Johnny Weissmuller a mené deux vies très différentes, l'une sur les podiums sportifs et l'autre sur les plateaux de cinéma, avant de connaître une fin de vie difficile. Ce nageur a enchaîné les records du monde, remporté cinq médailles olympiques et n'a jamais connu la défaite dans sa carrière amateur, marquant à jamais l'histoire du sport. Il est aussi le premier Tarzan du cinéma parlant des années 30, avant de finir ruiné, à crouler sous les dettes, son existence exceptionnelle étant le sujet du premier roman de Frédéric Rossignol, "Johnny Johnny", qui retrace l'incroyable histoire du champion olympique de natation devenu acteur. "Johnny Johnny" n’est pas seulement le roman d’une vie exceptionnelle, celle de Johnny Weissmuller, c’est aussi celui du rêve américain où tout devient possible.
Les Premiers Plongées : Un Destin Né en Europe de l'Est
Johnny Weissmuller est né en 1904 dans un village aujourd’hui situé en Roumanie, plus précisément à Freidorf, qui est aujourd'hui un district de Timisoara. Il est venu au monde à Freidorf, en Roumanie. Sa naissance a eu lieu dans l'Empire austro-hongrois le 2 juin 1904. Il n'a que sept mois lorsque ses parents, Peter et Élisabeth, émigrent aux États-Unis, traversant l'océan pour aller en Amérique, alors qu'il n'avait que sept mois. La vie à Chicago était très difficile au début pour la famille qui avait peu d'argent. Le père de Johnny avait de nombreux emplois différents pour subvenir aux besoins. En tant que jeune garçon, Johnny tombait souvent malade. Il a contracté la poliomyélite à l'âge de neuf ans, une maladie qui a rendu ses jambes très faibles, menaçant sa mobilité. Le médecin de Johnny lui a donné un conseil important pour combattre la maladie : il lui a dit de commencer à nager. La natation rendrait ses jambes plus fortes, et ce conseil a marqué un tournant décisif dans la vie du jeune Johnny.
Il rejoint une piscine locale appelée l'Illinois Athletic Club, où l'eau est devenue son amie et ses jambes sont devenues plus fortes chaque semaine. C'est à Chicago, où il vit, qu'il est repéré à l'adolescence par l'entraîneur de l'Illinois Athletic Club (AIC) Bill Bachrach, qui a remarqué le talent de Johnny. Bill Bachrach a appris à Johnny un nouveau style de natation, changeant la façon dont Johnny bougeait ses bras et ses jambes. Johnny a appris que le travail acharné bat la chance à chaque fois. Il s'est entraîné sept jours par semaine, et l'école semblait ennuyeuse par rapport à la natation. Johnny Weissmuller est allé à l'école à Chicago, fréquentant le lycée technique Lane, mais sa véritable éducation s'est déroulée dans la piscine. Il a quitté le lycée avant d'obtenir son diplôme, prenant des emplois pour aider sa famille à gagner de l'argent. Mais la natation est restée sa véritable salle de classe, lui enseignant la discipline et la patience.
L'Ascension Aquatique : Un Champion Hors Norme et Ses Records Inoubliables
Johnny Weissmuller est devenu célèbre grâce à un entraînement incessant, nageant chaque jour pendant de nombreuses années. À 17 ans, Johnny a battu son premier record du monde. Il a nagé le 100 mètres nage libre plus vite que quiconque. À 18 ans, il est le premier nageur à parcourir les 100 m en moins d'une minute, avec un temps de 58.6 le 19 juillet 1922, un record du monde qu'il améliore en 57.4 le 17 février 1924. Il est aussi, le 6 mars 1923, le premier à nager le 400 m en moins de 5 minutes, établissant un record du monde en 4:57.0. Cet athlète, détenant des records du monde, a établi 28 records du monde au cours de sa carrière, bien qu'une autre source mentionne qu'il a établi 67 records du monde. Son record du monde de 1927 dans le 100 yards nage libre est resté inchangé durant 17 ans, ce qui représente une durée remarquable à une époque de développement rapide dans le sport. Une grande part de ses succès provient de l’amplitude révolutionnaire de ses mouvements de bras, du coulé de ses battements de pied et de la torsion de sa tête pour prendre sa respiration, un style novateur qui a changé la natation.
Johnny Weissmuller, alias Peter, a enchaîné les records du monde et a été reconnu pour n'avoir jamais connu la défaite dans sa carrière amateur. Il a remporté 52 titres de champion des États-Unis. Ses talents l'ont mené aux Jeux olympiques de 1924, à Paris. Cependant, un problème de taille se posait : étant né dans les pays de l’Est, Johnny Weissmuller n'était pas américain. Alors, pour pouvoir participer et représenter les États-Unis d'Amérique, il a emprunté l’identité de son petit frère Peter Junior. C’est alors le début de la consécration pour cette future superstar de natation.
