L'histoire du sport français est jalonnée de lignées familiales dont l'engagement transcende les générations, mais rares sont celles qui, comme la famille Mayer, ont fait du canoë-kayak le fil conducteur indissociable de leur existence. De l'ascension pionnière d'Albert Mayer lors des Jeux Olympiques de Mexico en 1968, jusqu'à l'éclosion de sa petite-fille Joanne sur la scène internationale, le parcours des Mayer illustre une transmission exigeante, faite de sacrifices, de passion dévorante et d'une quête incessante de la performance.
Les racines d'une passion : Albert Mayer et l'appel de l'eau
Albert Mayer est né le 6 avril 1943 à Mulhouse, en Alsace. Son ancrage sportif se forge au sein de l'Association Sportives des Cheminots de Mulhouse-Riedisheim, un club qui deviendra le théâtre de ses plus grands accomplissements. Dès l'âge de 9 ans, il s'initie à la gymnastique, discipline où il atteindra les championnats de France et décrochera le titre de vice-champion d'Alsace en cadet. Cependant, c'est vers le canoë-kayak qu'il se tourne avec une détermination viscérale. Entre 1961 et 1975, il s'impose comme une figure incontournable du paysage national, cumulant vingt titres de champion de France en monoplace et en équipage.
Le récit de son ascension olympique débute réellement en 1962, lors de ses seconds championnats de France à Mûr-de-Bretagne. À cette époque, le fossé entre les athlètes sélectionnés par la fédération et les autres était frappant. « Les athlètes qui avaient représenté la France en course en ligne étaient présents. Ils avaient tous été équipés aux couleurs de la France sauf nous quatre en attente (Jean Boudehen, Jean-Pierre Cordebois, Claude Picard et moi-même). On ne logeait pas à l’hôtel comme les autres, mais on campait au bord du bassin. » Albert, compétiteur dans l’âme, ne se laisse pas décourager par ces conditions précaires. Sa rencontre avec Claude Picard, lors d'une course-test organisée pour former un équipage en K2, scelle son destin. Ce duo, Picard-Mayer, surpasse les favoris, ouvrant la voie à la formation du K4 tricolore en vue des Jeux de Mexico.
La préparation olympique : Entre rigueur et altitude
La préparation pour les Jeux de Mexico en 1968 fut une aventure humaine et physique complexe. Pour les athlètes de l'époque, la conciliation entre vie professionnelle et entraînement de haut niveau relevait du défi quotidien. Albert Mayer se souvient d'une proposition professionnelle à Kourou qu'il dut décliner pour ne pas compromettre son rêve olympique. « Je ne peux pas ! Je prépare les JO ! », répondit-il à son employeur. L'entraînement s'articulait autour de sites stratégiques comme Mûr-de-Bretagne et Font-Romeu, ce dernier étant choisi pour son altitude afin de préparer les organismes aux conditions si particulières du Mexique, situé à 2 240 mètres.
Début 1968, le collectif français intègre les locaux flambant neufs du lycée climatique de Font-Romeu. La cohésion d'équipe devient le moteur de ces sportifs qui s'entraînent sur le lac des Bouillouses. L'ambiance, bien qu'studieuse, est marquée par les soubresauts du monde : les événements de mai 1968 à Paris et le climat de tension politique à Prague, juste avant l'invasion par les troupes du pacte de Varsovie, rappellent aux athlètes que leur bulle olympique est poreuse. Malgré ces distractions, l'équipage du K4, composé d'Albert Mayer, Jean Boudehen, Jean-Pierre Cordebois et Claude Picard, affine sa technique, cherchant à optimiser chaque coup de pagaie pour l'échéance mexicaine.
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Mexico 1968 : Le baptême du feu olympique
L'arrivée au Mexique est un choc culturel et sensoriel. L'accueil par les mariachis à l'aéroport inaugure des Jeux marqués par des contrastes saisissants. Si les installations, avec un stade olympique de 100 000 places, impressionnent, la réalité des épreuves en altitude est impitoyable. « C’était plus difficile côté condition physique en raison de l’altitude et de la chaleur ambiante. J’ai vu des rameurs tellement mal en point à l’arrivée qu’il a fallu leur mettre des masques à oxygène pour qu’ils récupèrent », témoigne Albert.
Le contexte sécuritaire est également pesant, marqué par le massacre de la « Place des Trois Cultures » quelques jours avant l'ouverture. Pour les kayakistes français, la compétition débute le 22 octobre. Le K4 tricolore termine quatrième de sa série éliminatoire. Le 24 octobre, lors de la demi-finale, l'équipage ne parvient pas à se hisser en finale, terminant quatrième dans une course remportée par les Norvégiens, qui créeront la surprise en décrochant l'or en finale. Pour Albert Mayer, ces Jeux laissent un goût d'inachevé. « Avant les compétitions, j’aurais aimé faire une reconnaissance du bassin. Mais, l’entraîneur a préféré nous préserver compte tenu des conditions. De gros regrets a posteriori pour nous, car ça s’est joué à rien. »
La transmission : De « Papy » à la petite-fille
Si la carrière d'Albert s'est arrêtée aux portes d'une finale olympique, son héritage, lui, ne fait que commencer. Chez les Mayer, le kayak est une langue maternelle. « Le kayak, j’ai toujours connu ça. Mon père m’emmenait avec lui quand j’avais deux ans et demi. Il me prenait sur ses genoux », confie Joanne, la petite-fille d'Albert. Cette transmission n'est pas sans heurts. Sébastien, le fils d'Albert, a suivi les traces paternelles en participant aux Jeux de Barcelone en 1992, terminant 6e en demi-finale du K4, avant de devenir l'entraîneur de sa propre fille, Joanne.
La relation entre Sébastien et Joanne, marquée par l'exigence du haut niveau, a connu des phases de tension inévitables. « C’est ma fille, dès qu’elle se lève le matin, je vois comment la journée va se passer », explique Sébastien. Joanne, pour sa part, reconnaît avoir été une adolescente difficile : « J’étais chiante, toujours contre. Je n’étais pas très sympa avec mes parents, je le regrette. » Dans ce théâtre familial, Albert occupe une place de médiateur bienveillant. « Des fois, je lui disais qu’il allait trop loin, à d’autres moments, je laissais faire, pour ne pas rentrer dans le binôme. Mais j’étais là, que Joanne sente que je suis derrière. »
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