L'univers de la grande plaisance accueille une nouvelle icône, un paquebot unique au monde, le plus grand voilier jamais construit, l'Orient Express Corinthian. Fruit d'une ambition audacieuse et d'un savoir-faire technologique de pointe, ce navire révolutionnaire redéfinit les standards du luxe et de l'écologie en mer. Tout juste sorti des Chantiers de l'Atlantique de Saint-Nazaire, il s'apprête à sillonner les mers, avec pour destination hivernale les somptueuses eaux des Caraïbes, une région où la navigation à voile de prestige prend tout son sens. Sa présence imminente dans cet archipel paradisiaque promet une nouvelle ère pour la croisière ultra luxe, invitant à la découverte des splendeurs antillaises, où d'autres majestueux voiliers comme le Royal Clipper ont déjà inscrit leur légende.
L'Orient Express Corinthian : Une Prouesse Navale et Technologique
Une Merveille d'Ingénierie Française au Cœur de l'Innovation
Le 29 avril, l'Orient Express Corinthian, ce paquebot à voiles sans pareil, a été baptisé à Saint-Nazaire, marquant une étape historique dans la construction navale. Ce bateau est un véritable prototype, dont la réalisation n'est possible que grâce à l'expertise des Chantiers de l'Atlantique. Long de 220 mètres et pesant 15 000 tonnes, le voilier affiche des dimensions hors normes, témoignant de la prouesse technique et de l'ingéniosité déployées. Laurent Castaing, Directeur général de Chantiers de l'Atlantique, a souligné cette réussite en déclarant : "Depuis plus de cent soixante ans, Chantiers de l'Atlantique construit des navires qui marquent leur époque. L'Orient Express Corinthian en est la dernière démonstration : 220 mètres, 15 000 tonnes portés par le vent, trois voiles SolidSail fruit de dix ans de recherche et développement."
Le cœur de cette innovation réside dans son système de propulsion. Le navire peut être propulsé par la seule force du vent grâce à ses trois immenses mâts et ses 4 500 m² de voiles. Il est doté d’un système de nouvelle génération développé par les Chantiers de l’Atlantique en coopération avec les entreprises bretonnes spécialisées dans la course au large. Les trois mâts en carbone de 66,6 mètres de haut, produits dans la nouvelle usine Solid Sail Mast Factory (SMAF) de Lanester, près de Lorient, sont installés chacun sur un balestron en acier, d’une hauteur de 6,5 mètres. Ce balestron sert de base tournante et de support à la grand-voile semi-rigide, d’une surface de 1 050 m², formée de panneaux en matériaux composites avec un cadre en aluminium, qui se replient les uns sur les autres, à la manière d’un éventail. En plus de cette grand-voile, chaque mât peut déployer un foc souple de 450 m². Ces trois voiles rigides SolidSail, d’une surface de 1 500 m² chacune, sont portées par des mâts culminant à plus de 100 mètres et utilisant la technologie SolidSail, caractérisée par des voiles en carbone, fibre de verre et résine époxy, repliables en accordéon. Les gréements sont pilotables de façon automatisée et orientables à 360 degrés, permettant une position optimale des voiles quel que soit le cap du navire ou l'orientation des vents.
Un Engagement Écologique Sans Précédent
L'Orient Express Corinthian n'est pas seulement le plus grand voilier du monde, il est aussi le navire le plus écologique jamais sorti des Chantiers de l'Atlantique. Le pari audacieux d’intégrer une propulsion vélique innovante a porté ses fruits. Le navire associe en effet propulsion vélique et motorisation hybride. Les derniers essais en mer, conduits en février, ont confirmé ses performances : par 20 nœuds de vent, ce navire de 15 000 tonnes a atteint la vitesse de 12 nœuds par la seule force du vent. Lorsque les conditions sont favorables, le dispositif SolidSail peut assurer une propulsion 100% vélique. Laurent Castaing explique que "grâce à ce dispositif, nous tablons sur une réduction de 20 à 30% de la consommation en carburant par rapport à un navire de taille équivalente qui n’est pas doté de voiles." Il assure également que l’Orient Express Corinthian "fait partie des bateaux les plus respectueux de l’environnement dans sa catégorie et est même le plus vertueux dans bon nombre de critères," disposant des "meilleures technologies disponibles à ce jour."
