Au cours de votre road trip dans l'Ouest Américain, vous allez traverser des paysages fabuleux avec des décors de cinéma, vous allez faire des dizaines de randonnées dans le désert, en montagne, mais saviez-vous qu'il est possible également de goûter aux joies des sports nautiques ? Parmi les expériences les plus emblématiques et les plus immersives, la descente en rafting sur le fleuve Colorado se distingue comme une aventure inoubliable, offrant une perspective unique sur des merveilles naturelles telles que le Grand Canyon, s'étendant à l'ouest de l'Arizona, à la frontière de la Californie. Pour ceux qui ne connaissent pas, un rafting est un radeau pneumatique dans lequel vous montez à plusieurs et dont le but consiste à descendre le cours d'eau d'une rivière ou d'un fleuve. Cette activité, qui combine sportivité et contemplation, vous permet de vous immerger au cœur de paysages à couper le souffle, loin des sentiers battus.
Le Fleuve Colorado : Un Sculpteur de Géants et un Livre Ouvert sur l'Histoire Géologique
Le fleuve Colorado est bien plus qu'une simple voie navigable ; c'est un artiste infatigable qui, au fil de millions d'années, a sculpté des formations géologiques parmi les plus spectaculaires de la planète. L'exemple le plus grandiose est sans doute le Grand Canyon, cette merveille naturelle située en Arizona, dont les 450 km de long ont été creusés par le fleuve. Classé en 1908 comme monument national pour la beauté de ses courbes orangées, puis au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979, cet impressionnant canyon, tirant son nom de ses fabuleuses teintes rouges, est coincé entre des gorges, falaises et plateaux foulés chaque année par plus de 4 millions de visiteurs. Le plateau du Colorado, sur lequel se trouve le Canyon, constitue un territoire grand de presque 5000 km² de terres protégées.
L'origine même du Grand Canyon est un sujet de fascination et de débat parmi les géologues. Alors que tous s'accordent à dire que le Grand Canyon a été creusé par le fleuve Colorado, les théories divergent quant à "quand et comment". Pour les scientifiques, le Grand Canyon est un livre ouvert sur l'histoire du plateau du Colorado. La première théorie estimait que la naissance du Grand Canyon remontait à 5 ou 6 millions d’années, mais la revue « Nature Geoscience » de janvier 2014 a fait part de résultats tout à fait surprenants. L’étude dirigée par le géologue Karl Karlstrom de l'Université du Nouveau Mexique a utilisé le procédé de la thermochronologie par les traces de fission dans les cristaux d’apatite pour dater l’âge du Grand Canyon. Les chercheurs ont ainsi reconstitué l’histoire thermique et des mouvements verticaux des roches et ont pu dater la période pendant laquelle l’apatite est remontée en surface sous l’action du fleuve Colorado. Dans la zone centrale de la gorge d’Hurricane, l’équipe a ainsi prouvé que le Grand Canyon a été creusé il y a plus de 50 millions d'années par une rivière aujourd’hui asséchée. Ces découvertes ne font qu'ajouter à la majesté et au mystère de ce lieu emblématique, rendant chaque descente sur ses eaux d'autant plus significative.
Préparer Votre Aventure : Conseils Essentiels et Sécurité
Le rafting sur le fleuve Colorado est une activité à la fois dépaysante et sportive, mais pas trop, ce qui en fait une expérience accessible à un large public. Je vois déjà les têtes inquiètes des nombreuses mamans qui liront cet article et qui ne s'imaginent pas en famille sur ce genre d'embarcations ! C'est une activité familiale par excellence. En revanche, pour les familles avec des enfants à partir de 5 ans, vous pouvez y aller les yeux fermés ! Pour le reste, prévoir des chaussures adéquates (sandales, baskets, peu importe) qui seront amenées à aller dans l'eau. Prévoir ensuite toutes les protections contre le soleil, lunettes, chapeau ou casquette, crème solaire, etc. L'eau glacée peut vous fouetter le visage, et le soleil de l'Arizona est intense, il est donc judicieux de suivre le conseil de porter des combinaisons par une journée à 32 degrés pour les sections plus rafraîchissantes.
