La planche à voile, plus communément appelée « windsurf », est une discipline nautique qui occupe une place centrale dans l'univers des sports de glisse. Ce sport est une pratique qui nous remet en contact avec la nature, permettant de ne faire qu'un avec la mer. La sensation de liberté y est grande, car le pratiquant est maître de sa planche tout en essayant de dominer les éléments. Par-delà les préjugés, il s'agit d'un sport qui gagne à être connu et pratiqué.
Les origines multiples d'une invention moderne
La question de la paternité de la planche à voile fait l'objet de divers récits historiques, plusieurs inventeurs s'attribuant cette création. Tout d'abord, un jeune Anglais, Peter Chilvers, esquissa au début des années 1960 une sorte d'ancêtre de la planche à voile. Peu après, au mois de mai 1964, en Pennsylvanie, un Américain, Newman Darby, installe un mât et une voile sur une planche qui ressemble plutôt à une porte qu’à une planche de surf. Sa planche mesure trois mètres de long pour 90 cm de large et possède un mât et une rotule qui malheureusement ne peut s’orienter que latéralement et se trouve dans le dos du pratiquant. Pendant deux ans, il va peaufiner son invention mais il n’arrivera pas à convaincre des investisseurs potentiels.
En janvier 1965, un Français, Serge Loiselot, dépose une demande de brevet pour le « plateau à voile » : flotteur caisson individuel plat de très faible densité aux contours ovoïdes sans arête vive, muni d’une quille-gouverne et d’un mât vertical supportant un mât horizontal de 1 mètre entre lesquels une voile triangulaire est tendue. Cet engin est entièrement démontable.
C'est en 1968 que l'histoire prend un tournant décisif : Hoyle Schweitzer, surfeur, et Jim Drake, ingénieur aéronautique, mettent au point le système de joint universel qui permet d’orienter le gréement en tous sens en s’inspirant du joint de cardan présent sur les automobiles. Ils créent également le wishbone, un double arceau permettant de tenir le gréement, et dont la forme rappelle l’os dont il est inspiré. Leur brevet d’invention est déposé à l’USPTO le 27 mars 1968. Jim Drake et Hoyle Schweitzer déposent alors la marque Windsurfer en s’assurant d’un brevet dans les pays ayant le plus de relations commerciales avec les États-Unis. N’ayant les moyens de déposer le brevet que dans deux pays en Europe, ils choisiront l’Angleterre et l’Allemagne, oubliant la France. Hoyle Schweitzer rachètera par la suite l’ensemble des droits à Jim Drake.
Développement et démocratisation en France
En 1973, la société néerlandaise Ten Cate achète la licence Windsurfer pour l’Europe et importe les premières planches à voile. C’est la France qui deviendra cependant le pays où la planche à voile se développera le plus. Dans un premier temps, grâce à ses pionniers et promoteurs historiques comme Patrick Carn, Charles Daher, Pierre-Yves Gires et Yves Loisance, puis, dans leur sillage, grâce aux nombreux constructeurs qui s’inspirent de la planche originale Windsurfer sans avoir à en payer la licence.
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L’invention du harnais, qui permet de maîtriser une voile plus grande, marque une transition entre l’ancienne pratique et celle de nos jours. En 1977, on voit l’arrivée de la Rocket Windsurfer, une planche de saut plus courte, équipée d'attaches pour les pieds, appelées footstraps, et d'un mât reculé. Le windsurf a officiellement intégré le programme des Jeux Olympiques en 1984, à Los Angeles.
Principes techniques et fonctionnement
Le windsurf est un sport de glisse à sensations fortes. Le « windsurfeur » ou « véliplanchiste » est debout sur la planche. C’est lui qui maintient la voile et le mât en position verticale en les tenant par le « wishbone », une barre horizontale fixée sur la voile. Il s’oriente sur l’eau en les inclinant d’avant en arrière en fonction du vent et en changeant ses appuis sur la planche.