Les avantages écologiques sont considérables : 9 000 tonnes d'émissions de CO2 sont évitées par an. Sa propulsion principale est assurée par des moteurs dual-fuel fonctionnant au gasoil ou au gaz naturel liquéfié (GNL), traitant ainsi les émissions nocives pour la santé (oxydes de soufre et d’azote, particules fines). Les développements en cours autour du biogaz et du GNL synthétique laissent entrevoir une réduction encore plus significative des rejets de gaz à effet de serre. Bien que l’allure maximale du navire soit de 15 nœuds, sa vitesse commerciale a été abaissée à 12 nœuds afin de limiter la consommation de carburant et de maximiser l’emploi du vent, démontrant une approche délibérée en faveur de la durabilité. Un système de détection assisté par intelligence artificielle surveille en continu la présence de mammifères marins et d'objets en mer, afin de réduire les risques de collision, ajoutant une couche de protection environnementale.
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Un Palace Flottant : L'Apogée du Luxe et du Service Personnalisé
À bord de l'Orient Express Corinthian, le luxe est omniprésent, du sol au plafond. Marbre, bois précieux, cristal et dorures, œuvres d'art et mobilier de designers composent un écrin aux tons sobres bordeaux ou orangés, rappelant le chic intemporel de l'Orient Express. Les 110 passagers très privilégiés se partageront 54 suites, chacune bénéficiant de son majordome dédié. Ces suites, dont les surfaces varient de 45 à 230 m², sont réparties sur quatre ponts. Elles disposent de fenêtres panoramiques offrant une vue inédite, avec une hauteur sous plafond rehaussée de 25 cm par rapport aux standards habituels. Les matériaux nobles comme les cuirs, les essences de bois précieux et les marbres composent un intérieur raffiné. Les duplex, de 108 m², présentent la particularité d’avoir leur chambre au niveau inférieur, avec un très large sabord aménagé en confortable alcôve d’où l’on peut s’allonger en regardant la mer. La plupart du mobilier, souvent fait sur mesure, privilégie des artisans français et européens. Dans ces suites, la tête de lit en velours cache une technologie sonore très enveloppante, permettant d’écouter de la musique ou regarder la télévision sans gêner les voisins. La salle de bain, toute en marbre, dispose d’un dressing avec vue sur mer, et un très élégant escalier relie cet espace à l’étage supérieur, où se trouve le salon/salle à manger avec un grand écran de télévision dissimulé, le tout s’ouvrant sur un grand balcon. Les grandes suites Penthouse, à l’arrière, sont encore plus spacieuses et somptueuses.
L'expérience culinaire est placée sous la direction du chef multi-étoilé au Guide Michelin, Yannick Alléno, avec cinq restaurants et salles à manger privées. Parmi eux, l’étonnant restaurant et bar La Perle, avec ses cloisons percées en cristal monté sur des armatures métalliques, la salle à manger étant encadrée d’un espace de dégustation de grands crus et de l’autre d’un salon de thé. On trouve également un bar à fruits de mer et une mention spéciale à la Table de l’Orient Express. Pour le divertissement et le bien-être, les clients disposent d’un spa Guerlain - ajoutant une signature très palace à l'expérience -, de huit bars dont un speakeasy Art déco, d’un cinéma intimiste de 20 places, d’un studio d'enregistrement, et d'un théâtre de 115 places. La bibliothèque du navire, dont la collection a été constituée avec le libraire Galignani de Paris, recèle des ouvrages très rares, en particulier des livres liés à l'art. Un couloir de nage de 16,5 mètres, une piscine et une marina permettent de profiter de chaque instant en mer. Ce navire est une unité de luxe pensée pour une clientèle internationale, où le positionnement est sans ambiguïté. La nuit démarre autour de 6 000 euros, avec un minimum de 2 nuits, tandis que la suite Agatha Christie, vaste de 230 m² et occupant toute la largeur du pont, peut atteindre 200 000 euros la semaine. Le navire pourra aussi être privatisé pour environ 1 million de dollars les 24 heures, attirant particuliers fortunés et entreprises, notamment lors de grands événements internationaux.