La sécurité est primordiale et est assurée par des professionnels. Un membre de la compagnie est assis à l'arrière du bateau et c'est lui (ou elle dans mon cas) qui s'occupera de diriger seul(e) l'embarcation, agissant comme le "pilote". Les appareils photo devraient être équipés d'une courroie, et il est recommandé de garder votre appareil photo dans un sac à fermeture éclair, même lorsqu'il se trouve dans votre boîte à munitions (les boîtes à munitions sont généralement fournies). Cette préparation simple garantit que vous pourrez capturer les vues magnifiques sans craindre de perdre votre équipement.
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Les Itinéraires Incontournables : Explorer le Colorado, de la Douceur aux Rapides Furieux
Que vous soyez à la recherche d'une balade paisible ou d'une poussée d'adrénaline, le fleuve Colorado offre une variété d'excursions fluviales possibles, allant du rafting en eaux vives à la descente tranquille. Pour ceux qui souhaitent explorer ces eaux indomptées en radeau, les différentes excursions offrent des expériences incroyables, semblables à celles vécues par les explorateurs d'antan, mais avec un équipement bien meilleur.
1. Le Moab Daily : Une Initiation Accessible aux Pieds des Fisher Towers
Le Moab Daily est idéal pour perfectionner vos compétences si vous êtes à l'aise pour pagayer et naviguer dans des rapides plus petits. L'idée de passer plusieurs nuits en camping sur les berges d'une rivière, loin de toute civilisation et du Wi-Fi, n'enchante pas tout le monde. Mais cela ne signifie pas pour autant que l'aventure sur le fleuve Colorado est impossible. L'un de ses tronçons les plus populaires se parcourt en une journée et commence juste en amont de la ville de Moab près des majestueuses Fisher Towers. Le départ se fait à 8h15 de la ville de Moab. Vous devez donc vous présenter en avance à l'agence organisatrice où vous sera remis votre équipement. Le bus vous dépose au point de départ de la descente près de Fisher Towers, lieu emblématique de la région de Moab et fil conducteur de la descente. Pour vous rendre sur place, vous allez emprunter la route UT128 qui figure parmi les plus belles de l'Ouest.
Cette excursion d'une demi-journée ou d'une journée complète est adaptée aux enfants et aux débutants, à condition qu'ils n'aient pas peur d'être mouillés. Attendez-vous à des rapides de classe I et II, comme Onion Creek, Cloudburst et Rocky. Une fois l'aventure commencée, il vous suffit de profiter du paysage et d'écouter les instructions du "pilote". Viendra ensuite le moment très attendu du repas. Vous chercherez donc une plage pour débarquer et là un grand et copieux pique-nique vous attendra, de quoi reprendre des forces pour la suite de la journée. Une fois le repas terminé, vous repartirez sur le Colorado pour terminer la descente jusqu'au point d'arrivée. Là encore, profitez du paysage, c'est juste magnifique !!! Dans ce prix sont compris l'acheminement jusqu'au point de départ de la descente et le retour à Moab, et bien entendu le prix de la descente et le copieux repas du midi.
La saison de navigation s'étend généralement de mai à octobre. Pour les options guidées, des services comme Aventures à la dérive, Moab Centre d'aventure proposent des descentes en rafting et des excursions en jeep, du niveau débutant au niveau avancé. Laissez-vous guider sur 22,5 km de paysages martiens rouges, au cœur d'un canyon creusé par la rivière et ponctué de rapides ludiques et faciles à naviguer. Optez pour une descente d'une matinée, d'un après-midi ou d'une journée complète en radeau gonflable ou en kayak. Cette excursion relaxante vous offre du temps pour la baignade et une pause déjeuner-buffet au bord de l'eau. Pour ceux qui préfèrent "voler en solo", cette section du Colorado est idéale pour perfectionner votre technique ; louez l'équipement et profitez d'une journée de rafting ou de kayak à votre rythme.
2. Le Canyon de Westwater : Quand la Tranquillité Cède la Place aux Rapides
Le canyon de Westwater, avec ses parois rocheuses colorées et ses rapides tumultueux, est souvent comparé au canyon de la rivière San Francisco et devrait figurer en tête de la liste de tout amateur de rafting. Engagement en termes de temps : excursion d'une journée ou avec nuitée. La difficulté est plus élevée, avec des rapides de classe III-IV. Un permis est nécessaire, et vous pouvez le réserver en ligne sur recreation.gov. L'accès à cette section de 27 kilomètres, traversant les étroites gorges de Black Granite, est limité afin de protéger la rivière et de préserver la tranquillité des rafteurs au milieu de ses anciennes aiguilles de grès.
