Alfred Nakache, un nom qui résonne avec force dans l'histoire de la natation française et au-delà. Son parcours, marqué par le courage et la résilience, est indissociable de la brasse papillon, une technique qu'il a contribué à populariser. Cet article se propose d'explorer la vie d'Alfred Nakache, son lien avec la brasse papillon, et de contextualiser son histoire dans la France de l'époque, en s'appuyant notamment sur les travaux d'Yves Pourcher, professeur de Science Politique à Science Po Toulouse, et d'autres historiens tels que Denis Baud, Yvette Benayoun-Nakache, Elérika Leroy, Antoine Grande et Hubert Strouk.
L'Ascension d'un Champion : D'Alger à Berlin
Né à Constantine, en Algérie, en novembre 1915, Alfred Nakache était le cadet d'une famille juive de onze enfants. Ironiquement, c'est pour surmonter une peur de l'eau qu'il a commencé à fréquenter les bassins. Sa progression fut fulgurante. Dès 1933, à l'âge de 17 ans, il participe à ses premiers championnats de France. Il déménage ensuite à Paris pour se consacrer pleinement à la natation.
C'est dans les bassins qu'il excelle et popularise la brasse papillon. En septembre 1934, il se classe deuxième derrière Jean Taris, une légende de la natation, lors des championnats de France. L'année suivante, en 1935, il remporte son premier titre national, marquant le début d'une impressionnante collection de 21 médailles. En 1936, après avoir battu le record d'Europe du 4x200 mètres, Nakache participe aux Jeux olympiques de Berlin avec le relais 4x200 mètres français, terminant à la quatrième place.
La Brasse Papillon : Une Technique en Évolution
La brasse papillon, telle qu'elle était pratiquée à l'époque de Nakache, était différente de celle que nous connaissons aujourd'hui. Elle se nageait souvent avec une combinaison de mouvements de brasse classique et de bras papillon, ce qui avait un impact significatif sur les temps et les records.
Il existait également une autre variante appelée "brasse papillon", où les bras revenaient à leur point de départ en passant par l'air, rappelant le mouvement des ailes. Cette technique, popularisée par l'Américain John Higgins, était particulièrement efficace en sprint, mais exigeait des efforts violents et pouvait entraîner des problèmes cardiaques. Finalement, la brasse orthodoxe a repris le dessus sur cette "fantaisie" américaine.
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La Guerre et la Déportation : Un Chapitre Sombre
La Seconde Guerre mondiale marque un tournant tragique dans la vie d'Alfred Nakache. Après la débâcle de juin 1940, le maréchal Pétain abroge le décret Crémieux de 1870, privant les Juifs d'Algérie de leur citoyenneté française. Nakache est déchu de sa nationalité et s'exile en zone libre, à Toulouse, où il rejoint le club de natation des Dauphins du T.O.E.C.
Malgré les restrictions imposées aux Juifs, Nakache continue à nager et à représenter la France en compétition. En 1941, il bat le record du monde du 200 mètres à Marseille, et en 1942, il remporte cinq titres aux championnats de France. Son talent lui vaut le surnom d'"Artem", le poisson.
En 1943, la Gestapo interdit aux athlètes juifs de participer aux championnats de France de natation. En décembre de la même année, Nakache, sa femme et sa fille sont arrêtés et déportés à Auschwitz.
Jacques Cartonnet : Un Destin Croisé
L'histoire d'Alfred Nakache est intimement liée à celle de Jacques Cartonnet, un autre nageur de talent. Né en 1911, Cartonnet était un rival de Nakache dans les bassins. Cependant, leurs parcours divergent radicalement pendant la guerre.
Cartonnet, contrairement à Nakache, s'engage dans la Milice et devient chef du service jeunesse et sports de la milice de Haute-Garonne. Certains l'accusent d'avoir dénoncé Nakache, mais aucune preuve concrète n'a jamais étayé cette allégation.
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Yves Pourcher, dans son roman "Brasse Papillon, le roman d'un collabo", explore la complexité du personnage de Cartonnet. Il le décrit comme un homme talentueux mais instable, attiré par l'argent et la politique. Cartonnet rejoint le parti de Doriot dès 1936 et écrit dans des journaux collaborationnistes. Après la guerre, il disparaît avant de réapparaître comme entraîneur d'un club de province.
Nakache à Auschwitz : Le Nageur de la Résilience
À Auschwitz, Nakache est surnommé "le nageur d'Auschwitz". Ses gardiens l'humilient en le forçant à chercher un couteau avec les dents au fond d'un bassin. Pourtant, il continue à nager, même dans les eaux souillées du camp, pour prouver aux nazis qu'un champion reste un champion, juif ou pas.
Sa capacité à survivre et à maintenir son esprit de compétition dans l'horreur d'Auschwitz témoigne de sa force de caractère et de sa détermination.
L'Après-Guerre : La Revanche d'un Champion
Après la guerre, Alfred Nakache revient sur les podiums. Il a perdu sa femme et sa fille dans la déportation, mais il retrouve la force de s'entraîner et de retrouver son niveau d'avant-guerre. Il continue à nager et à inspirer les générations futures.
Le 25 mai 2019, Alfred Nakache est intronisé au Hall of Fame de la natation mondiale. En 1993, l'État d'Israël lui avait décerné à titre posthume le Trophée du Grand Exemple au Musée du Sport Juif International. En France, plusieurs piscines municipales portent son nom, en hommage à son parcours exceptionnel.
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