L'Héritage de la Grande Plaisance : Entre Tradition et Innovation
Le projet de l'Orient Express Corinthian est également un vibrant hommage à l'histoire et au savoir-faire français. Le navire renoue avec la tradition et s'en inspire pour en réinventer les codes : les intérieurs convoquent l'âge d'or du voyage, celui du train Orient Express et des grands paquebots, dans une modernité épurée. Ce yacht à voiles de 220 mètres est présenté par ses créateurs comme le plus grand voilier du monde. Il incarne une nouvelle ère du voyage, alliant innovation navale de pointe et artisanat d'art français. Sébastien Bazin, Président-Directeur général de Accor, a parfaitement résumé cette vision : "Décliner Orient Express en mer s'inscrit naturellement dans l'imaginaire de cette marque mythique : un voyage fondé sur la découverte, le temps long, l'excellence et l'élégance. L'Orient Express Corinthian incarne avec majesté et audace cette vision."
La conception de ce navire a été confiée à Maxime d’Angeac, directeur artistique d’Orient Express, choisi pour imaginer le design et la décoration intérieure. C’est un homme passionné qui, à 63 ans, a eu la lourde tâche de ressusciter la mythique marque. N'ayant jamais travaillé sur le design d’un navire, il a abordé le projet "sans a priori," ce qui a permis de "proposer quelque chose de différent." Ce choix, initialement contesté par Philippe Hetland-Brault, président d’Orient Express Sailing Yachts, a été une volonté ferme de Sébastien Bazin, qui estimait qu'il était "important de confier ce projet à quelqu’un qui n’avait jamais fait de navire." Cette collaboration entre l'architecte et les Chantiers de l'Atlantique, habitués aux productions industrielles standardisées, a donné lieu à des "moments de flottement et de débats animés." Maxime d’Angeac rend un hommage appuyé au "savoir-faire des Chantiers de l’Atlantique (qui) est monstrueux. Ce sont des maîtres du temps, de la technique mais aussi du poids, qui est fondamental pour la stabilité d’un navire." Il a fallu intégrer le travail des artisans dans un processus industriel, adapter des aspects de leur art aux exigences d'un chantier naval, notamment pour les dalles de marbre au sol, bien plus grandes que les standards habituels. Les Chantiers ont eux-aussi appris à travailler différemment, retrouvant l’âge d’or des anciens transatlantiques comme le Normandie.
Le projet a "cassé les standards" sur le plan structurel, comme les hauteurs de plafond rehaussées de 25 cm dans les cabines par rapport à la norme, la taille des ouvertures et de certains espaces, y compris les cuisines. Maxime d’Angeac a insisté pour que les sabords des chambres des suites duplex soient de véritables baies vitrées, larges de 3,6 mètres, bien au-delà du gabarit habituel. Même les "horribles" grilles d’aération du système d’air conditionné ont dû être dissimulées de manière créative, par exemple, dans des petites grilles décoratives dans les contremarches des espaces publics ou par des moulures en forme de cordage aux rebords des plafonds des cabines. Le couloir de nage de 16,5 mètres, unique sur un navire de croisière, a également représenté un défi technique. Le chantier a même été sommé de revoir le design des balestrons des mâts, jugés "affreux" par l’architecte, prouvant que cette collaboration a repoussé les limites de l'innovation et de l'esthétisme. Le navire est en outre le premier de croisière immatriculé au Registre International Français (RIF), affirmant son identité et l'excellence française.