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Mais l'ambiance devient bruyante et tumultueuse lorsqu'on atteint les 11 rapides nommés, dont certains sont de classe III-IV et particulièrement impressionnants comme Funnel Falls, Sock-It-To-Me et Last Chance. Avec des parois rocheuses imposantes et le grondement des eaux qui s'élève, le capitaine Matt Thorne se prépare à ramer à travers les redoutables rapides de Skull. C'est l'un des rapides les plus impitoyables du canyon, réputé pour aspirer les embarcations dans la Salle de la Mort - une alcôve rocheuse où le courant est si puissant qu'il peut faire chavirer et détruire les radeaux. Heureusement, Thorne est un guide expérimenté ; il pagaie avec vigueur et rapidité, manœuvrant avec aisance autour du gouffre qui engloutit les bateaux et à travers les remous et les vagues incessantes du Skull. L'eau glacée nous fouette le visage tandis que notre équipage de six personnes émerge du courant, riant, souriant et trempé - heureux d'avoir suivi le conseil de porter des combinaisons par cette journée à 32 degrés. Le Skull est le dernier grand rapide du voyage, et après l'avoir franchi indemne, nous séchons sous un ciel ensoleillé et flottons sur des eaux plus calmes en direction de Cisco. Le repas à emporter est notre dernière étape après deux jours de voyage à travers cet endroit sauvage et isolé.
Entre les rapides, vous pourrez vous laisser porter par le courant sur des eaux calmes et vous reposer tout en observant les pygargues à tête blanche et les hérons bleus qui ont élu domicile dans la rivière Westwater. Mais les puissants rapides et les oiseaux planant dans le ciel ne sont pas les seuls attraits de cette rivière sauvage et isolée. Vous pouvez amarrer votre bateau et partir en randonnée jusqu'à une ancienne cabane de chercheur d'or ou une grotte de hors-la-loi. Au cours de votre exploration, n'oubliez pas de rechercher les anciens pétroglyphes gravés sur les parois du canyon. Go Guided : En raison de la difficulté de cette rivière, il est préférable de faire appel à un pourvoyeur comme Aventures à la dérive, Moab Centre d'aventure ou Expéditions NAVTEC, à moins que votre équipage ne compte des rameurs expérimentés. Lors de votre réservation, vous aurez le choix entre des excursions d'une ou deux journées. Et même s'il est possible de descendre la Westwater en une journée, pourquoi s'en priver ? Passer la nuit sur place vous donne plus de temps pour explorer les nombreux mystères du canyon. Installez votre campement sur des emplacements privés au bord de l'eau et randonnez jusqu'aux points de vue panoramiques avant de savourer un dîner cuit au four hollandais préparé par vos guides. C'est ça, l'essence même d'une descente de rivière. Voler en solo : Le canyon de Westwater est très prisé des amateurs de kayak. Par conséquent, des permis sont requis toute l'année, que ce soit pour une utilisation privée ou commerciale, et peuvent être réservés en ligne sur recreation.gov. Faites votre demande par téléphone deux mois avant la date de départ prévue et vous aurez plus de chances d'obtenir un permis. Si vous prévoyez de passer la nuit sur place, un emplacement de camping vous sera attribué. Les permis pour la descente du fleuve au printemps sont plus difficiles à obtenir, car seulement cinq permis privés sont délivrés par jour.
3. Le Canyon de Cataract : L'Apogée des Sensations Fortes
Avec ses rapides parmi les plus impressionnants d'Amérique du Nord pendant la saison de la fonte des neiges, Cataract Canyon est un véritable manège à sensations fortes. Son engagement en temps va de trois jours (avec guide) à cinq jours (sans guide), et sa difficulté est marquée par des rapides de classe III à V. Un permis est nécessaire et peut être réservé en ligne sur recreation.gov. Le plaisir commence à la confluence, là où les rivières Green et Colorado se rejoignent juste au sud de Moab. Ces eaux puissantes se conjuguent pour créer des rapides palpitants à travers un canyon de 160 kilomètres au sein du Canyonlands National Park. Vingt-deux kilomètres de rapides intenses aux noms effrayants comme Big Drop, Little Niagara et Satan's Gut vous attendent lors de cette aventure humide et sauvage.
