La voile latine, avec sa forme triangulaire distinctive, représente une innovation majeure dans l'histoire de la navigation. Cet article explore en profondeur son origine, son évolution et son impact sur le monde maritime.
Origines et Apparition
Depuis l'Antiquité, vers 4000 avant J.-C., les premières représentations de bateaux à voiles apparaissent en Mésopotamie et en Égypte, utilisant principalement des voiles carrées, de forme rectangulaire. La voile latine, quant à elle, aurait pour ancêtre une petite voile de foc, présente sur un bas-relief de Perpignan datant de l'époque d'Auguste, selon Augustin Jal dans son "Glossaire nautique" (1848). Sa désignation même suggère des origines méditerranéennes précises, étant inconnue au Ponant et semblant en usage dès le VIe siècle.
Des études récentes ont repris la question de son origine et de son évolution. La mosaïque de Kelenderis (Turquie), datée du Ve siècle après J.-C., est le témoignage le plus précis d’un navire équipé d’une voile de la famille des voiles latines, plus précisément du type dit « voile latine orientale » (settee sail) à voile trapézoïdale. Cette découverte repousse de deux siècles la certitude de l’usage de la voile latine en Méditerranée.
L'analyse de cette mosaïque conduit à admettre que la voile du bateau de Kelenderis est particulièrement élaborée et serait le fruit d’un long processus d’évolution. L’hypothèse la plus vraisemblable est que cette origine serait à rechercher du côté d’Alexandrie, foyer réputé d’innovations notamment dans le domaine maritime. Le graffito d’Anfouchi pourrait même faire remonter l’apparition de la pure voile latine triangulaire au Ier siècle de notre ère, ce qui implique une double évolution conduisant à la voile latine triangulaire et à la voile latine trapézoïdale. L’existence d’une formule de calcul de la surface d’une voile triangulaire du type voile latine chez Héron d’Alexandrie (Stereometrica, II, 48-49), viendrait ainsi confirmer le rôle d’Alexandrie dans le développement de cette voile.
Caractéristiques et Avantages
La voile latine est une voile triangulaire enverguée sur une antenne mobile, composée de deux parties : le quart (partie basse) et la penne (partie haute). Cette antenne peut s'incliner ou pivoter autour du mât, permettant une orientation versatile vers la poupe ou la proue. Elle peut être attachée en travers ou sur le côté, tirée à droite ou à gauche, captant ainsi tous les vents, y compris les vents contraires, ce qui permet au navire de louvoyer.
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Son gréement est composé d'une vergue appelée antenne, longue et mince, qui croise le mât en oblique. L'antenne est généralement composée de deux parties liées par des roustures : le penne et le car, ce dernier étant la partie inférieure, plus rigide. Elle descend jusqu'à l'avant du bateau où elle est fixée (point d'amure). Les bandes de ris sont hautes et parallèles à l'antenne.
Rôle Historique et Expansion
La voile latine a joué un rôle décisif au début du XVe siècle, lorsque les Portugais ont entrepris les premières explorations océaniques. Henri le Navigateur a fait gréer la caravelle en voiles latines afin d'assurer le retour des bateaux que les vents pourraient compromettre. Pour leurs voyages de découverte, Diaz, Colomb, Gama et Magellan ont utilisé une double voilure, latine et carrée. La caravelle de Diaz, par exemple, était pourvue de deux voiles carrées et de deux voiles latines, chacune enverguée sur un mât. Ce mélange des deux types de voiles constituera désormais le gréement classique.
Les peuples latins ont amené la voile latine partout où ils ont navigué, notamment en Amérique Latine et en Europe du Nord. Elle a joué un rôle primordial dans l'histoire des techniques de la voile, étant à l'origine de toutes les voiles axiales modernes.
Déclin et Persistance
Si son usage se perd à la Renaissance sur les navires européens au XVIIe siècle, l’utilisation de la voile latine reste en fonction sur les petites embarcations côtières et de pêche, où ses qualités de manœuvrabilité sont toujours appréciées.
Embarcations Traditionnelles
La voile latine est le gréement traditionnel du pourtour méditerranéen. Elle arme la barquette marseillaise, la barque catalane, la bette, la tartane, la gourse, le moure de pouar, le boutre et la felouque. C'est aussi le premier gréement des caravelles qui sont parties faire les grandes découvertes maritimes.
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Le pointu est une famille de barques de pêche traditionnelles de la mer Méditerranée. Le nom de pointu est utilisé dans le Var et les Alpes-Maritimes, la tradition locale à Marseille lui préférant le nom de barquette ou de bette. La poupe (arrière) est pointue alors que la proue (avant) se termine par une extrémité d'étrave caractéristique, le « capian », et peut être prolongée par un éperon ou « mourre de pouar » (museau de cochon en provençal).
La famille des pointus et autres bateaux à voile latine comprend notamment : le gourse de Toulon, la gourse de Nice dérivée du gozzo italien (barque Tyrrhénienne), la sétoise, la bette, la tartane, la barque catalane, les barques d'Afrique du Nord, de Malte, de Grèce, les felouques génoises, et les barques du lac Léman.
La Voile Latine Aujourd'hui
Autrefois pratiquée par une minorité très restreinte, composée de fanatiques désintéressés ou d'amateurs fortunés, la voile est devenue aujourd'hui une activité très populaire. La voile latine est plus qu’une tradition, c’est un art.
À Sète, l'association "Voile latine de Sète et du Bassin de Thau" partage son savoir-faire et sa passion. Jacques Molinari, amoureux de la voile latine, témoigne : « Je suis amoureux de la voile latine, c’est la plus belle des voiles ».
Défis et Adaptation
Au virement de bord, il est très difficile, voire impossible de changer l'antenne de côté, car la longueur de la portion de l'antenne sur l'avant du mât est pratiquement toujours supérieure à la hauteur de ce même mât. Au virement de bord, la voile est plaquée sur le mât, et son rendement est moindre.
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La taille de l'antenne étant limitée par le poids des bois utilisés, ce seront les voiles carrées qui armeront les bateaux plus grands et qui rendront la navigation plus sûre.