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Un Itinéraire Prestigieux, Cap sur les Caraïbes pour l'Hiver
L'Orient Express Corinthian a quitté le port de Saint-Nazaire le 2 mai, après son inauguration officielle. Le giga-voilier est actuellement en route vers la Méditerranée, avec la Côte d'Azur en ligne de mire. Il a rejoint Cannes pour le Festival, qui se tient du 12 au 23 mai. Le choix de Cannes n’est pas anodin, le Festival et Orient Express appartenant à un imaginaire collectif fort, entre glamour, création, art de vivre et excellence française. De mai à octobre, le voilier sillonnera la Méditerranée et la mer Adriatique, prévoyant des escales lors d'événements majeurs comme le GP de Formule 1 à Monaco, la Mostra à Venise, et les journées yachting à Antibes.
Après cette saison inaugurale européenne, l'Orient Express Corinthian traversera l'Atlantique à l'automne pour rejoindre les Caraïbes pour la saison d’hiver. Cette arrivée dans les eaux antillaises marque l'ouverture d'un nouveau chapitre pour la croisière ultra luxe dans une région déjà prisée des amateurs de grande plaisance. Pour Accor, ce virage s’inscrit dans une stratégie plus large, faisant entrer l’un des mythes du voyage dans l’univers de la grande plaisance, et proposant une offre complémentaire à l'hôtellerie et au train. Accor ne compte pas s’arrêter là, puisqu'un deuxième paquebot à voiles, l'Orient Express Olympian, est déjà en cours de construction aux Chantiers de l'Atlantique, avec une livraison prévue en 2027.
Les Caraïbes : Écrin Idéal pour la Grande Plaisance
Une Destination de Rêve pour les Voiliers d'Exception
L'arrivée du plus grand voilier du monde dans les Caraïbes confirme l'attrait de cette région pour les expériences de croisière de luxe. Avec ses eaux turquoise, ses îles verdoyantes et ses cultures vibrantes, l'archipel offre un cadre idyllique pour la navigation à voile. Bien que l'Orient Express Corinthian ne cible pas spécifiquement la Guadeloupe pour sa saison inaugurale, sa destination caribéenne en hiver le place au cœur d'une région où la grande plaisance de luxe trouve un écho particulier, comme en témoignent d'autres navires emblématiques qui y sillonnent déjà les mers.
Le Royal Clipper : L'Élégance Classique des Caraïbes
Parmi les joyaux de la navigation à voile dans les Antilles, le Royal Clipper se distingue comme un navire d'exception. Avec ses 134 mètres de long, il est aujourd'hui le plus grand voilier à 5 mâts sillonnant les mers. Sorti de chantier en 2001, ce navire au confort exceptionnel est une réplique du mythique Preussen, construit un siècle plus tôt. Il offre un élégant mélange entre tradition et modernité, et son incroyable stabilité est idéale pour découvrir la magie des Caraïbes.
À bord, le Royal Clipper propose une gamme de services et d'activités pensés pour le bien-être de ses passagers : spa, piscine, bibliothèque, hammam, bain bouillonnant, soins et massages. À l’arrière, une plate-forme facilite l'accès à la mer et aux sports nautiques. Le navire compte 114 cabines, réparties sur les trois ponts inférieurs, allant des cabines intérieures (environ 10 m²) aux suites d'environ 40 m² sur le pont Clipper. Les cabines Confort, Premium et Supérieure offrent des hublots et des lits doubles ou jumeaux, avec des salles d'eau privatives.
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Des Itinéraires Envoûtants au Cœur des Antilles
Les croisières à bord du Royal Clipper offrent une immersion profonde dans l'archipel paradisiaque des Grenadines. Les navigations s’effectuent principalement de nuit pour permettre aux passagers de profiter au maximum des escales et des excursions diurnes. L'embarquement est généralement prévu entre 16h30 et 21h, et une fois installés, les passagers peuvent explorer tous les recoins du navire.