Ce majestueux tronçon dévoile de superbes formations rocheuses rouges et des campings isolés sur des plages de sable. Des haltes jalonnent le parcours, offrant un accès à des sentiers de randonnée et à des sites sacrés oubliés des Pueblos ancestraux qui habitaient autrefois ces terres. Et Canyonlands, avec ses ciels sombres, vous permettra d'admirer des vues incroyables des étoiles et de la Voie lactée par temps clair. Go Guided : Il s'agit généralement d'une excursion en kayak de cinq à six jours, et si vous optez pour un service de guide comme Aventures à la dérive ou Sheri Griffith Expeditions, vous pouvez raccourcir le voyage et passer directement aux sensations fortes. Les excursions commencent par une descente en jet boat du cours supérieur du Colorado, avant de prendre place à bord de bateaux au confluent pour affronter les rapides ; inutile de ramer indéfiniment sur l'eau calme. Pour les séjours de plusieurs jours, les guides s'occupent de tout : équipement, nourriture et accès à des toilettes propres. Voler en solo : Vous connaissez bien la rivière et prévoyez une descente en autonomie de la Cataract ? Les permis de navigation peuvent être réservés en ligne sur recreation.gov ou en personne au bureau des permis de navigation en pleine nature (code postal : Moab). Ce canyon exigeant est impitoyable pour les pagayeurs débutants et ne devrait être entrepris que si vous et votre équipe êtes très expérimentés. Toujours partant ? Récupérez votre permis au plus tard quatre mois à l’avance et au moins deux jours avant le départ.
4. Le Grand Canyon : Une Immersion Rare au Cœur de la Merveille Mondiale
Le Grand Canyon est le parc national le plus fréquenté de l’ouest américain avec 4,5 millions de visiteurs par an. La grande majorité d’entre eux se cantonne à découvrir la South Rim, facilement accessible depuis Flagstaff. Mais une expérience bien plus exclusive et profonde est possible : seulement 22 000 personnes par an reçoivent un permis des services du parc national pour descendre le Grand Canyon en rafting sur le fleuve Colorado. C’est la chance de pouvoir découvrir le Grand Canyon d’en bas et d’aller dans des zones difficilement accessibles, une immersion totale au cœur de ce monument naturel.
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Pour rejoindre la zone de départ du trip en rafting à Pipe Creek, il faut d’abord emprunter le Bright Angel Trail qui permet de relier à pied les rives sud et nord du Grand Canyon. C’est l’un des sentiers les plus appréciés des randonneurs car il permet en une seule randonnée de se rendre compte de toute l’histoire géologique du Grand Canyon. À Pipe Creek, les rafts et les guides, sorte de baba cool des temps modernes avec leur casquette américaine et leur barbe, attendent les aventuriers. Dès les premiers rapides, il faut s’accrocher aux footstraps pour ne pas passer à l’eau. Le plus gros de la journée et l’un des plus monstrueux du voyage, le Granite rapid (niveau 7-8 ; drop 18), se présente rapidement. La journée peut pourtant bien commencer, sous un ciel radieux, avec un guide et des compagnons de raft au top. Après le Crystal rapid (niveau 7-10 ; drop 17), on se dit vraiment que la journée va être fun. Cependant, les imprévus font aussi partie de l'aventure. On s’engage dans le Saphire rapid (niveau 6 ; drop 8) a priori sans grand danger lorsque soudain, le raft se fait chahuter par l’arrière. Dave et Jim décollent du raft et se cognent sur l’armature métallique. « My leg is broken » lance Dave. Dès que le rapide est passé, Grant, le guide, lui maintient la jambe. Un autre raft vient s’accrocher au nôtre. Ils lui posent une attelle et on s’arrête sur une plage. Un hélicoptère arrive une heure plus tard et l’embarque pour l'hôpital de Flagstaff. Résultat : 4 fractures à la jambe pour Dave et des contusions pour Jim. Cet incident rappelle la puissance des eaux et l'importance d'un encadrement expérimenté.
Les rafts s’arrêtent souvent à Schist beach. Il faut tout déballer, monter le camp et vaquer à ses occupations avant de passer à table. J’ai opté pour les nuits à la belle étoile au milieu des lézards et sans doute des scorpions et des serpents que je n’ai pas vus. Le flot du Colorado est parfois plus doux, exigeant davantage de rame. Les haltes le long du parcours sont des moments de pure découverte. À Elves Chasm, un petit havre de verdure avec une cascade tombant dans un bassin dégoulinant de mousse et de fougère offre un contraste saisissant. À Black Tail Canyon, une nouvelle halte au milieu des falaises érodées par l’eau, Ted sort sa guitare, et tout le monde s’assoit et savoure les petits airs de country.
