La vie fait que parfois, on passe à autre chose sans s’en vraiment rendre compte, et il arrive que l'on s'éloigne de pratiques qui nous étaient chères. Après une longue période loin de l'eau, mon cœur et mon âme aspirent à retrouver ces sensations uniques de glisse et de communion avec le courant. J'ai eu en effet souvent l’occasion de glisser sur des rivières, de me laisser porter par le courant, et j'ai même été le premier blogueur francophone à en parler à l'époque sur mon site, relatant ma découverte du packraft. Le packraft, pour celle et ceux d’entre vous qui découvrent, c’est une petite embarcation gonflable, légère et robuste, facile à transporter dans un sac à dos. Accompagnée de pagaies démontables, elle te permet d’explorer les rivières et les lacs "autrement". Cette discipline offre une liberté inégalée pour organiser sa sortie comme on le souhaite : soit tu gonfles ton raft et tu descends la rivière sur quelques kilomètres avant de la remonter par les sentiers, soit tu reprends le bus ou le train pour revenir au point de départ, soit tu fais le contraire. C'est plus qu'une simple activité ; en Belgique, le packraft est une véritable reconnexion avec soi-même et la nature environnante. Ce désir est si fort en moi car, après une longue période sans pratiquer, mon être tout entier aspire à retrouver cette liberté. C’est dans ces moments, seul au milieu d’une rivière ou accompagné de quelques amis, que je me sens vraiment vivant. Les sensations de glisse, l’excitation face aux petites rapides, la paix des eaux tranquilles, tout cela crée une symphonie d’émotions qui rend littéralement accro.
Au-delà de cette approche personnelle et exploratoire du packraft, la Belgique offre également des opportunités pour des aventures plus structurées et collectives grâce au rafting. Le rafting est un sport d'eau vive très populaire qui plonge ses participants dans un environnement magnifique, des vallées de montagne, des gorges et des canyons, et dans des rivières de toutes formes et de toutes tailles. Il est accessible aux débutants comme aux plus amateurs de sensations fortes, et permet de découvrir la nature autrement, entre passages calmes et rapides plus sportifs, mais aussi et surtout de partager un moment sportif et amusant en équipe.
Le Packraft en Belgique : Une Harmonie Personnelle avec la Nature
La Belgique, avec son réseau fluvial dense et varié, est un terrain de jeu idéal pour le packraft. Chaque cours d'eau offre une expérience différente, des paysages changeants et des sensations propres à sa personnalité.
Prenons la Semois, par exemple. Je me souviens des sensations de liberté et d’immersion totale dans la nature rencontrées lors d’une descente hivernale en autonomie avec un ami. Chaque coup de pagaie me rapprochait d’une tranquillité d’esprit presque oubliée. C’est dingue ce que l’eau a comme pouvoir. L’eau qui glisse sous le packraft, le murmure constant du courant, les oiseaux qui chantent sur les rives : tout contribue à un sentiment de paix profonde. Sur certains tronçons, on ne croisait quasi personne, donnant l’impression d’être dans un autre pays.
L’Ourthe, avec ses eaux que je connais depuis ma plus tendre enfance, est parfois plus vive. Elle m’a d’ailleurs toujours procuré un mélange d’excitation et de défi. Les premiers moments où l’on sent le courant saisir l’embarcation, le cœur bat un peu plus fort, les sens s’aiguisent. Il ne s'agit pas de rivières déchaînées de catégorie 3 ou 4 certes, mais il y a parfois quelques passages excitants. Il y a aussi cette communion instantanée avec l’élément aquatique, un dialogue silencieux entre la rivière et soi qui s’établit sans prévenir. Sur l’Ourthe, autant chaque passage plus rapide est une infime victoire, chaque portion calme un moment de grâce.
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Quant à la Lesse, elle évoque le souvenir de passages où l’on doit parfois faire preuve d’adresse, sans aucun risque. C’est ludique sans être compliqué, et les enfants adorent. La sensation de glisser à côté des falaises calcaires est aussi mémorable, ou d’explorer des grottes accessibles seulement par l’eau. C’est comme être le protagoniste de sa propre aventure. La Lesse serpente à travers des "gorges" calcaires, des forêts plus denses et des zones agricoles, offrant ainsi une variété de paysages qui évoluent au fil des saisons. Cette diversité crée un cadre spectaculaire pour le packraft, permettant aux pratiquants de s’immerger dans un environnement naturel intéressant et à proximité des transports ferroviaires, ce qui est très pratique pour revenir au point de départ par exemple.
