Quitter sa fiancée pour aller au travail était plus difficile pour Chris Lemons que pour la plupart des gens. Ce plongeur sous-marin de 32 ans devait s’absenter quatre semaines d’affilée, plusieurs fois par an.Le risque était réel - de l’accident de décompression à la noyade - et plusieurs plongeurs étaient morts dans le monde au cours des dernières décennies. La plongée en saturation porte ce nom car sous la pression des eaux profondes, l’oxygène qu’un plongeur respire sature dans son corps. Lorsqu’il refait surface et que la pression redescend, ce gaz peut former des bulles mortelles dans ses tissus - créant un accident de décompression aussi appelé « mal des caissons ». Chaque plongeur disposait de 50 m de cette ligne de vie, enroulée et prête à servir sur un support à l’intérieur de la cloche.
Cet article explore les causes d'accidents impliquant des plongeurs de pipelines, en s'appuyant sur des exemples concrets et des témoignages, tout en mettant en lumière les mesures de sécurité essentielles pour prévenir de tels incidents.
Les risques inhérents à la plongée en saturation
La plongée en saturation est une technique utilisée pour les travaux sous-marins de longue durée, notamment l'entretien des conduites sous-marines pour les industries gazières et pétrolières. Cette méthode permet aux plongeurs de vivre et de travailler dans un environnement sous-marin pressurisé pendant des jours, voire des semaines. Cependant, elle comporte des risques importants :
- Accident de décompression (mal des caissons): Causé par la formation de bulles d'azote dans le sang et les tissus lors de la remontée en surface, en raison de la diminution de la pression.
- Noyade: Risque toujours présent dans un environnement sous-marin, aggravé par les conditions de travail difficiles.
- Hypothermie: L'eau froide peut rapidement entraîner une baisse de la température corporelle, affectant les capacités physiques et mentales du plongeur.
- Pertes d'électrolyte: causée par l'immersion
Facteurs contribuant aux accidents
Plusieurs facteurs peuvent contribuer aux accidents de plongeurs de pipelines :
- Défaillance du système de positionnement dynamique (DP): Un incident sur le Topaz a mis en évidence le danger d'une perte de positionnement du navire support, entraînant une tension excessive sur le cordon ombilical du plongeur.
- Enchevêtrement: Le cordon ombilical peut s'emmêler autour de structures sous-marines, limitant la mobilité du plongeur et pouvant entraîner une rupture. Chris a senti son cordon se tendre en atteignant le sommet du collecteur et s’est avisé qu’il s’était enroulé autour d’un affleurement de métal.
- Aspiration: Les vannes partiellement ouvertes ou les pompes en fonctionnement peuvent créer une force d'aspiration dangereuse pour les plongeurs.
- Visibilité réduite: Les eaux troubles et l'obscurité rendent difficile l'identification des dangers et des obstacles. La visibilité est faible, car les scaphandriers travaillent souvent dans des eaux troubles et peu lumineuses, et ont ainsi plus de difficultés à identifier les éventuels dangers et obstacles auxquels ils pourraient faire face.
- Erreurs humaines: La fatigue, le stress et le manque de communication peuvent conduire à des erreurs aux conséquences graves.
- Houle: La houle peut donner à la tourelle, une amplitude verticale d’environ 5 mètres.
- Courant: On doit lutter contre les courants pendant les missions, et la plupart des plongeurs perdent un ou deux doigts à cause d’une pièce qui leur a écrasé la main.
- Électrocution: Les sources d'électricité peuvent envoyer des courants électriques dans les eaux environnantes.
Exemples d'accidents
- L'incident de Chris Lemons: Cet accident a mis en évidence les risques liés à la défaillance du système de positionnement dynamique d'un navire et à l'enchevêtrement du cordon ombilical.
- L'accident de Notre-Dame-du-Cruet (Savoie): Un ouvrier a été aspiré dans une conduite d'eau, soulignant le danger des vannes et des pompes en fonctionnement.
- L'accident de 1976 sur la jet barge CREEK: Lors d'une plongée d'inspection, la tourelle tapa sur le fond tandis que le plongeur était au milieu du hub.
Mesures de sécurité essentielles
Pour minimiser les risques et prévenir les accidents, il est crucial de mettre en œuvre des mesures de sécurité rigoureuses :
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- Formation et certification: Les plongeurs doivent suivre une formation approfondie et obtenir les certifications nécessaires pour effectuer des travaux sous-marins en toute sécurité.
- Équipement de qualité: Utiliser un équipement de plongée en bon état et adapté aux conditions de travail.
- Procédures de sécurité strictes: Respecter scrupuleusement les procédures établies pour chaque type de tâche.
- Communication efficace: Maintenir une communication claire et constante entre les plongeurs et l'équipe de surface.
- Surveillance constante: Surveiller en permanence les conditions environnementales et l'état des plongeurs.
- Planification minutieuse: Planifier chaque plongée en tenant compte des risques potentiels et en prévoyant des mesures d'urgence.
- Maintenance régulière: Vérifier et entretenir régulièrement les équipements et les systèmes de support de vie.
- Gestion de la fatigue: Assurer une rotation adéquate des équipes pour éviter la fatigue excessive.
- Analyse des risques: Évaluer les risques avant chaque plongée et mettre en place des mesures de prévention appropriées.
- Systèmes de positionnement fiables: Assurer la fiabilité des systèmes de positionnement dynamique des navires.
- Dispositifs anti-enchevêtrement: Utiliser des dispositifs pour éviter l'enchevêtrement des cordons ombilicaux.
- Arrêt des équipements dangereux: Arrêter les vannes et les pompes avant de commencer les travaux à proximité.
- Éclairage adéquat: Fournir un éclairage suffisant pour améliorer la visibilité sous l'eau.
Le rôle de la technologie
Les avancées technologiques jouent un rôle important dans l'amélioration de la sécurité des plongeurs de pipelines :
- Véhicules télécommandés (ROV): Les ROV peuvent être utilisés pour effectuer des inspections et des tâches dangereuses, réduisant ainsi l'exposition des plongeurs aux risques. Craig avait ordonné au sous-marin téléguidé du Topaze de plonger à la recherche de Chris.
- Systèmes de navigation et de positionnement précis: Ces systèmes permettent aux plongeurs de se déplacer avec précision et d'éviter les obstacles.
- Capteurs et détecteurs: Les capteurs peuvent détecter les fuites de gaz, les courants électriques et d'autres dangers potentiels.
- Équipement de communication amélioré: Les systèmes de communication modernes offrent une meilleure clarté et fiabilité, facilitant la coordination entre les plongeurs et l'équipe de surface.
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