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Les Jeux Olympiques de Paris 1924 : La Légende s'Écrit
La légende de Johnny Weissmuller s'écrit d'abord dans la piscine des Tourelles à Paris, en juillet 1924. Lors des Jeux olympiques de Paris en 1924, Johnny a remporté trois médailles d'or. La première épreuve disputée par Johnny Weissmuller dans l'un des sports les plus populaires des Jeux de Paris 1924 est le 400 m nage libre, des séries le 16 juillet à la finale deux jours plus tard. "De toutes les épreuves olympiques de natation, le 400 m fut certainement celle qui donna lieu à la finale la plus disputée. On attendait beaucoup dans cette épreuve de la rencontre des trois grands champions du meeting olympique : Johnny Weissmuller, l'Australien Boy Charlton et le Suédois Arne Borg. Empressons-nous de dire que la lutte de ces véritables tritons donna lieu de bout en bout à une bataille nautique comme il est rare d'en voir et comme on n'en verra peut-être plus", s'enflamme Émile-Georges Drigny, directeur des épreuves de natation des Jeux de 1924 et rédacteur de ces lignes dans le rapport officiel.
Le nageur américain de 20 ans bat le record olympique dans les séries (5:22.2), puis le pulvérise à nouveau une première fois en demi-finale (5:13.6). Lors de la finale le vendredi 18 juillet, c'est Arne Borg qui vire en tête aux 100 m, en 1:04.2. La lutte s'engage avec Weissmuller et les deux nageurs se détachent. L'Américain touche le premier aux 200 m (2:23), et Borg reprend les devants à 100 m de l'arrivée : il est toujours en tête à la marque des 350 m. Boy Charlton remonte pour se mêler à la lutte finale. "Les 50 derniers mètres donnèrent lieu à une lutte épique qui porta vraiment en elle la quintessence du sport. Johnny Weissmuller, dans un effort de tout son être, parvenait dans une dernière détente à s'assurer de 1 mètre 50 le meilleur sur Arne Borg, tandis que Charlton, qui terminait certainement le plus fort des trois nageurs, finissait sur les talons mêmes du champion suédois", témoigne Émile-Georges Drigny. En 5:04.2, Weissmuller atomise à nouveau son record olympique. Ce jour-là, Johnny Weissmuller était sacré champion olympique du 400 m nage libre.
Dimanche 20 juillet, place à la finale du 100 m nage libre qui clôture le programme de natation en apothéose. Le compatriote de Johnny Weissmuller, Duke Kahanamoku, vainqueur à Stockholm en 1912 et à Anvers en 1920, visait un troisième titre sur la distance. Son frère Sam était également de la partie. Et dans cette course, il n'y a pas photo : le futur Tarzan se détache dès les premiers coups de bras et s'impose avec une nette avance sur Duke, suivi de Sam Kahanamoku. Il abaisse sous la minute le record olympique que détenait Duke depuis les Jeux d'Anvers, en 59.0. "Le 100 m nage libre confirmait magnifiquement la suprématie du crawl, qui pour la première fois aux Jeux Olympiques, était employé par tous les concurrents", précise E-G. Drigny. Le phénomène de 20 ans n'en avait pas fini de sa journée de compétition : ses camarades américains s'étaient qualifiés sans lui pour la finale du 4 x 200 m nage libre, et le quatuor qu'il forme en position de dernier relayeur avec Ralph Beyer, Harry Glancy et Wally O'Connor s'impose largement devant l'Australie et la Suède, avec un record du monde en 9:53.4. En l'espace de deux jours, les 18 et 20 juillet 1924 à Paris, Johnny Weissmuller était sacré champion olympique du 400 m nage libre, du 100 m nage libre et du relais 4 x 200 m nage libre avec les États-Unis. Il occupait aussi le poste d'avant-centre de l'équipe américaine qui prit la médaille de bronze du tournoi de water-polo, participant ainsi au parcours vers la médaille de bronze de l'équipe des États-Unis de water-polo. Bref, il repart de Paris avec quatre médailles autour du cou, dont trois en or.