Enfin, il ne faut pas oublier les douces eaux de Flandre, comme la Dyle et la Lys, où le packraft devient une bulle de quiétude, un moyen de se fondre dans le paysage qui est aussi parfois plus urbain. Sur ces rivières, le temps semble suspendu. Serpenter à travers des villes et des villages chargés d’histoire devient un plaisir. En packraft, il est en effet possible de découvrir sous un nouvel angle des sites d’intérêt historique et culturel, comme des châteaux, des moulins anciens, ou des quartiers historiques de villes telles que Gand ou Bruges.
Si cet appel de l'aventure, si l’idée de se retrouver en harmonie avec la nature séduit, il existe de nombreux prestataires en Belgique qui proposent des sorties accompagnées ludiques et variées. Que l’on soit un ancien pratiquant nostalgique de ces sensations, ou un débutant curieux d’expérimenter cette liberté sur l’eau, il y a toujours bien une rivière ou un cours d’eau qui n’attend que nous. L’expérience du packraft transforme, elle apprend sur soi-même, sur sa capacité à se dépasser, à se fondre dans le grand tout de la nature. Pour ceux qui souhaitent tester seul mais ne disposent pas de matériel, il est possible d'en louer chez Luc de Packraft.be, qui propose aussi des idées d’itinéraires selon les conditions météorologiques. Luc est d’ailleurs le pionnier du packraft en Belgique, et c’est lui qui un jour a accepté de m’emmener en Ardenne pour me faire découvrir cette discipline. Son expertise et sa convivialité sont régulièrement saluées par les pratiquants, qui le décrivent comme un maître de la rivière et du packraft, permettant à chacun de se sentir en toute confiance quel que soit son niveau ou son âge.
Plongée dans l'Univers du Rafting : L'Aventure Collective
À la différence du packraft, qui se pratique souvent en autonomie avec une petite embarcation individuelle, le rafting est une activité nautique qui consiste à descendre une rivière à bord d’un bateau pneumatique, appelé raft, en équipe, avec un guide. C'est un sport qui repose sur le travail d'équipe. Accompagné d'au moins trois autres personnes, dont le moniteur, les participants pagayent en équipe sur leur radeau gonflable pour franchir des vagues agitées, des rapides difficiles et des courants déchaînés. Le rafting est pratiqué dans des endroits magnifiques du monde entier et peut constituer une expérience inoubliable pour des vacances ou un groupe.
Ce sport est particulièrement accessible. L'âge minimum est parfois de 6 ans, en fonction de l'école de rafting et de la rivière. Pour les mineurs de moins de 14 ans, l'accompagnement d'un parent ou d'un tuteur est requis, et ceux de moins de 18 ans doivent obtenir l'autorisation écrite d'un parent ou d'un tuteur. Il ne demande aux participants qu'un niveau minimum de condition physique, mais exige impérativement qu'ils sachent nager. Avec un instructeur dans le radeau pour aider les participants à naviguer dans les vagues et les rapides, et pour donner des instructions sur la façon de manœuvrer autour des obstacles, ce sport est accessible aux débutants. Ce sport se pratique principalement sur les mêmes rivières que le kayak en eau vive et l'hydrospeed. Cependant, le rafting en eau vive offre une poussée d'adrénaline encore plus importante, en raison de la férocité des eaux, des vagues et des rapides que l'on peut traverser. Les classes de rivière d'eau vive sur lesquelles le rafting peut être pratiqué sont plus élevées que celles de l'hydrospeed et du kayak d'eau vive.
