La voile latine, plus qu'une simple tradition, représente un art intimement lié au bois, à l'eau, à la toile et au vent. Son histoire riche et son importance culturelle sont particulièrement visibles à Sète, où elle continue d'être célébrée et pratiquée.
Origines et Évolution de la Voile Latine
Les preuves archéologiques et iconographiques attestent de l'utilisation ancienne de la voile latine. Elle serait apparue dans l’Antiquité, avec des mentions datant de la fin de l’Empire romain (Ve-VIe siècles après J.-C.). Reconnaissable à sa forme triangulaire, cette voile a marqué une avancée majeure dans la navigation en Méditerranée tout au long du Moyen Âge. Sa capacité à remonter au vent l'a rendue indispensable pour le commerce et la guerre dans cette région.
Même si son usage a décliné à la Renaissance sur les navires européens au XVIIe siècle, la voile latine est restée en vigueur sur les petites embarcations côtières et de pêche, où sa maniabilité est toujours appréciée. Des embarcations telles que la barquette marseillaise, la bette, la nacelle et la catalane arborent fièrement des voiles latines.
La Nacelle : Un Symbole de la Tradition Sétoise
Jacques Molinari exprime son attachement particulier à la nacelle, soulignant sa simplicité et son origine modeste : « la nacelle est développable parce que c’est plat, c’est très simple. Je vais vous montrer, la nacelle est faite à partir de l’angle que fait souvent la branche d’un pin par rapport à son tronc, qui est à peu près de 110 degrés. Et c’était la barque des pêcheurs pauvres si vous voulez, des petits pêcheurs qui bricolaient sur l’étang. » Il explique également comment la nacelle peut remonter au vent malgré son fond plat, grâce à un safran profond et à la technique de gîter le bateau : « la nacelle bénéficie d’une part d’un safran qui plonge très profondément et qui tient lieu de dérive et d’autre part il faut la faire giter. Si vous voulez, elle s’enfonce dans l’eau et s’appuie dessus. »
La passion de Jacques Molinari pour la voile latine est une histoire de famille : « moi je suis tombé dedans quand j’étais petit parce que mon grand-père avait une petite nacelle à voile latine, et j’en ai gardé le souvenir parce qu’il m’emmenait naviguer. Après je suis parti, j’ai vécu à l’étranger très longtemps, et je suis revenu ici à Sète […] J’ai fait de la voile toute ma vie, j’ai eu des voiliers traditionnels, enfin des voiliers modernes… J’ai navigué sur toutes sortes de bateaux, toutes sortes de gréements, mais je n’avais jamais renavigué sous voile latine. » C'est ainsi que, sur la plagette de l’étang de Thau, il a renoué avec cette voile particulière au sein de l'association sétoise, comme un retour aux sources. « Je suis amoureux de la voile latine, c’est la plus belle des voiles, » dit-il. Fort de son expérience internationale, il partage aujourd'hui son savoir-faire et sa passion avec les adhérents de « Voile latine de Sète et du Bassin de Thau ».
Lire aussi: Que signifie réellement "Mettre les Voiles" ?
Le Chantier de la Plagette : Un Lieu Historique
Le chantier de la Plagette, fondé en 1930 par Luigi Aversa, originaire de Gaeta en Italie, témoigne de cette tradition. Il est resté dans son état d’origine, avec ses équipements, ses bâtiments bardés de bois, ses treuils et ses chariots de levages montés sur rails.
La Voile Latine en Méditerranée et au-delà
De la côte Vermeille à la côte dalmate, les voiles latines et leurs marins sillonnent les rives de la Méditerranée depuis des siècles. Elles seraient les voiles auriques les plus anciennes du monde. Ce patrimoine maritime unique fait l’objet d’une préservation exceptionnelle en France, du Roussillon à la Corse en passant par le Languedoc et la Provence. Elle est d’ailleurs inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel depuis 2018.
Le festival croate "Dani u Vali", ou "Days in the bay", qui se déroule tous les deux ans à Stari Grad sur l’île de Hvar, illustre l'importance de cette tradition. En 2024, le festival a accueilli une cinquantaine d’embarcations, dont des gajetas et des falkušas, arborant leurs voiles triangulaires. La Croatie était d’ailleurs le pays invité à Sète, mettant en avant une falkuša magnifiquement restaurée, symbole de la passion nationale pour les voiles latines.
Au fil des siècles, ces embarcations ont également navigué vers le nord, atteignant les Pays-Bas, où elles sont utilisées sur les canaux. La présence de barques bataves au festival croate témoigne de cette diffusion géographique.
Vers une Reconnaissance par l'UNESCO
Le projet de classement de « l’art de la navigation à la voile latine » au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco est en cours. Porté par la Croatie avec la France, l’Espagne, l’Italie, la Grèce et la Suisse comme pays partenaires, le dossier sera déposé à Paris en mars 2025, avec une réponse attendue en 2026.
Lire aussi: L'histoire des Voiles de la Liberté
L'Atelier des barques de Paulilles se montre optimiste quant à l'issue de cette candidature. Des découvertes récentes, comme la mosaïque de Kelenderis (Turquie) datée du Ve siècle après J.-C., apportent de nouvelles perspectives sur l'histoire de la voile latine. Cette mosaïque représente un navire équipé d’une voile latine orientale et suggère qu'Alexandrie pourrait être le berceau de cette innovation maritime.
Escale à Sète : Une Vitrine pour la Tradition Maritime
Escale à Sète, festival maritime biennal, joue un rôle essentiel dans la valorisation de la tradition des voiles latines. L'événement propose des démonstrations de voiles latines grandeur nature, grâce à l’association éponyme qui perpétue cette tradition à Sète au chantier de la plagette. De plus, des modèles réduits de voiles latines sont exposés, offrant un aperçu du patrimoine sétois.
Escale à Sète offre une immersion complète dans le monde maritime, avec des voiliers de traditions, des ateliers, des villages thématiques, des spécialités culinaires locales et des concerts de chants marins.
Lire aussi: Voiles Marines de Carqueiranne : Un aperçu