Découverte des Grenadines :Le capitaine et son équipage emmènent les voyageurs vers des paysages de rêve. La beauté naturelle des Grenadines, avec ses plages de sable blanc et son eau turquoise, fait le bonheur de nombreux touristes. Les escales incluent :
- Saint-Georges, Grenade : La capitale de l’« île aux épices », où l'on peut apprécier les arômes de noix de muscade, cannelle, clous de girofle et gingembre. Des excursions sont proposées pour découvrir la coopérative productrice de noix de muscade de Gouyave, où des "mammas" perpétuent une tradition ancestrale de manière artisanale, plongeant les visiteurs au cœur du XIXe siècle. La visite se poursuit par le domaine de Dougaldston, une ancienne plantation de cacao fondée en 1700, offrant une palette complète des épices et des senteurs de l’île. Sur le chemin du retour, un détour par les chutes de Concorde est possible.
- La Réserve forestière de Grand Etang : Après avoir atteint la réserve forestière autour d'un lac de cratère, une randonnée traverse une plantation privée de noix de muscade, cacao, bananes, mangues, noix de coco et fleurs tropicales, avant de s'enfoncer dans la forêt jusqu'aux chutes. Il est impératif de prévoir des chaussures adaptées en cas de terrain boueux ou glissant.
- Tobago Cays : Réputé pour abriter la plus belle barrière de corail des Antilles, cet archipel offre une faune et une flore marine incroyablement riche en raison de l'interdiction de la pêche. Une excursion snorkeling est souvent proposée pour découvrir ce lieu féerique.
- Saint-Vincent : Après une arrivée matinale, quelques heures sont dédiées à la découverte de Kingstown, la capitale, avec son architecture coloniale et moderne. La vallée de Mésopotamie et la vallée de Marriaqua, souvent désignée comme le « grenier » de l’île, dévoilent des paysages spectaculaires et des cultures de bananes, muscadiers, cacaotiers, arbres à pain et cocotiers. Le jardin Montréal, l’un des plus jolis sites floraux, offre bougainvilliers, frangipaniers, hibiscus et anthuriums, ainsi qu’une vue particulière sur les terres agricoles et la mer.
- Bequia et Admiralty Bay : Une île à l’atmosphère calme et paisible, idéale pour se ressourcer. Les passagers peuvent même rejoindre l'équipage pour hisser les voiles avant de se diriger vers la Martinique.
Escales en Martinique et Sainte-Lucie :* Fort-de-France, Martinique : Les voyageurs peuvent profiter de leur temps libre pour déambuler dans cette ville rythmée par la culture antillaise, admirer son architecture à l’influence coloniale (cathédrale Saint-Louis, Fort Saint-Louis). L'Anse d'Arlet, avec ses plages parfaites pour la relaxation et le snorkeling à la recherche de poissons tropicaux, de tortues et de gorgones, est souvent une étape appréciée. Une excursion peut mener à travers la Trace des Jésuites, une route serpentant au milieu de bambous géants, de lianes et de fougères arborescentes.
- Sainte-Lucie : La journée est souvent consacrée à la découverte de Marigot Bay et Soufrière. De nombreuses activités et excursions facultatives sont proposées, telles que des safaris 4x4 en forêt, de la tyrolienne, ou des balades équestres. Ceux qui le souhaitent peuvent rester à bord pour s’offrir une séance de hammam ou se faire masser. Le volcan de la Soufrière, réputé pour être le seul volcan au monde accessible en voiture, est un site historique fascinant, avec l'odeur caractéristique du soufre. Les jardins botaniques et les Diamond Mineral Baths, rendus célèbres par Joséphine de Beauharnais, offrent une profusion de plantes tropicales. Un rafraîchissement au restaurant Villa des Pitons permet d'admirer la célèbre baie de Soufrière et ses deux pitons majestueux, l'un des sites les plus spectaculaires et photographiés des Caraïbes.
- Bridgetown, Barbade : Le navire accoste généralement le quai de Bridgetown pour le débarquement, permettant aux passagers de profiter d'un dernier moment de détente sur une plage paradisiaque avant leur vol.
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