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En Belgique, l'Amblève est un site réputé pour le rafting. Suivant la saison et le débit de l’eau, les participants apprécient la navigation de plaisance ou les sensations torrentielles d’une rivière déchaînée, le tout bien encadré et avec du matériel de qualité. Il est important de noter que le rafting n’est pas possible en été sur l'Amblève, sauf en cas de longues périodes de fortes pluies. Cette activité se pratique principalement en hiver. Les prestataires mettent à disposition des bateaux auto-videurs de 6 à 12 places, ainsi que tout l’équipement nécessaire, y compris des pagaies et des gilets de sauvetage homologués "70 Newton".
Équipement et Déroulement d'une Session de Rafting
Pour une session de rafting, les débutants ne sont pas tenus d'apporter un équipement sportif sur le site de l'activité, car la plupart des éléments essentiels sont fournis par l'organisateur. Il est cependant fortement recommandé d'apporter une serviette pour se sécher après la séance de rafting. Il est également recommandé d'apporter de la crème solaire, car, en fonction de l'endroit, cela peut s'avérer nécessaire puisque les participants seront dans un radeau au soleil pendant plusieurs heures. Une bouteille d'eau pour se réhydrater après l'activité et des vêtements de rechange sont également fortement recommandés. Des chaussures qui ne craignent pas d'être mouillées, à porter dans l'eau, sont également recommandées et peuvent être nécessaires en fonction de l'activité et du lieu.
L'instructeur fournit le radeau gonflable, principalement fabriqué en PVC ou en caoutchouc synthétique. La taille des radeaux varie en fonction du nombre de participants. Le radeau standard peut accueillir entre 4 et 8 personnes, y compris le moniteur. Les radeaux de cette taille nécessitent un minimum de 3 participants plus le moniteur pour pouvoir être mis à l'eau. Le guide fournit également les pagaies adaptées au type et à la classe de la rivière sur laquelle le rafting aura lieu. De plus, l'instructeur fournit généralement aux participants une combinaison intégrale, un casque et un gilet de sauvetage. Il peut également fournir des bottes imperméables en néoprène à porter dans le radeau, puis dans l'eau en cas de chute.
Le déroulement d'une activité de rafting est généralement structuré en trois phases distinctes pour garantir sécurité et plaisir :
Pré-activité : Avant de commencer l'expérience de rafting, l'instructeur donne un briefing détaillé. Au cours de cet entretien, il fournit les informations nécessaires en matière de sécurité, notamment sur la manière de rester dans le radeau et sur ce qu'il faut faire si le radeau se renverse, ainsi que sur la manière d'utiliser les pagaies. Si l'itinéraire comprend des rapides ou des chutes spécifiques qui doivent être manœuvrés d'une manière particulière, le moniteur de rafting expliquera à l'avance comment les gérer. Le moniteur montre ensuite comment s'équiper d'une combinaison intégrale, d'un casque, d'un gilet de sauvetage et de chaussures en néoprène (si nécessaire). Les participants aideront ensuite à porter le radeau, avec le reste du groupe, que ce soit depuis le transport pris à la base de l'école de rafting ou depuis la base si elle est proche de la rivière, jusqu'au bord de l'eau pour commencer la session.
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Pendant l'activité : Le type d'expérience de rafting vécue dépendra de l'endroit et de la classe d'eau vive qui s'y trouve. En tant que groupe, composé d'au moins 3 personnes plus le moniteur, les participants utiliseront leurs pagaies pour naviguer sur le cours de l'eau. Le moniteur sera probablement assis à l'arrière du raft, aidant le groupe à suivre la route et donnant des conseils sur la façon de manœuvrer autour des obstacles. Selon la classe de rapides rencontrée lors de l'expérience de rafting, il faudra travailler en équipe pour se frayer un chemin en toute sécurité sur des parcours rocailleux et agités. La plupart des excursions de rafting durent de 10 à 15 km de rivière, avec environ 2 à 3 heures passées sur le radeau. Contrairement au kayak ou au canoë, les itinéraires plus longs ne sont généralement pas pratiqués, car le rafting est généralement plus exigeant physiquement. Il est presque certain que l'on sera mouillé, mais dans la catégorie de rapides que la plupart des sessions de rafting pour débutants font traverser, il est peu probable d'être éjecté du radeau. Si cela arrivait, le gilet de sauvetage porté aidera à retrouver le chemin jusqu'au radeau. Les activités de rafting pour débutants sont sûres, à condition que les participants respectent les consignes de sécurité qui leur ont été données lors de la formation préalable à l'activité.
