère, le Parc Accroche Aventure offre 17 parcours aventure dans les arbres pour le plaisir des petits et grands, incluant ponts de singe, passages en filet, tyroliennes et même un saut en chute libre, ainsi que deux nouveautés incluant de l'escalade.
L'Ardèche, voisine, propose également de nombreuses activités. À Vallon-Pont-d'Arc, à environ 43-45 minutes (42-43 km) des Falaises de Donzère, il est possible de faire de la spéléologie avec un guide, de découvrir le monde souterrain avec des parcours allant de la balade familiale aux courses techniques. Des randonnées à Vallon-Pont-d'Arc et ses alentours sont proposées avec un guide passionné et breveté d'État, pour découvrir les paysages près des Gorges de l'Ardèche. La randonnée en VTT électrique guidée au départ de Vallon-Pont-d'Arc permet de profiter des superbes paysages des Gorges de l'Ardèche. L'initiation à l'escalade en falaise dans les Gorges de l'Ardèche ou la montagne ardéchoise est également possible avec les moniteurs des Intraterrestres, à 1h01 (57 km) des Falaises de Donzère. Pour des sensations encore plus fortes, des sauts en parachute sur les gorges de l'Ardèche sont organisés par Dragon Fly Parachutisme à Aubenas.
Enfin, des balades équestres dans le bois de Païolive sont proposées par le centre équestre l'hippocampe, situé au pied du bois à Berrias-et-Casteljau, à 1h07 (64 km) des Falaises de Donzère.
#