La Confirmation à Amsterdam et un Palmarès Historique
Lors des Jeux olympiques d'Amsterdam en 1928, Johnny a remporté deux autres médailles d'or. Il a décroché également l’or dans le 100m nage libre et le relais 4x200 m par équipe aux Jeux Olympiques d'Amsterdam en 1928. Johnny Weissmuller fut la première superstar de natation en remportant cinq médailles d’or olympiques. De nouveau champion olympique du 100 m nage libre et du relais 4 x 200 m à Amsterdam en 1928, Johnny Weissmuller est le seul quintuple médaillé d'or de natation jusqu'aux exploits de Mark Spitz en 1972. La légende raconte que durant la totalité de sa carrière amateur, il ne perd pas la moindre course. Il remporta 52 titres de champion des États-Unis et battait 67 records du monde. Johnny Weissmuller remporta beaucoup moins de médailles d’or que la plupart des icônes de natation actuelles telles que Mark Spitz et Michael Phelps. Ceci est dû, cependant, au nombre limité d’épreuves qui lui furent proposées à l'époque. Compte tenu de la marge de supériorité qu’il avait sur ses rivaux, certains experts considèrent qu’il est toujours le plus grand nageur de tous les temps.
De la Piscine aux Lianes : L'Ère Tarzan
Après sa carrière en natation, Weissmuller devint une star de l’écran. Johnny avait une grande personnalité et voulait se produire devant des foules. Et, grâce à sa force mentale et son physique hors norme, il est repéré par les producteurs d’Hollywood. Après avoir pris sa retraite de la natation, Johnny a déménagé en Californie, essayant de jouer la comédie. Puis Hollywood a cherché un nouveau Tarzan. De nombreux acteurs ont passé des auditions. Ils proposèrent à Johnny Weissmuller d'incarner un homme sauvage, le rôle du premier Tarzan au cinéma parlant dans les années 30. En 1974, à l'occasion des 50 ans de la MGM (et accessoirement de ses trois premières médailles d'or aux Jeux), il racontait : "J'ai auditionné pour le rôle, je suis rentré chez moi et ils m'ont appelé une semaine plus tard : 'Vous avez le job !' Je suis allé à leurs bureaux, on m'a demandé : 'Quel est votre nom ?' J'ai répondu : Johnny Weissmuller. 'Eh bien il va falloir en changer,' ont-ils dit. Pas question, ai-je affirmé. Quelqu'un qui se tenait à côté a dit : 'Vous ne lisez pas les journaux ? Ce gars est le plus grand nageur du monde, il est champion olympique, il détient tous les records du monde !' Alors ils ont dit : 'Merveilleux, on garde le nom et on va mettre plein de scènes de nage dans le film !" Promesse tenue dès sa première apparition à l'écran dans la peau de Tarzan.
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Le premier film de Tarzan est sorti en 1932, intitulé "Tarzan l'homme singe". Johnny a inventé le célèbre cri de Tarzan, "Yo yooo-yoooo yooo-yoooo". Il a pratiqué ce son pendant des semaines, combinant un yodel, un cri et un appel. Ce cri de Tarzan a été reproduit par lui-même dans douze autres films au succès international jusqu'en 1947, et il a traversé les époques et les occurrences que ce soit dans les films d'animation ou dans les innombrables "remakes", bref un des cris les plus célèbres du XXe siècle. Il a réalisé douze films de Tarzan au fil des ans. Des enfants du monde entier l'ont vu se balancer d'une liane à l'autre. Son célèbre cri de Tarzan résonne encore dans les films aujourd'hui. Les gens se souviennent de son corps fort et de son sourire aimable. Johnny n'a jamais utilisé de doublure pour les scènes de natation. Il a fait tout son propre travail aquatique, montrant ses talents de nageur d'une autre façon. Il détestait porter le costume de Tarzan au début, car le petit costume en tissu semblait très étrange.
Johnny Weissmuller a affronté de nombreux moments difficiles. Dans sa carrière d'acteur, les gens disaient qu'il ne pouvait jouer que Tarzan. Ils disaient qu'il n'avait aucun véritable talent d'acteur. Mais Johnny a fait les deux au plus haut niveau. Johnny a également enseigné la natation aux soldats pendant la Seconde Guerre mondiale, aidant à former des nageurs militaires. Il est apparu sur une boîte de céréales Wheaties, qui l'a appelé un champion. Il avait un chimpanzé de compagnie nommé Cheeta pendant les films de Tarzan. Il ne savait pas lire la musique et n'a jamais appris à conduire une voiture très bien, préférant monter à cheval ou marcher. Johnny Weissmuller a atteint la grandeur dans deux mondes séparés, en natation, il a établi 67 records du monde, devenant la première personne à nager 100 mètres en moins d'une minute, ce qui peut sembler lent aujourd'hui. Ses films de Tarzan ont atteint des millions de personnes. Les enfants d'aujourd'hui connaissent peut-être mieux Tarzan que la natation olympique.
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