Les rafts reprennent leur route tels des navires dans le ciel, offrant une sensation d'irréalité. L’eau froide de la cascade de Stone Creek réveille un peu les aventuriers. Au cours de la descente, on croise un mouflon sur la berge, venu au fleuve pour boire. Plus loin, on s’aventure trois heures dans l’intérieur des terres à partir de la cascade de Deer Creek. On s’enfonce dans un canyon creusé et poli par l’eau. C’est totalement dantesque. À cet endroit, nous croisons des randonneurs venus s’aventurer plusieurs jours dans ce dédale de roche et de sécheresse. Nous nous ravitaillons en eau à une source et revenons au rafting. Cette petite incursion peut donner envie de revenir dans le parage pour y effectuer un trekking.
Les journées de rafting peuvent être longues, d’autant qu’un vent violent peut faire face. Pour les passagers, cela peut être supportable, mais les guides rament sans véritablement avancer. Du coup, de temps à autre, le rafting logistique à moteur tire les retardataires et les ramène vers l’avant du convoi. Lorsque tout le monde en a marre, il tire même tous les rafts en même temps. Il est alors nécessaire de se décrocher pour passer les rapides. Deux haltes majeures marquent cette partie du voyage : la première à Matkatamiba canyon et la seconde à Havasu canyon, sur le territoire des indiens Havasupai, les gens des eaux bleues-vertes. Et pour cause, l’eau prend ici des teintes turquoise en raison du travertin, une roche sédimentaire calcaire blanche, qui vient se mélanger aux eaux du Colorado. C’est la journée que tout le monde attend car elle passe par le Lava rapid, le plus costaud des rapides de notre parcours (niveau 10 ; drop 13). La journée démarre en douceur par le National Canyon ; les rafts traversent sans encombre le Fern Glen rapid (niveau 2 drop 3) et le Gateway rapid (niveau 3 drop 10). Après une petite marche dans le Fern Glen canyon, nous longeons la Hualapai Indian Reservation et passons devant le Vulcan’s anvil, un énorme rocher volcanique qui annonce l’approche du Lava rapid. Juste avant d’y arriver, on déjeune sur une plage ensoleillée ; la température du sable peut y être proche de 50°C. On suit un petit sentier qui nous mène à un promontoire pour voir la bête et faire dans son froc. Les trois premiers rafts passent, impressionnant les spectateurs.
Une journée plus plate peut suivre, ponctuée de quelques rapides bien sympas comme le 205 mile rapid (niveau 6 - drop 13). C’est l'occasion de se prélasser à l’arrière du raft en s’allongeant sur les boudins. La pause du midi à Pumpkin Spring est remarquable : on y trouve une jolie plage mais surtout un bassin tout à fait remarquable par son esthétisme, même si son eau est la plus dangereuse du Grand Canyon. D’aspect totalement inoffensif, ses eaux renferment un cocktail mortel à base d'arsenic, de cuivre, de zinc et de plomb.
Toutes les belles aventures ont une fin. Cinq miles plus loin, le voyage se termine à Diamond Creek. C’est le seul accès à la rivière Colorado pour les véhicules entre Lees Ferry, à 225 miles en amont, et Pierce Ferry, à 52 miles en aval. Pour ceux qui souhaitent prolonger le voyage dans l'ouest américain et notamment le Grand Canyon, plusieurs options s'offrent à eux. Vol international jusqu'à Phoenix est un point de départ courant. Pour rejoindre le Grand Canyon depuis Phoenix, le plus rapide et le plus économique si vous ne louez pas une voiture est d’emprunter l’Arizona Shuttle. Grand Canyon Whitewater est spécialiste des voyages en rafting sur le Colorado à travers le Grand Canyon. L’agence propose des trips en rafts motorisés ou à rame de 5 à 15 jours. Il est fortement conseillé de loin les rafts à rame pour une expérience plus authentique. Hualapai River Runners, avec leur adresse au 900 E, offre également des expériences de navigation à travers des rapides palpitants avant de passer à une croisière panoramique et tranquille à travers les profondeurs du Grand Canyon. Ils proposent également des randonnées modérées pour découvrir la faune locale en chemin vers les impressionnantes Travertine Cavern Falls, avec une exigence d'âge minimum.