Post-activité : À la fin de l'activité de rafting, les participants rendront leur pagaie au moniteur pour qu'il la récupère, puis aideront à sortir le raft de l'eau avec les autres participants. Après avoir ramené le radeau à la base de l'école de rafting, si celle-ci est située près de la rivière, ou après avoir aidé à le charger sur le transport, les participants seront ramenés à l'endroit où ils ont laissé leurs affaires. Ils pourront alors se changer, faire un bref compte rendu de l'aventure et repartir.
Comprendre les Rivières : Le Système de Classification International
Les sites de rafting sont classés sur une échelle internationale en fonction de leur niveau de difficulté et des dangers qu'ils représentent pour les rafteurs, qu'il s'agisse de rochers et d'obstacles naturels, de rapides puissants ou de fortes vagues. La plupart des activités commerciales de rafting se déroulent sur des eaux vives de classe II-III, avec parfois des rapides de classe IV. Sur les rivières de classe I-II, le rafting est lent et physiquement exigeant, car les radeaux ne sont pas légers et les participants devront travailler en équipe, sans l'aide du courant, pour faire avancer le radeau sur la rivière. En général, on pratique le canoë-kayak sur les rivières de classe I-II, tandis qu'à partir des classes II-III, c'est le rafting qui est privilégié.
Les classes d'eau vive vont de I à VI, mais peuvent varier à l'intérieur d'une même classe, les classes III difficiles et les classes III faciles offrant aux rafteurs des sensations différentes. Les rivières elles-mêmes peuvent varier en classe, certaines parties du cours de la rivière offrant un niveau de classe II, tandis que plus en aval, il peut y avoir des rapides qui correspondent à la catégorie de classe IV. Les classes de rivière peuvent également changer en fonction du débit d'eau et de la période de l'année. Si de fortes pluies augmentent la capacité et la vitesse de l'eau d'une classe III déjà difficile, celle-ci pourrait être recalculée en classe IV et les activités entreprises sur ces rivières devraient être modifiées. De nombreuses activités adaptent les types de bateaux qu'elles utilisent aux variations saisonnières du niveau de l'eau des rivières. Par exemple, il est d'usage de faire du rafting au printemps et à l'automne et d'utiliser des canoës gonflables ou des kayaks en été, lorsque le niveau de l'eau est bas.
Voici un aperçu des différentes classes :
- Classe I : La première classe se caractérise simplement par des eaux rapides, avec la possibilité de très petites vagues, qui ne requièrent qu'un niveau élémentaire de compétence en rafting.
- Classe II : Cette classe ne requiert que des compétences légèrement supérieures en rafting. La classe II correspond à des eaux rapides, avec la possibilité d'effectuer quelques manœuvres en raison de rochers ou d'obstructions mineures. Les rivières de cette classe ont toujours un parcours simple et facile à naviguer.
- Classe III : Nécessitant une certaine expérience du rafting, les rivières de cette catégorie ont de petites vagues - jusqu'à 4 pieds de hauteur - et de petites chutes. Un exemple de rivière de cette catégorie est la Durance en France, ou la rivière Soca en Slovénie (classée III/IV, légèrement plus difficile).
- Classe IV : Il faut s'attendre à de fortes vagues, à de longues sections de rapides puissants et à un certain nombre d'obstacles. Ces rivières requièrent beaucoup de manœuvres et un haut niveau d'expertise en rafting. La rivière Kalaritikos en Grèce en est un exemple, tout comme la rivière Noce en Italie, souvent classée IV/V, offrant un défi supérieur.
- Classe V : Ces rivières ont de grosses vagues et des rapides complexes et puissants. Il y a également la possibilité de chutes importantes, et un rafting expert est nécessaire pour naviguer dans cette classe. Le fleuve Zambèze en Zambie/Zimbabwe est un exemple célèbre de cette catégorie.
- Classe VI : Cette classe est réputée "infranchissable" et ne sera tentée que par très peu de rafteurs professionnels, voire aucun. Elle présente des dangers extrêmes, des rapides extrêmement puissants et des vagues massives.