La planche à voile consiste à utiliser une planche équipée d’une voile montée sur un mât fixe que le pratiquant contrôle directement avec ses mains, via le “boom”. Le windsurf est aussi un sport technique : des réglages spécifiques permettent de modifier la puissance de la voile et donc la vitesse de glisse. Contrairement aux idées reçues, un vent fort n’est pas forcément nécessaire pour pratiquer le windsurf. Bien sûr, les courants d’air restent le « moteur » primaire de ce sport, mais le windsurfeur pourra compenser le manque de vent par sa technique et ses réglages de voile.
Exigences physiques et bienfaits mentaux
En windsurf, on travaille beaucoup ses muscles. Il faut avoir assez de force pour se hisser hors de l’eau, pour tenir sa voile quand le vent souffle fort et pour rester debout en équilibre sur sa planche. C’est un sport très complet qui fait appel à tous les muscles du corps. Les jambes, la sangle abdominale et le dos permettent au véliplanchiste de garder l’équilibre tandis que les épaules et les bras sont sollicités pour le maintien de la voile. Les conditions de navigation peuvent également venir accentuer la contribution de certains muscles. Par exemple, pour gagner en vitesse quand l’eau est calme, le windsurfeur devra mobiliser encore davantage ses bras et ses épaules en pratiquant le « pumping », le fait d’agiter la voile d’avant en arrière pour créer une accélération. À l’inverse, quand il y aura un peu moins d’air, ce sont les jambes qui maximiseront le travail du véliplanchiste en poussant fort sur la planche pour la faire avancer plus vite.
Ce sport fait travailler également le mental. Il faut savoir être persévérant car ce n’est pas un sport très facile. Les débuts ne sont pas toujours simples et il faut s’accrocher pour pouvoir progresser. Quand, après quelques difficultés, on arrive enfin à se lancer sur l’eau, la sensation d’accomplissement de soi est très forte et fait beaucoup de bien au moral. Même si c’est un sport dit solo, être windsurfer vous permet d’intégrer une communauté. Vous découvrirez également une certaine solidarité entre surfeurs si jamais vous avez un souci dans l’eau.
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Comparaison avec les autres disciplines de vent
Les sports de voile sont un mélange fascinant d'adrénaline, d'habileté technique et de contact avec la nature. Parmi les disciplines les plus populaires, on trouve le wing foil, le kitesurf et le windsurf. Bien qu'ils aient en commun l'élément du vent comme force motrice, chacun de ces sports offre une expérience unique.
Le kitesurf utilise un cerf-volant qui capte le vent pour tracter le rider sur une petite planche qui glisse sur l'eau. Ce sport est connu pour sa rapidité et ses évolutions spectaculaires, notamment les sauts et les figures. En revanche, il nécessite un grand espace pour lancer et manœuvrer l'aile.
Le Wing foil est l'innovation la plus récente. Dans cette discipline, le pratiquant utilise une aile gonflable qu'il tient avec ses mains tout en se tenant debout sur une planche équipée d'un hydrofoil. Le succès du foil est principalement dû à l'expérience de navigation douce et silencieuse qu'il procure. Par rapport au kitesurf, il nécessite moins d'espace et son apprentissage peut être plus facile que celui de la planche à voile.
Le windsurf reste le plus traditionnel des trois. Il s’adapte également aux différentes conditions de vent et peut être pratiqué aussi bien dans des brises légères que dans des vents forts. Il suffit de choisir le bon matériel, comme une planche plus grande et plus stable pour les débutants et une planche plus petite et plus légère pour les experts.
Apprentissage et progression
Le windsurf est idéal pour initier les enfants à la glisse : dès 6 ans, ils peuvent apprendre à manœuvrer leur voile et comprendre comment fonctionne le vent, tout en tenant debout assez facilement sur la planche. Si vous n’avez jamais pratiqué ce sport, il est conseillé de prendre plusieurs cours hebdomadaires dans un club nautique car il y a beaucoup de choses à apprendre au départ. Les apprentis véliplanchistes seront vite « mis dans le bain » lors de séances pratiques sur l’eau. C’est un sport de sensations, il est primordial de ressentir les choses directement pour les comprendre et mieux apprendre.
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Ceux qui ont déjà pratiqué un sport de glisse type surf, skate ou snowboard pourront avoir quelques aptitudes et réflexes. Il est important de ne pas se décourager, car, au départ, plusieurs sessions sur l’eau sont nécessaires avant d’avoir de bonnes sensations.